– Вот ты бестолковый! – рассердилась я. – Человека живого не потому бросать нельзя, что он протухнет!
– Так то – живого! – прокряхтел Итило, протаскивая Хаура еще немного.
– Мне пространство нужно, чтобы ему помочь.
– С этим сложно, – озадачился полукровка, – но ладно, давай еще вперед его вытащим, там чуть дальше углубление будет, как проплешина в скале. Там притулишься, да и я отдохну. Как-то вот так значит сделаем.
Сердце мое замирало от тревожного предчувствия. Удастся ли спасти Хаура, или его душу забрала когтистая птица смерти?
Итило не обманул, через некоторое время, действительно, мы добрались до выбитой в скале нише.
Полукровка мешком свалил Хаура и отполз вперед по коридору, упав там без сил.
Я же встала на колени перед жрецом, положив рядом с ним укрытый артефакт. Накрыла ладонью кровоточащую рану. Плохо дело. За нами тянулся красный след, жизнь вытекала из Хаура не по капле, а струйкой.
Я не могла нащупать дыхание и биение сердца.
– Хаур, не умирай, – просила я его. Но как ни пыталась, живительная сила сквозь меня не шла и свет из пальцев не струился.
Оставалось лишь одно. Дрожащими от усталости и напряжения руками я развернула старый истрепанный жилет, достала бесценный футляр. Открыв его, вынула артефакт Магики. Его свет озарил каменный коридор, я разглядела круглую дыру над головой.
Но интересоваться ее происхождением времени не было.
Я взяла артефакт в руки. Длинный, продолговатый, украшенный семью камнями-звездами, похожий чем-то на веретено, только не деревянное, а из материала, похожего на окаменевшую кость.
– Фенимола, благослови на спасение души! – прошептала я, чувствуя, как вливается в меня сияние драгоценных камней, словно теплая рука берется за сердце.
Мышцы мои наливались силой, я ощущала себя так, будто вот-вот приподнимусь над площадкой и упрусь макушкой как раз в непонятную дыру.
Правая рука ослепительно сияла.
– Что творится у вас такое? – услышала я изумленный голос полукровки. Но отвлекаться было нельзя.
Я положила растопыренную пятерню на лоб Хаура. Долго-долго удерживала, пока наконец жрец не дернулся всем делом. Он резко, глубоко вдохнул и открыл глаза.
– Адела? – сказал жрец скрипучим голосом и закашлялся. – Вот упрямая дева!
Хаур сел и задрал разорванную рубашку, показывая место ранения, где больше не было кровавого месива. Остался лишь розовый рубец, его было отлично видно в сиянии артефакта.
– Ты только что сократила срок своей жизни!
– Это чего такое было-то?
Полукровка подполз к нам на четвереньках
– Целительство. Если поклянешься никому об этом не рассказывать, награду получишь.
Я понимала, что никто не должен знать, какую вещь я с собой таскаю. А драгоценностей у Хаура на оплату хватит.
– Клянусь, – Итило почесал в затылке, – так это… значит ты, мил человек, сам двигаться сможешь?
– Думаю, да, – кивнул жрец, – скажи, что это отверстие у нас над головами?
Хаур показал вверх. Тоже заметил странную дыру.
– Так это… вентиляция. Сквозь нее как-то вот так мы и дышим. Иначе задохлись бы.
– У вас город прямо в скалах вырублен? – удивился Хаур.
– Ага. Надежнее нету ничего. Только приходится долго ползти, пока до свету дойдешь, чтобы с поверхности казалось, будто это обычные расщелины или пещеры.
– Кто же жители вашего тайного города? – заинтересовалась я.
– Такие как я. Полукровки. Помесь людей с драторинами и эрлинами. И их дети тоже.
Драторины и эрлины потомство дать не могут. А вот их полукровки промеж собой вполне, потому что человеческое звено есть и как-то вот так.
– Надо же! – поразился Хаур. – И не знал о таком.
– Дак их же изначально проклятыми зовут, граунимами. Таким даже рабами не стать, если они себя раскроют, им смерть сразу же. Так что только в тайном городе и жить могут.
Я содрогнулась. Эти создания не виноваты в том, что появились на свет. И раз это случилось, разве не демиурги сделали такое возможным?
– Давайте дальше, раз уж все могут двигаться-то, – позвал нас Итило, – да и мне облегчение. Так что спасибо тебе, знахарочка.
Полукровка улыбнулся, и вдруг подмигнул мне. Заигрывает? Ох, хорошо, что Хаур себя называет мужем моим. Он тут же строго крякнул, заметив вольности. И прикрикнул на меня:
– Делия, ты молодым мужикам-то глазки не строй! Коль уж меня к жизни вернула.
– Прости, Хаур, – я притворно вздохнула, – видишь, Итило, строгий он.
– А я его еще и тащил всю дорогу, – пробурчал полукровка, снова направляясь вперед, – тварь неблагодарная.
Бранные слова, впрочем, из его уст звучали безобидно.
Проход сузился, пришлось встать на четвереньки даже мне, самой миниатюрной из нас троих.
Драгоценный артефакт Магики я спрятала под платьем, закрепив, как сумела. Хаур тяжело дышал позади, а я радовалась, что он жив и даже, кажется полон сил. Сколько бы лет не отобрал у меня ритуал исцеления, что они в сравнении с продолжительностью жизни тех же драторинов?
