– Я, кажется, очень ясно выразился: на войне люди гибнут. Такова уж ее природа, знаешь ли.
– Но неужели ты не видишь, что твой план не срабатывает? Держать меня в вашем лагере – значит развязывать руки Кровавому королю, давать ему предлог для продолжения бойни. Мое похищение не развязало никаких узлов, ни для тебя, ни для меня, только грозит завязать новые. Мне нужно выйти на поисковый отряд и… – Она попыталась себе это представить. Как себя вести, что говорить, чтобы не пролилось больше крови? – И сказать, что я сбежала во время нападения на лагерь. Я потому и волосы распустила. Так они меня сразу узнают, даже в этой одежде. Они отведут меня во дворец…
– А потом что? – Его голос прозвучал резче. – Ничто ведь не изменилось!
– Ничто и не изменится, если будем продолжать в том же духе.
Йонас смотрел на нее так, словно действительно не понимал, почему она с таким жаром отстаивала свое мнение.
– Значит, трудновато показалось в лесу жить? – сказал он затем. – Страшновато и до смерти не хочется с нами уходить вглубь Диколесья? Обратно в роскошь потянуло? К ненаглядному жениху, принцу Магнусу?
Щеки Клео жарко вспыхнули.
– Я его ненавижу и презираю нисколько не меньше, чем его папеньку!
– Слова, принцесса, все это слова. С какой радости я должен им верить? Может, ты по уши влюблена в своего принца и ждешь не дождешься породниться с правящим домом. Может, ты передумала короля Гая свергать, лишь бы не жить со мной в лесу и привычных благ не лишаться! Ты ведь по-любому станешь королевой. Только в первом случае ты взойдешь на трон одна, как престолонаследница Ораноса, а во втором – под ручку с Кровавым принцем, когда тот сменит отца!
Кажется, этот парень жил и дышал только ради того, чтобы с ней спорить.
– У тебя что-то с памятью, Йонас. Помнится, ты мне доказывал, что на троне мне не бывать. Дескать, меня обязательно убьют, не дав сделаться королевой. С этим что-то внезапно изменилось?
– Ну… – Он слегка замялся. – Я не знаю.
– Вот именно. Ты не знаешь. Не только здесь королевские солдаты людей убивают! Там, в замке, полно моих друзей, им всем опасность грозит, пока я не с ними! И… и есть еще кое-что очень ценное, от чего я не могу отказаться.
– Что же?
– Не скажу. Не могу.
Кольцо оставалось тайной, в которую она не считала себя вправе кого-либо посвящать. Вот бы сейчас оно было с нею!
Йонас зло смотрел на нее.
– Принцесса, ты такая…
Он замер, не договорив. Выхватил у нее свечку, торопливо задул – и снова прижал Клео к стене.
Тогда-то и она услышала то же, что уловил он, – голоса, раздававшиеся за пределами такой вроде бы безопасной пещерки. Стражники вернулись еще раз прочесать эту часть леса. Сердце Клео так бухало в ребра, что она испугалась – не услышат ли. Целую вечность они с Йонасом стояли молча и неподвижно, точно мраморные изваяния. Стоя вплотную, Клео волей-неволей обоняла его запах. От Йонаса пахло свежим воздухом и сосновой хвоей.
– Думается, ушли, – сказал он наконец.
– Может, надо было мне их окликнуть? Вот и спасли бы меня от тебя.
– Я неплохо дерусь. – Йонас негромко фыркнул. – Но все-таки не уверен, что выдержал бы схватку с дюжиной стражников и сумел бы спасти не только свою голову, но и твою.
Нет, с этим человеком решительно невозможно было иметь дело!
– Знаешь, временами я тебя действительно ненавижу.
Йонас наконец-то немного отодвинулся.
– Чувство абсолютно взаимное, твое высочество.
Он по-прежнему стоял так близко, что его дыхание грело ей щеку. Из-за этого Клео никак не могла привести свои мысли в порядок.
– Йонас, ну пожалуйста, ты хотя бы обдумай…
Но прежде, чем она могла выговорить еще хоть слово, он накрыл ее губы своими.
Это произошло до того неожиданно, что у нее и мысли не возникло его оттолкнуть. Его тело крепко притиснуло ее к шершавой стенке пещеры, а руки скользнули к ее талии, чтобы притянуть ее еще ближе.
Ощущения его близости и поцелуя захватили все ее существо. Он был – дымок над лесным костром, он был – листья и мох, он был – сама ночь…
В свирепом поцелуе мятежника не было ни ласки, ни нежности, ни доброты. Ничего подобного Клео в жизни своей не испытывала. Этот поцелуй дышал опасностью и был смертоносен, точно стрела, пронзающая плоть.
Когда наконец он отстранился и она увидела его глаза, они показались ей остекленевшими, словно у пьяного.
– Принцесса…
Он взял ее лицо в ладони. Он тяжело и трудно дышал.
– Вот, значит, как пелсийцы выражают свою ярость и разочарование, – ощутимо помятыми губами выговорила она.
Йонас рассмеялся, явно испытывая неловкость.
– Ну… Не всегда. И это у нас не то чтобы общепринятый ответ человеку, сказавшему, что ненавидит тебя.
– Я… Я совсем не ненавижу тебя.
Взгляд его темных глаз был пристальным.
– И я тебя тоже.
