Пленный сэлоним выглядел заросшим, измученным.
– Усадите его, – приказал дознаватель.
Охранники послушались начальника, обмотали цепь пленника вокруг ножки стола.
– Помни, сэлоним, – доверительным тоном сказал дознаватель, – от этого ответа зависит твоя судьба. Хочешь вырваться из тюрьмы и получить работу при дворце, отвечай честно. Узнаешь ее?
Заключенный буравил меня взглядом черных глаз. Я узнала этого человека. Один из прислужников в королевском дворце.
И от того, что он скажет, теперь зависела и моя жизнь!
– Сложно узнать в рабыне принцессу, – хрипло сказал пленник, – но это она.
– Скажи громко, как зовут эту девушку! – велел дознаватель.
– Адела Атейн… простите, принцесса. У меня нет выбора.
Охранники вывели мужчину, косясь в мою сторону. А дознаватель сказал:
– Ну что, ваше высочество, вы будете все отрицать, или понимаете, что в этом нет смысла? Мы можем показать вас еще нескольким заключенным, но результат, думаю, вы легко предугадаете.
Я кивнула. И спросила:
– Меня казнят?
– Согласно постановлению великого императора Кайтона Даэрда, вас должны предать смерти на следующий же день после установления личности. Не позже полудня.
– У меня немного времени, – спокойно заметила я.
– Сожалею, принцесса. И восхищен вашей выдержкой.
Я не произнесла ни слова, пока меня вели обратно в камеру. И старалась ни единым движением не выдать, что происходит в моей душе.
Завтра меня не станет.
Время будто замерло. Мысли заполнились звенящей пустотой, я стала маленькой точкой в собственном сознании. И эта точка металась внутри огромного пространства.
Кайтон велел меня казнить. Нет, я конечно знала о его приказе предать смерти всякого Атейна. Но сейчас… неужели он спокойно будет смотреть, как меня лишают жизни? Значил ли что-то его поцелуй, что повторялся в моих снах каждую ночь снова и снова?
Гордый император Кайтон требует беспрекословного выполнения своих приказов и законов Даэры. Он пожертвует своими чувствами, если они есть у дракона, это ясно. И я не имею права осуждать его за это.
Разве я сама не преследовала интересы Эмедеры, пробираясь во дворец? И даже готова была пронзить сердце императора заточенной спицей, представься мне такая возможность. Да и Кайю спасала ради того, чтобы уберечь Приграничье от месте императора.
Нет мне пощады от драконов. Никто не станет менять мироздание ради маленькой человеческой принцессы.
Ночью перед казнью я спала урывками. Большую часть времени просто лежала, глядя в потолок и почти не шевелилась.
Мне ничего не хотелось. Под утро душа словно умерла. Я не плакала и почти не боялась, внутренне повторяя молитвы Фенимоле.
Завтрак в мою камеру принесли королевский. Нежнейшее суфле из легкого птичьего мяса, перепелиные яйца, воздушные блинчики и ягодный десерт. И отдельно фрукты, ягоды, овощи, мясные, рыбные и сырные нарезки, корзиночки из теста, заполненные творожным сыром и крупной икрой. Напитков тоже было несколько на выбор.
Последний завтрак принцессы Приграничья.
Поблагодарив прислугу, я позавтракала, взяв от всего чуть-чуть, стараясь напоследок прочувствовать вкус каждого блюда.
Не заплакать.
Не показать страх.
Быть решительной.
Расправить плечи, отправляясь на эшафот и благословляя свою Эмедеру.
Дверь с грохотом открылась.
– Адела Атейн, принцесса Приграничья. Вы приговорены к смертной казни через сожжение.
На пороге стоял одетый во все черное высокий драторин. На левом плече сияла эмблема капитана драконьей гвардии.
По обе стороны от величественного воина были сопровождающие рангом поменьше.
– Подготовьте ее, – велел капитан подчиненным.
Те быстрым шагом зашли в камеру.
– Верхнюю юбку и рубаху снять! – приказал один из стражников.
– Да мы и сами ей поможем, – хихикнул второй и потянулся ко мне, – что зря красоте пропадать.
– Отставить! – рявкнул драторин в черном. – Принцесса заслужила почтение за свою отвагу и спасение верховной дерры. Но вам придется остаться в нижних одеждах, принцесса.
Что ж, все равно, в чем гореть. Я осталась в полупрозрачной черной нижней кофте и короткой шелковой юбке.
– Сапоги тоже снимем, чего добру гореть? – предложил стражник.
– Нет. Пусть остаются.
Охранники недовольно покосились на своего начальника. Видимо, не часто он сопровождал приговоренных и они привыкли действовать как им заблагорассудится.
Капитан подошел ближе.
– Меня зовут Ирик Ледорн. Я буду сопровождать вас до эшафота, к палачу.
Я кивнула, благодаря военного за уважительное отношение.
Ирик накинул мне на плечи свой черный плащ. Мы отправились прочь из камеры.
Мне хотелось закрыть глаза. Потерять сознание и обрести его уже на небесах, минуя боль и страдание.
