Один из моих воинов бросился к ней.
– Оставь девчонку, – велел я ему, – в ней куда больше мужества, чем в ее соотечественнике. Летим дальше. Она заслужила шанс выжить.
ГЛАВА 3. Адела. Бегство из Приграничья
В тот проклятый демиургами вечер мы с Матиасом кидали кости на игральном столике в гранитном зале. Специальная комната для развлечений, здесь собраны все настольные игры мира.
С тех пор как прическу Матиаса дополнила корона, а в имени появился хвостик “Второй”, мы не встречались в игровой ни разу.
А сегодня он заливисто смеялся, пытался жульничать, отвлекая меня от игрового поля, менял фишки местами.
И его глухонемой секретарь, разумеется, способствовал этому обману, помогая рассеивать мое внимание.
То запускал бумажных птичек под потолок, то принимался двигать мебель. Ему все равно, он не слышит. А мне скрежет тяжелых дубовых ножек по гранитному полу казался невероятно громким. Наконец, Матиас сжалился надо мной и подал Алену знак оставить нас.
– Не пойму, король, ты нервничаешь или, наоборот, весел? – спросила я на середине игры. Благодаря ухищрениям брата и слуги, счет был в его пользу.
– Это предвкушение, Адела, – ответил он снисходительно, – у мужчин бывает такое перед великими свершениями.
– Очень надеюсь, что это сулит хорошие перемены нашему процветающему Приграничью, – сказала я осторожно.
– Мы станем не просто процветающими, но великими! – кажется, даже самоцветы на короне Матиаса засияли еще сильнее, когда он это говорил. – Но женщине не дано понять мужской замысел. Вы готовы сидеть на крошечной лужайке, не видя ничего дальше своего носа.
Пропустив мимо ушей его обычные заносчивые выпады, я похолодела, поняв главное.
– Матиас, это случится сегодня?
– Это происходит прямо сейчас!
Король подпрыгнул в своем кресле.
Ох, женить бы его. Жаль, у Аштона нет дочери. Может, тогда бы Матиас немного отвлекся от своих воинственных планов.
Двери гранитного зала с треском распахнулись.
– Ваше величество! – закричал один из военачальников, врываясь без доклада. – Наша армия терпит поражение на прибрежном оплоте Драторина.
– Что? – глаза Матиаса округлились. – Не может быть! Мы все продумали вместе с адмиралами! Все было тщательно спланировано.
– Однако наше наступление подавлено.
– Откуда вы узнали, грау вас побери? – король широким жестом смахнул со стола доску вместе с фишками и кубиками.
– Один из сотников смог связаться с главным штабом, используя полевой орин. И в тот же момент его убили, а шар разбили огненной стрелой. Больше связи с армией нет.
– Отправляйте подкрепление! – Матиас старался говорить спокойно, но я видела, как он побледнел, и на лбу выступила испарина.
– Ваше Величество! – воскликнул воин. – Возможно, стоит усилить воздушную оборону Гардии?
– Я приказываю закончить начатое! – Матиас сжал кулаки. – Срочно шлите подмогу к реке Фенимолы из тех войск, что собраны на границе!
– Принято, мой король, – мужчина склонил голову и вышел.
– Матиас! – закричала я. – Если драконы нападут на Гардию, погибнут мирные люди! Будут разрушены дома!
– Сразу видно, что ты не разбираешься в воинской стратегии, – прервал меня брат, – Кайтон Даэрд не станет разрушать город, в худшем варианте – попытается прибрать его к рукам. Драконы любят, когда все в хорошем состоянии, а это означает длительную осаду, на которую нужны силы…
Матиас гордо посмотрел на меня, проверяя, не ослепла ли я от его блестящих выкладок.
– Так что моя задача – ослабить драконов на границе, отбросить их назад и выстроить свой оплот на берегах Фенимолы. Они направят свои силы туда, чтобы отстоять реку и не спалить все, что там уже построено. И к нам не сунутся. Они не ожидают, что мы перебросим свои главные ресурсы туда же. Мы разгромим их крылатый отряд, подчиним речной оплот, и наша граница станет нерушимой!
– А если император Даэрд захочет нас проучить, в назидание остальным сэлонимам? – тихо спросила я.
– Адела, – свирепо посмотрел на меня король, – а не пойти ли тебе в свои девичьи покои, пока мужчины занимаются делом? Можешь помолиться демиургам, если тебе так станет спокойнее.
– Хорошо, король, так и сделаю, – я поднялась и покинула игровой зал.
Возможно, мне и правда стоит принести молитвы богам. Но сначала зайти в свои покои. Цепочка с кольцом Хранителя заперта в шкатулке в моей спальне.
Но, открыв шкафчик, где была шкатулка, я застыла, не в силах осознать то, что случилось.
Крышка ларчика откинута, а перстня внутри не оказалось.
Кто мог проникнуть в спальню принцессы, вскрыть запечатанную магией шкатулку и так же легко выйти?
Тот, кому дозволено ходить по дворцу без препятствий. Слуги, советники, члены семьи… Но не Матиасу же воровать украшения сестры?
Он бы просто приказал отдать то, что ему нужно. Власть быстро вскружила голову моему брату и грозит превратить его в тирана.
