— Интересная теория, — сухо откликнулась Леди А.
— Ты вольна опровергнуть ее.
— Я не вольна что-то доказывать или опровергать, — сказала его собеседница. — Ты признал, что я приговорена к смерти. Какое практическое значение могут иметь для меня эти теоретические построения.
— Умереть немного позже всегда лучше, чем умереть немедленно, — сформулировал Жюль.
— Похоже, даже ты иной раз бываешь прав, — согласилась Леди А. — Если я проживу еще немного, то смогу подключиться к дискуссии об этом умозрительном построении. Но здесь для нее не место, а ты как оппонент меня не устраиваешь. На эту тему я бы хотела поговорить с Зандером фон Вильменхорстом и только в том случае, если окажусь в менее… изолированном пространстве.
Жюль и Фортье оказались перед дилеммой. Они были бы рады доставить Леди А на Землю для допроса, но доставить ее нужно было в целости и сохранности. Брать ее на борт было нежелательно. Тело робота могло легко справиться с ними обоими. Буксировать модуль тоже не представлялось возможным, его уничтожили бы выхлопы двигателей. В конце концов Фортье, под пристальным наблюдением оставшегося внутри Жюля, вышел из корабля в космическом скафандре. Длинным кабелем офицер как можно надежнее прикрепил модуль снаружи к корпусу «Кометы». Во время путешествия в пустоте модуль не сдует встречным ветром; необходимо было только рассчитать курс так, чтобы инерция модуля не помешала «Комете» набрать ускорение и войти в субпространство. При движении с постоянной скоростью им ничто не угрожало.
Так Жюлю удалось выполнить свою заветную мечту и доставить Леди А на Землю в качестве пленницы. Он надеялся только, что у нее удастся выведать сведения, которые помогут спасти Империю.
ГЛАВА 13ВОЗВРАЩЕНИЕ НА ПУРИТАНИЮ
Будь Империя в лучшем состоянии, Жюль, вернувшийся с такой добычей, удостоился бы торжественного приема. Но дела шли из рук вон плохо, офицеры СИБ работали день и ночь и должного энтузиазма прибытие Жюля не вызвало. Он получил усталую улыбку от Шефа, дружеское объятие от Хелены и долгий нежный поцелуй от Вонни. На этом награды кончились, но поскольку он ничего большего и не желал, то был весьма удовлетворен.
Спасательный модуль Леди А был оставлен на околоземной орбите. Улететь без двигателя он не мог, а три небольших вооруженных катера постоянно держали его под прицелом. Радиочастоты и субкомные линии строго контролировались и Леди А недвусмысленно дали понять, что она будет немедленно уничтожена, если попытается связаться с кем-нибудь без ведома СИБ.
Зандер фон Вильменхорст разговаривал с ней по радио. Иной связи не было. Империя отчаянно нуждалась в информации, которой располагала Леди А, но Шеф, не колеблясь, уничтожил бы ее, если бы она отказалась говорить. Империя все равно выживет.
Леди А притворилась крайне озабоченной моральным аспектом предательства союзника.
— У ГКК все еще есть шанс на победу, — добавила она. — Почему я должна похоронить все результаты своей работы только ради вашего удовольствия?
— ГКК уже покинул вас, — заметил Вильменхорст. — Бросил дрейфовать в космосе; он мог бы прислать за вами корабль прежде, чем мы вас отыскали.
— ГКК очень осторожен; возможно, он решил дождаться, пока о том месте забудут все, кроме историков.
— Или, иначе говоря, списал вас, как отработанный материал, — настаивал Шеф. — Поскольку его секрет раскрыт, компьютер больше не нуждается в подставных фигурах. Зачем ему делить с вами власть, когда он может выполнять все необходимые функции самостоятельно?
В конце концов Леди А рассказала ему всю историю «жизни» ГКК и о том, как они вместе работали над созданием организации. Сообщила и координаты места, куда скорее всего ускользнул ГКК, под надежную охрану сил заговорщиков.
— В том районе сосредоточено двадцать четыре наших боевых станции. План заключается в том, чтобы ГКК смог отсидеться в двойном окружении этих станций. Всю свою деятельность он может осуществлять через субком, так что там он чувствует себя прекрасно. В том состоянии, в котором находится ваш флот после акции ГКК, не думаю, чтобы у вас было достаточно огневой мощи для фронтальной атаки. Вы ведь знаете, как великолепно зарекомендовали себя эти станции.
— Припоминаю, что одну из них захватили всего трое моих людей.
— Мы исправили недоработку, которая позволила это осуществить; теперь вам не удалось бы повторить подобный захват. К тому же, если ГКК почувствует малейшее беспокойство, он просто исчезнет, чтобы очутиться в другом месте, о котором я ничего не знаю.
Фон Вильменхорст был склонен верить словам Леди А.
— Перед атакой мы примем предосторожности, чтобы ГКК не смог сбежать еще раз, — сказал он. — Что касается уничтожения компьютера…
— Как я уже говорила, если не слишком ошибаюсь, у вас просто не хватит огневой мощи. Вы понесли огромные потери в битве несколько недель назад и впоследствии, когда ГКК привел в исполнение свой план. Вы должны держать большой флот вокруг Земли на случай нападения ГКК, в то время как остальные корабли стараются защитить остатки Империи — нет, вам не под силу организовать атаку, чтобы обезоружить или уничтожить астероид ГКК. К тому же эта атака должна быть молниеносной, ибо ГКК призовет на помощь свои корабли со всей Галактики.