На выходе из тюрьмы все трое драторинов выбросили крылья, став полудраконами. Дворе охранников подхватили меня и понесли прочь от дворца, все дальше и дальше, к главной площади столицы, где уже собиралась толпа народу. Зеваки жаждали увидеть, как поприказу Кайтона Даэрда расправятся с врагом империи. Дерзкой принцессой мятежников, которая посмела прокрасться в самое сердце драконьего государства.
Меня поставили посреди эшафота, просторного, такого, что способен вместить дракона-палача в его полном обличье.
Охранники по взмаху руки Ирика Ледорна тут же улетели, еще до того как их ноги коснулись каменного помоста.
Подо мной раскинулось людское море. Тысячи глаз жадно глядели на меня.
Простолюдины и драконы рабочих сословий стояли в толпе. Благородные горожане сидели на трибунах. Одна из них была завешена черными бархатными шторами с эмблемами императоского дома.
Я знала, что оттуда смотрит на меня Кайя Даэрд. Видела худощавую руку с длинными пальцами, лежащую на бортике. И возможно, рядом с ней сейчас находится император. Готовится созерцать возмездие. Или это зрелище слишком незначительное для него и он не пришел на мою казнь?
Зрители молчали. Никто не кричал, не требовал моей смерти. И на том спасибо.
– Принцесса! – услышала я то ли крик, то ли стон. Приглядевшись, узнала Хаура в первых рядах. Он так и не покинул Даэру, глупец. Слабо улыбнувшись ему, отвернулась, принялась рассматривать высокий металлический столб, под которым была составлена аккуратная стопка дров, а рядом лежал ворох хвороста.
К нам подошел высокий драторин с длинными белыми волосами, собранными в хвост. Лицо его перечеркивал уродливый шрам.
Мужчина был одет в кожаные брюки черного цвета, а торс прикрыт кожаными ремнями.
– Передаю приговоренную в руки палача, – сказал капитан Ледорн, сдергивая с моих плеч свой плащ.
Холодный ветер тут же принялся трепать мою скудную одежду.
По толпе поплыли шепотки.
– Красивая какая.
– И молодая совсем.
– А нечего нападать на Драторин!
– Все по справедливости!
Палач подвел меня к столбу, принялся пристегивать кожаными ремнями, которые сгорят вместе со мной.
Голос глашатая поплыл над площадью:
– Народ Даэры! Драторины, эрлины и сэлонимы, живущие в пределах столицы! Казни через сожжение драконьим огнем на ваших глазах будет предана Адела Атейн, принцесса Приграничья! Ее брат, король Матиас Второй вероломно напал на прибрежный оплот. И его армия смертельно ранила верховную дерру, мать императора Даэрда. По закону Аперфода и Драторина такая вина смывается лишь кровью. Да будет так!
– Да будет так! – прошелестели тысячи губ.
– Крепко, – подергал за путы палач.
А после прошептал:
– Капитан Ледорн просил облегчить твою участь. Сейчас я поднесу к твоим губам кубок с напитком, в котором растворен яд. Выпьешь и умрешь до того, как тебя испепелит мой огонь.
Я замешкалась на пару мгновений, а потом так же негромко ответила:
– Нет. Я приму смерть такой, как она есть.
– Как пожелаешь.
Палач отошел на внушительное расстояние, чтобы превратиться в дракона. Ему требовалось много пространства.
Несколько мгновений, и над местом казни уже завис огромный черный крылатый ящер.
Сейчас он подпалит хворост, а затем обдаст пламенем и меня.
Может быть, зря я отказалась от яда?
С трибун, заполненных драторинами, послышалось их ритуальное пение. Меня провожали в огненный тоннель.
Я не стала закрывать глаза, чтобы в последний раз увидеть свет Ипиро, до того как меня пронзит невыносимая, бесконечная боль.
Черный дракон раскрыл пасть, выпуская огонь на хворост.
Почувствовав жар, я вскрикнула.
А одновременно со мной закричала и толпа.
– Стойте! Это же император!
Палач застыл, не решаясь поджечь меня.
Кайтон Даэрд в образе полудракона стремительно подлетал к эшафоту. Мое сердце, и без того бившееся в ускоренном ритме, заколотилось еще сильнее, так что я чуть не задохнулась.
В сильной руке мелькнул меч. Кайтон замахнулся им так, что я решила, будто он собрался разрубить меня. Однако лезвие рассекло толстые ремни, словно они сделаны из масла.
Я упала в руки императора до того, как огонь начал лизать носки моих сапог.
– Кайтон! – полог укрытой ложи отдернулся, я увидела Кайю, которая опасно перевесилась через бортик.
Император драторинов взмыл над эшафотом, держа меня на руках, крепко прижимая к себя, словно я сокровище.
А внизу, под нами, бесновалась толпа.
– Прости, что не прилетел раньше, дорога была долгая, – сказал Кайтон. Его слова я еле разобрала сквозь шум в ушах.
Что происходит?
Может быть, я уже горю, а это милосердные видения, последнее что, придумала моя смятенная душа?
Кайтон набирал высоту. И я убеждалась, что все происходит на самом деле. Я чувствовала биение его сердца. Его запах. Слышала напряженное дыхание. Ощущала легкую дрожь в напряженных руках.
– Куда мы летим? – спросила я, перекрикивая шум ветра.