Я решила пойти в храм и попытаться хоть что-то сделать. Но что?
Подкараулить вора?
Спать возле святыни, чтобы ее не утащили?
Я поспешила к выходу, но еще не успела добраться до первого этажа по лестнице, как по дворцу прокатился глухой рокот.
Выбежав на улицу, я посмотрела вверх и увидела дым со стороны крыши.
И мечущиеся крылатые тени.
Драконы! Они прилетели мстить за неповиновение людей!
Я остолбенела и не знаю, сколько времени простояла, глядя, как загорается дворец. Как вылетают от жара стекла из окон верхних этажей и вместо лиц выглядывают языки пламени.
Отвсюду слышались крики. Слуги в спешке покидали дворец.
Придя в себя, я побежала по направлению к храму.
Еще издали увидела, что и там разбиты окна.
Возможно, захватчики уже внутри. Но это меня не остановило. Я Хранительница артефакта Магики и должна быть рядом со своим сокровищем.
У входных дверей я увидела тело. Мужчина в богатой одежде. Неужели драконы его убили?
Склонившись над несчастным, я узнала Кайла Толоти. Лицо его было измазано сажей, из уголка рта струилась кровь.
Кайл был еще жив.
– Адела, – прошептал он, – артефакт… я пытался, пытался остановить… его.
Глаза молодого мужчины закрылись. Подавив рыдания, я зашла в распахнутые двери храма, и сразу же увидела вора. Точнее, воров. Три полудракона, один из которых поднялся к окну и готовился покинуть храм. В руке захватчик крепко сжимал футляр с артефактом, который я должна оберегать хоть ценой жизни!
– Стой, вор! – закричала я, не помня себя. – Верни святыню, гад чешуйчатый!
Один из драторинов кинулся ко мне. Я видела его бесстрастное лицо и понимала, что такой без сожалений прикончит меня.
Помощь пришла, откуда не ждали.
– Оставь девчонку, – спокойный голос вора разносился под куполом храма, отражался от стен, – в ней куда больше мужества, чем в ее соотечественнике. Летим дальше. Она заслужила шанс выжить.
Полудракон не выразил никаких эмоций, просто развернулся и последовал за своим господином, то же самое сделал и третий летун.
Я прошла к алтарю просто, чтобы убедиться: он разорен.
Наглые, гадкие драконы унесли нашу святыню. Зачем она им сдалась, спрашивается?!
Неужели я права, и крылатые решили нас проучить?
Бессильно оперлась на край мраморного алтаря и соображала, что же мне делать теперь.
Я не могу оставить все как есть. Должна следовать за святыней, которую поклялась хранить до конца своих дней и передать наследнице.
– Принцесса! – низкий, спокойный голос раздался над моим ухом. – Вам нужно уходить, здесь опасно. Огонь подбирается к храму.
Хаур Гроти, один из старших жрецов святилища, внимательно на меня смотрел.
– Я упустила его, Хаур, – сказала я, чувствуя, как прорываются из груди рыдания. Нечего реветь как девчонка, которая потеряла карманные деньги.
– Дракон унес артефакт Магики.
Лицо Гроти исказилось.
– Я надеялся, что вы успеете его забрать до того, как здесь окажется враг, – сказал он обескураженно, взъерошив большой ладонью короткие седые волосы.
Загрохотало, кажется, вокруг нас. Шум слышался из-под потолка.
– Бежим! – закричал жрец, хватая меня за руку и утаскивая к выходу.
За нашими спинами что-то рушилось. По моему лицу струились слезы. Драконы забирали у нас самое дорогое, беспощадно разоряя и сжигая главные постройки.
Хаур вытащил меня через черный вход. В нос ударил запах гари.
Люди бежали по улицам, толкаясь и голося, уносили ноги из центра Гардии, на который пришелся самый мощный драконий удар.
– Где мой брат? – спросила я, глядя на черное от дыма небо над Гардией.
– Король Матиас спасся, я слышал, как он велел найти вас, – сообщил Хаур.
– Вот вы меня и нашли, – кивнула я, – а теперь отпустите туда, куда меня зовет долг.
– И куда же, принцесса? – Гроти продолжал уводить меня от горящего здания.
– Я отправлюсь в Даэру, разыскивать артефакт Магики. Потому что лишь я одна могу его вернуть. И вам меня не остановить.
Хаур удивленно и оценивающе посмотрел на меня. Он ведь старше моего отца. Сейчас будет поучать и рассказывать, где место молодой принцессы.
– Разумеется, я не дам вам уйти одной, – сказал он наконец.
И только я приготовилась ему возражать, добавил:
– Мы поедем вместе.
– Вам нужно переодеться в платье попроще, принцесса, – заявил Хаур, – прямо перед нами дом, из которого уже все сбежали, половина стены разрушена, но огня нет, из разбитого платяного шкафа торчит одежда. Идем.
Паника на улице уже достигла критических размеров. Мы удалились от дворца, туда, где жили простолюдины, обслуживающие господ.
Люди передвигались хаотично, налетая друг на друга. И в этой мешанине легче было оставаться незамеченными. Всем просто было не до нас.
– Но я не мародер! – предложение, а точнее, требование Гроти показалось мне возмутительным.