Можно было обратиться в департамент транспорта и узнать, не выдавались ли Пайасу на ДеПлейне права на вождение наземного или воздушного транспортного средства. Можно было проверить выдачу бизнес-лицензии на его имя. И даже — хотя сама мысль об этом ужасала — она могла просмотреть траурные объявления в газетах за последних четыре года, чтобы удостовериться, не похоронен ли он на этой планете.
Задумалась она и о том, чтобы поместить в местных газетах частное объявление, но отвергла эту мысль как непрактичную. После оплаты перелета на «Анатолии» ее сбережения заметно оскудели; она не хотела рисковать и тратить деньги на столь малообещающие мероприятия.
Бети вернулась в свою комнату и попыталась отвлечься, включив тривизор, но ей не удалось сосредоточить внимание на программах. Она так надеялась быстро отыскать Пайаса и теперь чувствовала себя полностью потерянной и беспомощной в этом странном мире, без поддержки друзей и одобрения семьи, в которых так нуждалась. Некоторое время она отсутствующим взглядом следила за изображением в кабине тривизора, но вскоре выключила его, глубоко разочарованная. Натянув пижаму, которую захватила с собой, девушка легла в постель и, поворочавшись примерно с час, наконец заснула.
Если бы Бети не была столь взвинчена, ее история могла бы на этом и закончиться. Но будучи на пределе нервного возбуждения, она проснулась среди ночи от острого чувства опасности и твердой уверенности в том, что происходит нечто ужасное. Сердце заколотилось, сбиваясь с ритма, пока она старалась окончательно проснуться и понять, в чем же дело.
Комната была погружена во мрак; тяжелые шторы оставляли только узенькую полоску уличных огней за окнами отеля. Бети не ощущала ни запаха, ни дыма, значит, ее разбудила не угроза пожара. Она напряженно вглядывалась в темноту, задержав дыхание, чтобы не пропустить ни малейшего звука.
И действительно, до нее донеслось тихое шуршание у двери. Кто-то орудовал в замке отмычкой, пытаясь вломиться в ее комнату. Осознав этот факт, девушка пришла к убеждению, что то был не простой гостиничный воришка. Это мог быть только человек, нанятый ее братом Тасом для того, чтобы вернуть ее на Ньюфорест прежде, чем она успеет поговорить с Пайасом, — или убить ее.
Первым порывом Бети было пододвинуть видеофон к кровати и вызвать гостиничную охрану, но тут она услышала тихий щелчок поддавшегося замка. Прежде чем охранники добегут до номера, все будет кончено.
Бети сунула руку под подушку и нащупала рукоятку ножа, который держала при себе на всякий случай. Затем, откинув простыню, она бесшумно пересекла комнату и притаилась за дверью. Незваный гость действовал очень медленно и осторожно, дабы не разбудить жертву. Это дало Бети возможность собраться.
Те несколько секунд, что она стояла за дверью в темноте, показались ей вечностью. Сердце так оглушительно колотилось в груди, что девушка опасалась, как бы этот стук не привлек внимание пришельца. Руки слегка дрожали. Она держала нож, как ее учили, острием вверх и возблагодарила судьбу за то, что в цыганской цивилизации Ньюфореста искусство владения ножом почиталось обязательным для всех, даже для женщин из аристократических семейств.
Дверь медленно приоткрылась и по полу протянулась полоска света из коридора. Сначала Бети ничего не было видно, но потом она услышала характерное жужжание станнера — это нападающий пальнул в груду постельного белья на кровати, полагая, что она безмятежно спит. Затем, видимо почувствовав себя увереннее, налетчик открыл дверь шире и шагнул в комнату.
Бети заставила себя дождаться момента, когда он окажется прямо перед ней, и, сделав два быстрых шага вперед, с силой вонзила нож ему под ребра. Несмотря на многочисленные тренировки, это был первый случай, когда ее нож вошел в тело живого человека и девушка Содрогнулась, ощутив рвущуюся под лезвием плоть. Однако у Бети не было времени ужасаться содеянному. Ее единственным желанием было убить или хотя бы обезвредить человека, который злоумышлял против нее.
Мужчина, издав стон изумления и боли, неловко повернулся, чтобы посмотреть на нападавшего. Он попытался поднять станнер и выстрелить, но болевой шок был слишком силен. Станнер выпал из его рук и он растянулся на полу, чуть не вырвав при падении нож из рук Бети. Она с перепугу так судорожно сжимала рукоятку, что невольно выдернула лезвие из упавшего на пол тела.
Крепкая рука схватила ее сзади за плечо и Бети с ужасом поняла, что налетчик был не один. Она развернулась и сделала выпад. Кровавая полоса прочертила лоб незнакомца и тот, взвыв от боли, выпустил девушку. Однако Бети разглядела позади него силуэт третьего и сердце упало при мысли, что ей вряд ли удастся вырваться из этой ловушки.
Она изо всех сил оттолкнула второго громилу, так что тот ударился о дверной косяк. Обогнув его и выскочив за дверь, Бети оказалась лицом к лицу с третьим и замахнулась на него ножом. Он инстинктивно подался назад, видя, что случилось с его товарищами. Это движение дало девушке возможность проскользнуть мимо него и кинуться прочь по коридору. Бети бежала по ковровой дорожке, взывая о помощи во всю силу своих легких. Она не рассчитывала на то, что постояльцы выйдут и спасут ее, но, возможно, кто-нибудь догадается позвонить в службу охраны отеля — хотя бы даже с жалобой на крики какой-то сумасшедшей, которая мешает спать.
