— Экипаж, закрепиться на месте, сейчас будет полоскать.
Навигационные кольца уже выбивали свой успокаивающий ритм, разогревая накопитель. Осталось врубить тактическую гемисферу и…
Везде вокруг их саба, если слово «вокруг» применимо к вывернутой наизнанку шестимерной топологии дипа, плотными метастазами буквально из ниоткуда одна за другой принялись вспухать незримые, но буквально физически ощутимые локализации шевелёнки — одновременно похожие на шляпки ядерных грибов и на вложенные друг в друга призрачные ребристые многоугольники проекций гиперкубов[21]. Пять, нет, шесть штук. Вот ведь твари.
Где-то за краем сознания рявкала сирена, с визгом втягивались в жерла эмиттеров сканирующие щупальца трепещущей словно от ужаса «Джайн Авы», которую навигаторы уже разворачивали носом на ближайший канал ухода, но Дайсу было не до того.
Мозголомы называли подобные штуки «мета-стабильными сборками суперсимметричных странных бран-гравитонов», что бы это ни значило. Упакованные в петли Хокинга[22], они могли храниться вечно, в таком виде их период полураспада превышал возраст Вселенной, но стоило расцепить петлю, это чудовище массой покоя в десятки тераэлектронвольт принималось пожирать глюоны с потрясающим импедансом рассеяния, плодясь в геометрической прогрессии и в кратчайшие сроки превращая любой гравитирующий объект в негативный коллапсар[23] Торна[24] астрографических масштабов. «Глубинная бомба», как эту штуку называли между собой дайверы.
Вот что имел в виду Тайрен. Чтобы надуть один такой грибочек, нужно было за считанные часы досуха высосать небольшую звезду, и если ты решился накачать дип такой бешеной энергией, то уж скрыть канал когерентного сигнала на запуск даже на долях парсека ты не сможешь. Согласно известному постулату, на квантовом уровне информация физически не может исчезнуть, сколько ты её ни скрывай за белым шумом вакуумной пены, а эта хрень сифонила сейчас в нейтринном спектре ярче всей остальной видимой Вселенной, превращая самые слабые следы в фейерверк. Значит, пошли ва-банк, да?
— Один щуп выдвинуть на максимум, квол, локализовать источник по эху первичного сигнала, аналитики, у вас минута на триангуляцию.
— Капитан, пока высунут щуп, мы не можем…
— Навигаторам ждать команды.
В такие мгновения между ударами сердца проходит целая жизнь. Корчится саб, раздвоенным языком змеи безумно медленно разматывается в недра дипа наполовину убранный уже чувствительный раструб щупа, ревёт переполненный энергией эмиттер, пухнут кругом ненасытные грибы, наглухо заслоняя собой остальную вселенную.
Есть.
Информационная капсула, заряженная и настроенная ещё в начале дайва, автоматически ухнула в спасительный субсвет, тут же с налёта проскочила складку в полтора декапарсека куда-то на самый край видимости, погрузилась снова и так, неуловимой молнией, заскользила вдоль оси Галактики к притаившемуся в ожидании собственной участи Лидийскому крылу CXXIII флота под командованием пятизвёздного контр-адмирала Молла Финнеана. Теперь они знают, что делать.
Дайсу же со своим сабом и его командой оставалось только попытаться унести отсюда ноги.
«Навигаторы, полная мощность».
Крошечной пылинкой «Джайн Ава» метнулась меж завихрений обрушивающегося на неё со всех сторон ада. Десять в сороковой джоулей ничем не сдерживаемой ярости пытались сейчас сожрать всё, что им подвернётся. Чтобы «Джайн Аву» мгновенно распылило, хватило бы сейчас и пары умело приложенных петаджоулей. Неведомые твари разыграли свой последний козырь — выпускать глубинники означало заведомо спалить локализацию фокуса — и неспроста, ведь всё это время тот был у них под самым носом.
И это была проблема.
Выходить здесь в субсвет — такое же верное самоубийство, но сколько они ещё продержатся, судорожно мечась у самой кромки прилива, что напоминал о себе уже шестнадцатикратными импульсными перегрузками, и каждая следующая волна могла начать ломать не кости — переборки. Минуту, две? Скорости реакции бортовых аварийных гравикомпенсаторов уже не хватало. Сколько там?.. Десять в минус шестой секунды… да какая теперь разница.
Снова мигнули датчики энерговодов.
— Капитан, теряем энергобаланс. 82 от номинала и падает.
Голос Эй Джи был глухим из-за заполнившей лёгкие фторорганики[25]. Перегрузка.
— Генератор?
— Да он захлёбывается от подачи, это вилка излучателя или сам накопитель, тесты систем не проходят. Н… не успевают. Что делаем?
И снова этот каркающий голос:
— Капитан, выводи нас в субсвет, пока мы ещё достаточно с краю, четыре световых часа, потом шанса не будет.
— Нас там размажет.
— Если не пробьём файервол, а зависнем у самой проекции, есть неплохие шансы. А так ты сам сделал выбор, когда приказал ждать завершения триангуляции. Решайся, время тикает, раньше надо было уходить.
— 43 от номинала.
— Это вообще в таких условиях кто-нибудь проделывал?
