Живя среди отверженных, я не раз видела постаревших, ненужных женщин, брошенных драконами ради молодых любовниц или женитьбы на драторинках.
Они с трудом смирялись с тем, что их лик в зеркалах покрывается морщинами, а в волосах появляется все больше седины, в то время как любимый мужчина остается молодым и привлекательным еще на долгие годы.
И потом я принцесса королевства, развязавшего глупую войну.
Сплошные препятствия.
На третий день пребывания в башне горничные занялись моим туалетом с особой тщательностью. А затем пожаловали величественные представители императорской стражи.
– Нам приказано сопроводить вас в главный тронный зал дворца, – заявил один из них.
Волнуясь, я проследовала с ними.
Драторины вели себя почтительно, раскрыв передо мной резные двустворчатые двери, пригласили войти, но сами остались за порогом.
Впервые я видела императора Драторина в блеске его славы.
Он восседал на троне, облаченный в богатый костюм, голову его венчала массивная корона, украшенная драгоценными камнями.
Длинные волосы волной спускались на широкие плечи.
В огромном зале в два длинных ряда стояли обитые красным бархатом высокие кресла, образуя широкий проход.
Сидевшие в них враз обернулись, рассматривая меня.
А я застыла, узнавая присутствующих. Не может быть! Кроме разодетых драторинских вельмож я увидела своего брата Матиаса, бывшего придворного советника Толоти и… жреца Хаура Гроти!
Кто они, гости или пленники?
Приглядевшись, я не увидела на них оков.
– Проходи, принцесса, – ровный, глубокий голос императора вывел меня из задумчивости.
Взяв себя в руки, я прошла мимо сидящих, направляясь к Кайтону Даэрду.
Вышколенный лакей проворно встретил меня, придвинул кресло, ближайшее к подножию трона.
– Итак, сегодня я созвал всех своих советников. И пригласил короля Матиаса Атейна. Сегодня никому из вас здесь ничего не угрожает. До заката Ипиро вы, Атейны, в безопасности в моих владениях. Но потом должны их покинуть, и никогда более не пересекать без моего приглашения.
Кайтон поднялся с трона. Медленно, величественно проследовал по ступенькам в зал, подошел ко мне.
– Встань, Адела Атейн, – велел он.
Я выполнила приказ, не сводя с него взгляда. Это был совсем другой Кайтон Даэрд. Правитель, повелитель драторинов.
– Наше решение было сложным и спорным. Все эти дни мы обсуждали, как поступить с Приграничьем. Поступок Матиаса не заслуживает прощения. Но самоотверженность его сестры и желание исправить ошибку своего правителя достойны уважения.
Я посмотрела на брата. Его глаза были широко открыты. Матиас, кажется, почти не дышал. Волосы короля Приграничья были коротко стрижены, на щеках пробивалась щетина. Кажется, брат постарел на десяток лет.
– Драторину невыгодно иметь в соседях врагов. Поэтому я готов заключить соглашение о перемирии. Подойди сюда, Матиас.
Брат послушно поднялся и встал слева от императора. Но смотрел он на меня. И его губы беззвучно шептали мое имя.
– Адела, ты прибыла сюда за вашей святыней. Древний артефакт работает только в руках наделенного силами сэлонима. И для меня это только лишь ценный экспонат, не более. В знак примирения с Приграничьем я возвращаю тебе артефакт Магики.
Кайтон хлопнул в ладоши.
Тут же к нам подбежал лакей, неся поднос с футляром.
Император бережно поднял святыню обеими руками и передал мне. Я приняла артефакт, чувствуя, как дрожат пальцы.
– Возьми его. И в этот раз береги лучше. Когда я пришел за этим артефактом, его как раз пытался украсть какой-то вандал. Насколько понимаю, у этого сэлонима был ключ к ларцу.
Я вспомнила, что мой открывающий печати перстень пропал как раз перед всей этой трагедией.
К моему удивлению, Кайтон вынул из кармана цепочку, на которой болталось и потерянное кольцо, вложил мне в ладонь.
– Я обещаю не нападать на Гардию, можете смело отстраивать город заново и лечить народ.
– А что потребуется с нашей стороны, император? – несмело спросил Матиас.
– Ты подпишешь кровью соглашение и дашь магический обет, – сказал Кайтон, – о том, что больше не имеешь никаких видов на прибрежный оплот и на саму реку Фенимолы. А за причиненный Даэре ущерб Приграничье выплатит двести тысяч драт в императорскую казну в течение двух последующих лет.
– Двести тысяч драт? – ужаснулся Матиас. – Это огромные деньги для нас!
– Нам потребовалось восстанавливать жилье и прочие строения на берегах реки Фенимолы. Переселять людей и выплачивать им подъемные.
Матиас выглядел озадаченным.
– Я могу поговорить со своим советником? – спросил он нерешительно.
– Минуту! – отрывисто бросил ему Кайтон.
Матиас мелко закивал и направился к Толоти.
Значит, его восстановили в должности. Что ж, хоть один верный поступок на счету брата.
Советник что-то жарко зашептал на ухо молодому королю.
– Я жду, – спокойно произнес император.
Матиас вернулся и обреченно ответил:
– Мы принимаем условия.
– Это единственно верное решение, в противном случае перемирие невозможно, – проронил Кайтон, – деньги пусть доставляет твой советник.
Император перевел взгляд с Матиаса на меня.
– Ты получила то, ради чего прибыла в мой дворец, Адела? – спросил он.
– Да, император Даэрд, – я почтительно склонила голову, – благодарю вас.
– Без тебя это перемирие не было бы возможным, – отчеканил Кайтон и поглядел на Матиаса, – так что, король Атейн, почитай свою сестру.
– Я… да, конечно… Адела… – залепетал не по-королевски Матиас.
– Потом ей все скажешь, – прервал его Кайтон, – а теперь пусть подойдет хранитель внешних связей, герцог Ортес Гуирн.
Высокий драторин с изрезанными морщинами лбом поднялся со своего места.
– Все готово для заключения соглашения? – спросил его Кайтон.
– Да, повелитель, – склонил голову Гуирн.
Слуги вкатили стол, уставленный письменными принадлежностями. Свиток с условиями соглашения хранитель внешних связей вынул из-под темно-синей мантии.
Громко прочел написанный и заверенный советом драторинов текст.
В нем было то, что мы уже слышали от Кайтона, только более подробно.
– Подписывай, Атейн, – приказал Кайтон.
Гуирн взял левую руку моего брата и резко ткнул его указательный палец острым пером. Матиас вздрогнул, но затем использовал выступившую кровь как чернила, размашисто подписав документ.
Следом то же самое сделал император.
Ортес Гуирн произнес заклинание, слова которого повторяли правители, заключившие соглашение.
После этого подписи вдруг загорелись. Я испугалась, что документ превратится в горстку пепла. Но пламя прекратилось так же внезапно. И между подписями императора Драторина и короля Приграничья появилась красная печать.
– Сделано! – торжественно объявил Гуирн.
– Вы свободны, – Кайтон Даэрд посмотрел в мои глаза. В его взгляде было синее небо и янтарные звезды.
– Прощай, принцесса Приграничья, – сказал император.
– Прощайте, император, – ответила я, стараясь, чтобы голос мой звучал ровно.
Мое безумное и опасное путешествие в Даэру было закончено.
Но, покидая драконий край, я понимала – в нем навсегда остается мое сердце.
Конец первой части