Третий нападавший был, по-видимому, вооружен до зубов, ибо выстрел бластера пронзил воздух всего в нескольких сантиметрах от убегавшей девушки. Второй мужчина прошипел: «Не здесь, идиот» и огонь бластера прекратился, но и одного выстрела оказалось достаточно, чтобы придать Бети небывалую скорость. Когда оба нападавших пустились в погоню, она уже свернула за угол и заметалась в поисках выхода.
В конце коридора виднелась дверь на пожарную лестницу. На планетах с повышенной гравитацией редко строят здания выше двух этажей и этот отель не был исключением. Комната Бети находилась на втором этаже, помимо лифта, здесь было несколько лестниц для аварийных ситуаций. Бети буквально вылетела за дверь, но спускалась по ступенькам очень осторожно. Уроженцы планет с повышенной гравитацией всегда опасливо относятся к спускам и подъемам; даже небольшое падение означает по меньшей мере множественные переломы, а зачастую смерть. Бети не хотелось, чтобы громилы завершили свою миссию, даже не прикладывая к этому рук.
Потенциальные убийцы выбежали на лестницу на втором этаже в тот самый момент, когда Бети спустилась вниз. Грохнул еще один выстрел бластера и луч прожег входную дверь, когда Бети схватилась за ручку. Но это не остановило ее. Распахнув изуродованную дверь, она выбежала навстречу ночной прохладе.
И очутилась на темной аллее, огибавшей здание отеля. Земля под босыми ногами была холодной и влажной. Она остановилась на минуту, чтобы сориентироваться. Слева, метрах в тридцати, находился проспект. Глубоко вздохнув, девушка бросилась туда и налетела на груду ящиков, сваленных на краю аллеи. Бети выругалась, потерла ушибленное колено и побежала дальше. Босые ступни издавали легкие шлепающие звуки, еле слышные из-за хриплого прерывистого дыхания.
Двое мужчин не отставали. Явно не желая открывать огонь из бластера на улице, они надеялись, по-видимому, изловить ее прежде, чем она доберется до безопасного места.
В этот час улица была пустынна, даже парадный вход в отель был заперт; Бети пришлось бы остановиться перед дверью и дождаться, пока дежурный впустит ее. Она решила не рисковать, опасаясь, что преследователи схватят ее прежде.
У Бети от бега перехватило дыхание. Почувствовав, что она сдает, громилы прибавили ходу. Они были сильнее и бегали быстрее, поэтому не сомневались в том, что скоро настигнут девушку.
На темной улице показалась машина. Бети выскочила на мостовую, размахивая руками, но водитель не рискнул остановиться. Ей пришлось отскочить в сторону, пропуская автомобиль, чтобы не быть сбитой. Она рванула дальше. Преследователи настигали, но бежать быстрее она уже не могла. На Ньюфоресте гравитация составляла два с половиной g против трех на ДеПлейне. Разница небольшая, но в таких экстремальных условиях и она становилась существенной. Каждый шаг словно вдавливал ноги Бети в землю.
Она нырнула в переулок, надеясь выскользнуть через него на другую улицу или хотя бы найти укрытие. Каждый вдох вызывал острую режущую боль в груди.
Бети слишком поздно заметила, что оказалась в тупике. Перед ней была кирпичная стена, на которую было невозможно вскарабкаться. Она огляделась в поисках двери или подворотни, но тщетно. Возвращаться было уже поздно. Ловушка захлопнулась. Сердце упало от безнадежности, но Бети все же обернулась лицом к преследователям, выставив нож. Если ей суждено погибнуть в грязном тупике на далекой планете, она дорого продаст свою жизнь.
Увидев, что девушка в ловушке, мужчины замедлили шаг. Тот, у которого был бластер, по-прежнему не спешил применять его и они не спеша приближались, словно забыв о ее мастерском владении ножом. Бети приняла боевую стойку, поджидая, пока они приблизятся на такое расстояние, что она сможет убить хотя бы одного прежде, чем второй одолеет ее.
Внезапно тупик озарился ослепительным светом и загрохотал громкоговоритель: «Полиция. Немедленно бросьте оружие и поднимите руки вверх».
В ответ на это неожиданное предложение оба нападавших развернулись на сто восемьдесят градусов и владелец бластера прицелился на свет фар. Но выстрелить не успел: послышалось жужжание станнера и он осел на землю бесформенной грудой. Его товарищ, осознав, что игра проиграна, подчинился неизбежному и поднял руки.
Бети облегченно выдохнула, пошатнулась и прислонилась к стене. Нож выпал из безвольно повисшей руки. Он был ей больше не нужен. Ее испытаниям пришел конец, и, может быть, теперь ей удастся убедить полицию помочь ей в поисках брата.
ГЛАВА 2СЕМЕЙНЫЙ СОВЕТ
Фелисите, поместье деплейнианского герцога Этьена д’Аламбера, представляло собой обширный комплекс одноэтажных строений, окруженных массивной каменной стеной. Тридцать гостиных и сто десять спален были соединены таким хитроумным лабиринтом коридоров, что в нем мог заплутать даже человек с выдающейся зрительной памятью — недаром в здании было расставлено множество небольших компьютерных терминалов, которые рассчитывали и показывали кратчайший путь от данного места до того, куда желал попасть посетитель.