Как ни трудно это было, фон Вильменхорсту пришлось признать правоту собеседницы. У Флота на данный момент было ничтожное количество свободных кораблей даже для такой ответственной миссии, как уничтожение злейшего врага Империи. Двойное окружение боевых станций им не преодолеть.
— Полагаю, должна существовать альтернатива, — высказал он вслух. — Мой агент беседовал с вами о возможном тайном способе уничтожения ГКК.
— Он был прав, я действительно предусматривала подобный исход, — ответила она. — В астероиде имеется маленький хорошо замаскированный вход, которым пользовались рабочие при строительстве ГКК. Он расположен в области, где у компьютера мертвая зона. Оказавшись внутри, по узкому коридору можно проникнуть в самое сердце компьютера. Поскольку этот проход не предназначен для частого использования, там почти нет мониторов и оружия. Можно провести грубую аналогию с человеческим мозгом, внутри которого нет нервных окончаний. Любой, кто проникнет в ГКК через этот коридор, будет практически незаметен. Компьютер не узнает о том, что он делает и не сможет его остановить.
— Звучит обнадеживающе, — сказал Шеф. — Я могу собрать отличную группу захвата и вам это известно. Мы сможем пронести через этот коридор достаточно оружия…
— Все не так просто, — перебила Леди А. — У ГКК есть один уровень защиты, непреодолимый для людей, — ультрагравитация. Компьютер может не знать точно, что происходит в данный момент, но он будет знать, что что-то происходит — и включит ультрагравитационную защиту. Ни самая лучшая группа захвата, ни даже целая армия деплейнианцев не сумеют противостоять этому оружию.
— Так как же вы планировали использовать эту лазейку?
— Разрабатывая этот план, я имела в своем распоряжении несколько роботов. Ваши люди уничтожили большинство из них; те же, что уцелели, в настоящее время контролируются ГКК и я не знаю, где они. У робота крепкое тело; хотя им тоже трудно двигаться под тяжестью двадцати пяти g, они все же смогут проникнуть достаточно далеко, чтобы заложить бомбы и нарушить основные функции ГКК.
— Выходит, ваш план бесполезен.
— Не совсем так, — ответила Леди А. — У меня все же есть в распоряжении одно искусственное тело — мое собственное.
Фон Вильменхорст долго молчал.
— Вы хотите, — сказал он, наконец, — чтобы я вручил вам бомбу и послал туда, надеясь, что вы не одурачите меня?
— У вас нет выбора, — спокойно заметила Леди А. — Никто из ваших людей, не исключая бесподобных Вомбата и Барвинка, не справится с этой миссией.
— Почему я должен верить, что вы исполните обещание?
— Потому что вы хорошо заплатите мне, а вам известно мое отношение к этому аспекту жизни. За щедрое вознаграждение я буду работать с вами.
— А что вы понимаете под щедрым вознаграждением?
— Полная амнистия от Императрицы плюс титул великой герцогини. В новой структуре Империи должно быть предусмотрено несколько новых должностей подобного рода. У меня есть сентиментальная привязанность к Десятому сектору, но я готова рассмотреть и другие предложения. Указы об амнистии и титуле, разумеется, должны быть подписаны прежде, чем я отправлюсь со своей миссией.
— Мы с Императрицей рассмотрим ваше предложение.
— Можете не торопиться, — великодушно сказала Леди А. — Это у вас Империя разваливается на кусочки, не у меня.
К несчастью, она была совершенно права относительно разваливающейся Империи. Как раз начали приходить сообщения от д’Аламберов, посланных на планеты, находившиеся под контролем заговорщиков. Восставшие быстро устанавливали полицейские режимы, еще более суровые, чем тот, что Пайас обнаружил на Ньюфоресте. Ежедневно издавались новые указы, регламентировавшие каждый шаг и люди, служившие в органах власти ГКК, не были склонны к милосердию.
На некоторых планетах народ отваживался на восстание. Отряды контрреволюционеров начинали партизанскую войну, подобную той, что вели жители Омикрона против «вторжения чужаков», но успехи были единичными. На других планетах даже такое сопротивление оказывалось невозможным из-за боевых кораблей заговорщиков, которые зависали на орбитах над крупными городами, угрожая сбросить контейнеры с ТХН-14.
Едва ли приходилось сомневаться, что вся эта тираническая деятельность координируется из одного центра. ГКК разработал глобальный план и точно знал, какими ресурсами располагает для того, чтобы все шло как намечено. Медленно, но верно вокруг этих миров затягивалась петля. Потребуются годы на то, чтобы выбить почву из-под этих правительств — если это действительно удастся когда-нибудь сделать. Галактика шла к разделению на два враждующих лагеря.
Но решение доверить Леди А совершить то, что она обещала, созревало у Зандера фон Вильменхорста мучительно. Слишком часто эта женщина дурачила и водила за нос его самого и его агентов. Даже при условии амнистии и присвоения титула ее невозможно будет контролировать, когда она окажется на астероиде. Она без зазрения совести вновь объединится со своим старым союзником и с легкостью предаст Империю в очередной раз.