– Наслаждайся прогулкой, не торопись возвращаться, – я изобразил ярость и даже зарычал.
Мать послала мне воздушный поцелуй и убежала беспечно, как девчонка.
Я и не знал, как сильно буду сожалеть о своих невзначай брошенных словах.
Если бы я ее не пустил… Тогда бы я ее спас.
Но после шторма крыльями не машут.
Кайя то ли прислушалась ко мне, то ли и правда увлеклась прогулкой, но не было ее много часов.
Когда Ипиро уже клонился к закату, я отвлекся от свитка с новым торговым предложением эльфов. Они зачем-то хотели выкупить целую ледовую глыбу, одну из тех, что плавают среди вод, омывающих Холодный континент.
Надо бы выяснить, какая им выгода из этого. Возможно, драконам их изобретение тоже пользу принесет.
Спина затекла. Все же я не конторская крыса, а повелитель величайших воинов мира. Поднявшись, я прошелся к окну. И замер. На фиолетовом закатном фоне с юго-западной стороны тянулся по небу шлейф черного дыма. Оттуда, где протекает величественная река Фенимолы.
– Драйт! – закричал я, призывая советника.
Он появился не сразу. И по лицу подданного я понял: случилось что-то дурное.
– Император! – сказал он тревожно. – Поступил сигнал по орину. Начальник береговой охраны сообщил, что сэлонимы попытались захватить речной оплот.
– Пострадавшие, разрушения? – отрывисто спросил я. Мне хотелось раскинуть крылья и самому полететь разобраться.
– Эти глупцы… они вероломно напали, еще до темноты.
– Потому что днем им легче затеряться в толпе сэлонимов, – понял я, – а ночью мой караул совершает регулярный облет побережья.
– Именно, император. Через ваших воинов не прорваться среди ночи. Кто-то их надоумил. Они убили начальника охраны и…
Драйт замолчал.
Я понял все без слов.
– Что с ней?
Горло перехватили чувства, из тех, с которыми я привык справляться с детства. Их вытравливали у меня, выжигали драконьим огнем.
Советник не отвечал. Не решался.
– Где она? – взревел я, чувствуя, как мои зрачки становятся вертикальными, а хребет трещит от вот-вот готовых прорезаться крыльев.
– Она жива?
К моему облегчению Драйт кивнул.
– Дерра Кайя и ее сопровождающий были посреди реки, когда это случилось. Одна из рыбацких шхун оказалась судном мятежников. Оттуда раздался залп. Дерра Кайя была ранена сразу же, не успев обратиться. Но ее верный слуга… он смог ее спасти.
Мы оба молчали. Я ждал продолжения, но пол подо мной начал нагреваться.
– Сейчас вашу мать доставляют в Даэру под охраной троих драконов. Она еще не пришла в сознание, но дышит.
Я боролся с собой.
Император драконов хотел не мешкая, лететь на место преступления. Оценить масштабы разрушений и покарать виновных.
А сын Кайи Даэрд предпочел бы дождаться, когда мать принесут во дворец, и понять, в каком она состоянии.
Владыка победил.
Он всегда побеждает во мне, поэтому Драторин – величайшая империя Аперфода. А других на нашей планете и нет. Только хаотично раскиданные королевства и владения.
Во мне выжигали чувства. Целенаправленно с детства. И Кайя тоже приложила к тому крыло и руку. Так что она поймет, почему я распорядился собрать со мной двадцать сильнейших солдат.
И немедленно вылетел с ними к речной границе.
По пути нам встретились драконы, несущие паланкин, внутри которого лежала Кайя.
Воины продемонстрировали знак почтения, показывая, что узнали императора, и мы разминулись.
Я не видел Кайю за пологом. Но драконий нюх даже на расстоянии безошибочно распознал запах крови и умирания.
И в груди моей заклокотал огонь.
Убить, сжечь…
Уничтожить.
Но нет, я не стану уподобляться сэлонимам в глупости, губя собственные владения.
У берегового оплота шла битва. Драконы летали, словно большие сильные птицы, разя сверху огнем.
Сэлонимы, глупые людишки, пытались поражать мою воздушную армию десятками стрел. Временами слышались выстрелы пороховых ружей. Все же подготовились, нашли хоть сколько-то огнестрелов.
Увы, нападающие быстро смешались с местными, моими подданными. Гибли те и другие, без разбора.
Отлетев чуть дальше от средоточия битвы, я превратился в полудракона и щелкнул пальцами.
Тут же рядом со мной оказался маршал Грайт Даурн, также в виде полудракона.
– Мои соболезнования, император, – сказал он тихо, – я видел ее, брал на руки, чтобы положить в паланкин.
– Кто напал, мятежники из деревень или пришлые?
– Приграничье, – подтвердил мои догадки Даурн, – там новый король. Он решил вернуть то, что мы взяли три десятка лет назад.
– Какая же короткая память у этих людей, – процедил я, – сжечь Гардию. Выживших взять в рабство. Добыть и доставить мне их святыню из королевского храма.
– Но… – нерешительно попытался возразить маршал.
– Ты видел Кайю, – сказал я, – ее кровь требует отмщения. Приказываю доставить в мой дворец, и предать казни короля Приграничья и членов его семьи. Воля императора! Расправа должна быть быстрой, не позже следующего полудня после поимки.