— Не о том думаешь, Дайс. Я смогу.
Или нет. Кого он пытается обмануть? В любом случае, других вариантов нет.
— 28. Критическая перегрузка.
Дайс почувствовал, как у него только что треснуло ещё одно ребро.
— «Джайн Ава», начать манёвр выхода в субсвет. Инверсия тяги на файерволе. Держать уровень до трёх знаков. Передаю мастера коммандеру Тайрену. Выполнять.
Вот теперь — не подведи, старый хрен.
Субъективные ощущения при всплытии всегда одинаковые — становится очень тихо. Не успели погаснуть, свернуться, раствориться утренним туманом перед самым твоим лицом сверкавшие ещё секунду назад жвалы вездесущей шевелёнки, как ты уже погружаешься в зияющую бесконечность пустоты и спокойствия. Исчезает самая мысль о возможности здесь каких-либо физических воздействий. Строго говоря, и бесконечность эта вокруг была лишь фантомом.
Пока саб продувал балласт, вокруг в миниатюре воспроизводилось рождение видимой вселенной в её доинфляционной фазе[26]: равномерно натянутое, пустое и одновременно замкнутое пространство, которому на этот раз не было позволено распоряжаться планковскими плотностями выгорающей энергии вакуума[27], а значит, нечему тут было рождаться — материя, пространство и время могли быть доставлены сюда лишь в качестве одолжения и в готовом виде: в форме малотоннажного разведывательного саба «Джайн Ава» с экипажем из тридцати живых душ и одного квола на борту.
На текущий момент среди мозгодавов существовали по крайней мере три взаимно противоречивых теории, почему в этом месте субъективное существование наблюдателя ничем не отличалось от обычной пустоты субсвета, но факт оставался фактом — если ты всё-таки соскользнул сюда из смертельно опасных недр суперсимметричного шестимерного топологического мета-пространства, математически надетого на проекцию субсвета, то твоему сабу уже ничего не угрожало, даже грозная стена файервола, несмотря на оригинальное значение этого слова, в общем была скорее вполне абстрактным «геометрическим местом точек», нежели несла в себе какую-то опасность. Никаких «стен огня» тут не ночевало.
Более того, в некотором смысле это сам саб представал своеобразной стенобитной машиной, бывали случаи, когда неудачно спроецировавшийся на субсвет крафт оказывался способен разметать по ближайшему сектору пространства объёмом в кубический световой час планетоид массой покоя в три тысячи гигатонн и оставался целёхонек.
Правда, чаще бывало наоборот, разбалансированный саб, потерявший слишком много мощности, запросто мог выйти в субсвет по частям, потеряв односвязность пузыря. Разорванный в клочья квантовым горизонтом событий сгусток пустоты — вот и всё, что от него оставалось, это черепашья скорость света шутила свои шутки.
Но даже при удачном всплытии в этом была дополнительная проблема — после продувки балласта даже идеально работающий накопитель собирал от силы 80 % диссипированной[28] при погружении за пределы прочного корпуса энергии. Сейчас же, при их неполадках… только высунь край щупа за пределы файервола, он начнёт сиять в субсвете микроскопической, но очень заметной звездулькой. Расположенной там, где её никто не ждал и потому до неприличия заметной даже на фоне вспухающей рядом неурочной сверхновой. Дайверы этот эффект в шутку называли «огнями святого Эльма», Дайсу было лень выяснять, в честь кого.
Тяжесть квази-инерции в пространстве, не знающем поля Хиггса[29], всё сильнее незримо тащила саб вперёд, и скоро… да вот, уже — начали проявляться в носовой части гемисферы призрачные следы файервола.
Так тихо.
И только навигаторы во главе с Тайреном знали, каких усилий им сейчас стоило это кажущееся спокойствие. Прямо по курсу из фиолетовой части спектра сначала едва заметно, а потом всё сильнее и сильнее начал выпирать идеально гладкий маслянистый на вид флюс субсвета.
— Есть пять знаков. Тащит дальше.
— На три выходим штатно?
— Накопителя должно хватить, но потом всё равно начнётся спонтанный выход.
— Держать так.
Дайс переключился на личный канал Тайрена.
— Не посвятишь в суть плана?
Он понимал, что сейчас не время, но ещё пару минут у них всяко есть, пока указатель номинальной мощности ещё держится. Если поговорить, то сейчас. Потом точно будет поздно.
— На второй уход у нас просто нет энергии, она вся сейчас утечёт сквозь файервол, да ещё и засветит нас так, что считай мы всё здесь готовые трупы.
— Это я в курсе. Не тяни.
— Так что сейчас единственный наш шанс — закрепиться по эту сторону, оставшись на трёх знаках, для этого мы должны аккуратно высунуть щуп в субсвет и замкнуть через него генератор на местное светило. Тут дистанция — световые сутки, даже меньше — твои люди справятся, секунды полторы им хватит, пока не погаснут щиты и файерволом не перерубит щуп. Когда энергобаланс выровняется, дело за мной — буду в одиночку держать глубину, а вы все переходите в спасботы и двигаете к остальному флоту, два-три штатных пассивных прыжка из субсвета дают вам хорошие шансы. В