Я стану морщинистой старухой, а император Кайтон Даэрд все еще останется молодым и красивым мужчиной.
От этой мысли мне вдруг стало горько, так, будто сердце пронзила каленая игла.
Хотя какое дело нам друг до друга?
Я расплатилась с ним, вылечив его мать, и забрала святыню своего народа. Но боюсь, мнение Кайтона по этому поводу иное. Он считает меня воровкой… если догадался, кто именно украл артефакт Магики. Понял ли он, кто я на самом деле?
– Эй, поспешайте, иначе мы так и к вечеру до Тайного города не доберемся.
Голос Итило звучал глухо и едва различимо. Пришлось ускориться.
Проход стал шире, коридор выше. Вскоре мы смогли встать на ноги, только Итило все еще пригибался.
– Стоп! – сказал он резко. – Теперь спуск, долгий, так что готовьтесь, это с непривычки страшно, будто в пропасть падаешь, и гора тебя вроде как душит.
Итило не преувеличивал. Меня словно сдавливало этой каменной трубой, накатывала паника, с каждым шагом вниз по высоким ступенькам мышцы ног стонали, а в груди все сжималось, так что дышать было сложно.
Спуск оказался не просто долгим, бесконечным!
Словно мы задались целью пройти насквозь весь Аперфод и вынырнуть на одном из трех островов Эльфов.
– Совсем чуть осталось, – гудел снизу Итило, – о, вот, я уже площадочки ногой коснулся.
Голова полукровки исчезла. Я поняла, что наш провожатый выбрался в коридор.
Я чуть не рыдала от счастья, когда также смогла покинуть лестницу. Как же гудели ноги!
Путь, которым мы следовали далее, отличался от всего, что мы видели ранее. Можно было выпрямиться в полный рост и даже вытянуть руки в стороны. На стенах не просто налеплены светящиеся ракушки, из них составлены целые композиции. Такое освещение позволяло разглядеть рисунки на скальной породе.
– Что это? – я с интересом разглядывала многочисленные надписи и стрелки.
– Указатели, да и просто баловство всякое. Тут стражники иногда дежурят. Скучно им вахту нести.
– Расскажи, Итило, куда мы идем, что там у вас принято? – спросил Хаур.
– Дак это, понятно же все, нет разве? – Итило пожал мощными плечами. – Живут тут те, кто драторинам подчиняться не желают. Я потому тут постоянно-то не торчу, меня драконье правление устраивает. Но… мамка тут моя. И еще сестричка. Тоже полукровная.
– А кто отец ваш? – не отставал жрец.
– Один из солдат драконьей армии, – охотно рассказывал Итило, которому долгий путь явно наскучил, – когда он был мелким воякой, жил с матерью в Даэре, так чтоб внимания не привлекать. А потом повысили его до капитана. К знати он значит примазался. Ну и с человечкой ему оставаться никак. Да ведь еще это… она старая уже, а он вполне жених. Даже в полюбовницы она ему не годится. Выгнал мать из города, чтобы на драконице жениться. Но меня на работу вот пристроил.
– Как несправедливо! – возмутилась я. – Он же ее просто использовал! Должно быть, ты на него зол?
– Да как мужик я ведь его понимаю, – Итило вздохнул, – и проблем с этой тайной семьей не оберешься, да и в постель со старухой как ложиться, если ты выглядишь будто ее сын? От соседей узнала она про тайный город, да и ушла туда. Я ее навещаю иногда. И вас вот пристрою туда. Вы ж беглецы, не иначе?
– Беглецы, – подтвердила я, – мне во дворце смерть прямая, один охранник там на меня глаз положил и мужа убить собирался.
– Ну, значит, побудете тут. В Тайнограде всех таких и принимают, кому идти некуда. Изгнанники, уроды и отщепенцы.
– Чудесная компания, – заметил жрец, – среди подобных часто светлейшие умы встречаются.
– А как выжить в домах внутри горы? – спросила я, чтобы отвлечься от тяжелой истории, созвучной тому, что я и сама думала вот только что.
– Вода из горных рек, для сообщения есть несколько оринов, стареньких, поцарапанных а у некоторых и сколы даже. Но работают исправно. Научились внутри горы и грядки устраивать, выращивают необходимое. И даже овец разводят, птицу.
– Для растений свет нужен, – удивился Хаур.
– Придумали кристаллы для освещения, – похвастался Итило, – ты сам про светлые умы сказал. Они есть. Как-то вот так! Ну и вылазки на поверхность устраивают в леса и поля. За добычей.
– Набеги, поди устраивают? – предположил жрец.
– Не без того, бывает.
Тут Итило слегка смутился.
– Голоса! – насторожилась я.
Где-то вдалеке слышалась речь, оживленные разговоры и смех.
– Добрались, – кивнул Итило, – как говорится, добро пожаловать в Тайноград, край проклятых!
ГЛАВА 12. Кайтон Даэрд. Невесты во дворце
Вот уже десять лет подряд, раз в тройку зеперов я одеваюсь простым драторином и провожу день в Даэре с утра до ночи, бродя по улицам, заходя в лавки и таверны.
Пристально вглядываюсь в лица прохожих, оставаясь неузнанным. Кто в здравом уме поверит, что встретил на улице императора?