Грайт Даурн просто кивнул и увеличил расстояние между нами, чтобы обрести полную мощь дракона.
Я же не спешил лишать себя дара речи. В образе дракона можно обмениваться сообщениями, но ограниченно. Они касаются в основном тактики боя. Отдавать приказы удобнее, когда выглядишь теплокровным.
Осмотревшись, я понял: у мятежников нет шансов. Даже то, что они подставили жителей побережья, их не спасет.
Кто-то встал на их сторону, но большая часть либо спряталась, либо помогала моим воинам. Этим людям было что терять. И они не помнили себя частью Приграничья.
Горели дома и корабли.
Неслись крики ужаса и боли.
Дым, огонь и кровь. Краски и запахи битвы.
С северо-востока небо потемнело. Летело подкрепление. Бесчисленная армия драконов, столько даже и не требовалось, чтобы подавить наступление. Сейчас они зачистят берега и отправятся в Приграничье.
К утру от Гардии ничего не останется. И я даже не собираюсь включать Приграничье в состав империи. Не сейчас. Иначе не получится отомстить. Ведь тогда я буду разрушать свое имущество, которое придется восстанавливать из имперской казны. А этих глупцов сначала надо проучить.
Пусть они залижут раны и наведут хоть какой-то порядок. Там посмотрим. Если и после этого не успокоятся, второго предупреждения не будет, и еще одна территория на карте окрасится в цвета Драторина.
Лучшая месть – та, что происходит на твоих глазах.
Я присоединился к летящему на Гардию отряду. Тем более что мне проще будет найти святыню сэлонимов. Я знаю, как она выглядит, потому что сам вернул ее прежнему королю. Но раз его детишки настолько неблагодарны, грау побери все былые договоренности.
Столица Приграничья сверху выглядела безмятежно.
Улицы мягко освещают фонари, летний ветерок колышет кроны деревьев.
Гардия располагалась в удачном месте, на Зеленых Холмах, в “мягкой части” континента. Остальная была преимущественно “костлявой”.
У Приграничья был самый удачный выход к морю Сайтона. И от проклятых селений полукровок королевство отделено высокими, непроницаемыми хребтами гор Грау.
Сладкий кусок для любого завоевателя. И столько лет я давал им жить в покое и благоденствии. Сделка была удачной для обеих сторон.
Но теперь сэлонимы смертельно ранили мать императора.
Первый огненный поток ударил по крыше королевского дворца.
Треск ломаемых перекрытий, звон стекла и крики.
Мои воины действовали четко и слаженно.
Я подал знак двоим лететь за мной, к храму сэлонимов при королевском жилье.
Мне нужен ларец, что оберегается семью печатями. Открыть их может только Хранитель. Не знаю, кто это теперь. Если не получится взломать крышку ларца-футляра, я велю найти того, кто владеет перстнем.
Огонь и молнии разбили высокое витражное окно.
Я и мои воины проникли внутрь.
Обратившись полудраконом, я опустился на расчерченный ритуальными узорами каменный пол, прошел к дверям хранилища, собираясь и их сжечь. Но сюрприз, те оказались открыты.
Спиной ко мне у алтаря стоял высокий мужчина, сэлоним.
Вот и хранитель, надо полагать!
Трясущейся рукой он вскрывал печати, одну за другой.
– Отлично! Отдай теперь его мне! – приказал я.
Сэлоним вздрогнул и обернулся, закрывая спиной алтарь.
– Дракон! Владыка! – простонал он. – Пощадите!
Я брезгливо смотрел на этого слизняка. Крепкий, не юноша уже по меркам этих бабочек-однодневок.
Богато одет и тщательно выбрит, в темных глазах плещется ужас.
– Кольцо, артефакт – и можешь убираться отсюда, пока я не передумал.
Я вытянул руку ладонью вверх.
Хранитель положил на нее перстень на цепочке, тонкой, будто бы женской. А потом бережно передал мне продолговатый золоченый футляр.
– Иди! – я указал ему на дверь.
Трус, который даже не попытался отстоять сокровище своего племени, поклонился и поспешно убежал. Что ж, пусть его боги позволят пройти мимо моих парней и остаться живым.
Надев кольцо на мизинец, я открыл коробочку. Артефакт Магики был там. Семь камней демиургов сияли так же ярко, как и тридцать лет тому назад.
Эта святыня изначально считалась человеческой, поскольку связана с именем Фенимолы, их богини. Что ж, людишки, вы не смогли ее сберечь, как и добрые соседские отношения.
Захлопнув крышку, я крепко ухватил футляр, так чтобы, даже когда я обращусь, он надежно был защищен и не выпал.
Выйдя из алтарной, я взмахнул крыльями, поднимаясь к окну, через которое сюда проник.
– Стой, вор! – полетел мне в спину разъяренный женский крик. – Верни святыню, гад чешуйчатый!
А девица не робкого десятка.
Уже возле окна я оглянулся.
Она стояла внизу, в дверях. И с моей точки казалась маленькой и хрупкой. Светловолосая девушка, лица которой я не мог рассмотреть, в роскошном платье, в прическе блеснула диадема. Красавица из благородных. Жаль, я не могу задержаться, чтобы увидеть ее ближе.