В этих глазах так легко было утонуть, но Клео понимала, что не может себе этого позволить. Не здесь! И не сейчас, когда они рискуют столь многим.
– Йонас, мне жизненно необходимо вернуться. А тебе – разыскать своих друзей и убедиться, что с ними все хорошо.
– Значит, победа останется за королем? – прорычал Йонас. – Он продолжит лить кровь и получать все, чего ни захочет?
– На этот раз – да.
Клео машинально потерла руку, ища кольцо. Может, оно дало бы ей силу выдержать все, что предстояло.
– И ты выйдешь замуж за принца, чтобы Кровавый король отвлек народ ослепительной церемонией? Как же мне это не по душе…
Отвлечение. Ослепительная церемония…
Клео вдруг вцепилась в его руку, вскидывая глаза. Его слова оказались точно кресало, ударившее по кремню: полетели искры и внезапно высветили неожиданный план.
– Ну конечно! Свадьба!
– Ты о чем?
– Нас ведь будут венчать в храме Клейоны? Отец возил меня туда, когда я была маленькая, и разрешил исследовать его в свое удовольствие. Помню, я все смотрела на статую богини Клейоны, недоумевая, как же так вышло, что я названа в честь столь могущественного и волшебного существа! Мы с сестрой… мы играли там в прятки, как привыкли во дворце. Только в храме укромных закоулков оказалось куда больше. Вот тебе и возможность для твоих бунтовщиков подобраться поближе к королю! Ни в какой другой день к нему так близко не подойдешь. Он хочет использовать мою свадьбу, чтобы отвлечь народ, но в день венчания и сам отвлечется!
Йонас долго молчал.
– То, что ты предлагаешь, принцесса… – проговорил он затем. – А ведь может и сработать!
– Но это опасно…
Его губы тронула улыбка.
– А я по-другому и не согласен.
– Погоди… Нет! Нет! – спохватилась Клео. Что за жуть она ему предложила? О чем вообще она думала? – Там будет полным-полно стражи! Слишком рискованно! Оно того не стоит!
– Слово не воробей. Нет, какая невероятная идея! Почему я сам не додумался? Ну конечно же, свадьба. Храм Клейоны… Толпа снаружи будет такая, что стражники за всеми точно не уследят. Внутри же… Блистательная возможность прирезать и принца, и короля. Одним ударом уберем и захватчика, и наследника. Возьмем власть. Избавим Пелсию от угнетения. А тебя, не позже чем к вечеру того же дня, возведем на трон.
Клео едва отваживалась дышать.
Прирезать и принца, и короля, сказал он.
Да, Магнуса тоже ждет смерть, ведь он – ближайший наследник Кровавого короля.
– Ты в самом деле думаешь, это может сработать?
– Да, я так думаю. – Его улыбка сделалась шире.
– Ты с ума сошел.
– Слушай, высочество, ты ведь сама предложила. Значит, мы вместе свихнулись! – Он окинул ее взглядом. – Такая маленькая, беленькая… И такая безжалостная. Кто бы мог предположить?
План в самом деле явственно отдавал безумием. Но, строго говоря, был ли у них выбор? Что ж, иногда породить здравую идею можно, лишь признав сумасшествие и отдавшись ему.
– Я сделаю все, что от меня потребуется, ради возвращения трона.
И она имела это в виду – до самого последнего слова.
– Значит, договорились. Пора уже моим мятежникам выйти на решительный бой, пусть даже и сопряженный с отчаянным риском! В общем, я на твою свадьбу явлюсь обязательно, так что можешь не трудиться присылать приглашение. И тогда король и принц встретятся с моим мечом. – Тут он поднял бровь. – Вопрос только в том, можно ли тебе доверять? Не проболтаешься, что мы тут затеваем?
Ее сердце металось, как дикий зверек в клетке.
– Я клянусь душами отца и сестры, что буду молчать.
Йонас кивнул:
– Тогда, полагаю, пора тебе возвращаться в оранийский дворец.
Они молча выбрались из пещерки и тихо шли через темный лес, пока впереди не показался лагерь стражников. Там был разложен большой костер. Свет и запах от него ощущались даже на расстоянии. Какой смысл прятаться от хищных зверей? Эти люди и были самыми опасными хищниками в лесу.
Краем глаза Клео приметила ястреба, присевшего на дерево. Тот самый, которого она видела раньше? Или, может, другой?
Йонас заставил Клео остановиться.
– Мне по-прежнему все это не нравится.
– Я тоже не в восторге. Но нужно идти.
Они смотрели друг другу в глаза, и она поневоле со всей ясностью вспомнила его поцелуй. У нее еще покалывало после него губы.
Некоторое время оба молчали.
– В день свадьбы будь наготове, – проговорил он затем. – Еще десять дней, и все изменится навсегда! Понимаешь?
Она кивнула:
– Понимаю.
Йонас стиснул ее руку – и выпустил. Она оглянулась в последний раз и зашагала к лагерю стражи.
Королева АльтияОранос
Перед самым рассветом королева Альтия покинула безопасные пределы дворца и окунулась в теплую ночь. Чтобы не выдать себя, она облачилась в скромный плащ простолюдинки. Ей уже случалось так поступать, и она знала из опыта: никто не догадается, кто она такая.
Ведьма, тоже в плаще, ждала на обычном месте. Альтия с бьющимся сердцем приблизилась к ней.
«Это зло во спасение… – думала она. – Я лишь совершаю то, что должна…»