обнаружил принцессу на скамейке в залитом солнцем внутреннем дворике. Кругом стояли деревья: одни – отягощенные спелыми фруктами, другие – в душистом цвету. Клео была так увлечена чтением, что даже не заметила, как подошел Ник. Он заглянул через ее плечо. Оказывается, принцесса углубилась в книгу столь древнюю, что пожелтевшие страницы едва не разваливались в руках. Прямо под ее пальцем было изображение перстня с крупным камнем и ободком в виде вьющегося плюща.
– На твой похож, – удивленно проговорил Ник.
Клео поспешно захлопнула книгу и резко обернулась. Глаза у нее были круглые. Потом вырвался судорожный вздох.
– Ой, Ник… Это ты.
Ему редко приходилось видеть, чтобы она вот так подпрыгивала. Ник покосился на других стражников, надзиравших за порядком во дворике. Оба стояли у каменных стен, сами похожие на изваяния.
Клео все еще прижимала книгу к груди. Ник склонил голову, чтобы прочитать название: «Песнь волшебницы».
Нет, нельзя отвлекаться. Он обязательно должен сказать ей кое-что, пока им не помешали. Дворцовому стражнику, даже служившему поневоле, как он, редко удавалось оставаться наедине.
– Надо удирать из дворца, – прошептал Ник. – Надо уходить, пока это еще возможно… Пока существует шанс, что нас не заметят. Сегодня ночью!
– Нет, Ник. – Клео прямо смотрела ему в глаза. – Это мой дворец и мой трон. Я отсюда не побегу. По крайней мере сейчас.
– Я каждый день об этом думаю. Я больше не выдержу, Клео! Когда вернется принц… Я не могу защищать тебя от него каждый час, днем и ночью. Допустить, чтобы он убил тебя, как убил Миру…
– Ник… – При упоминании о погибшей подруге в ее глазах появилась боль. – Я скорблю о Мире так же глубоко, как и ты. Но твою сестру убил не принц, а король. – Она отложила книгу и взяла его за руки. – Магнус пощадил тебя. И он защитил меня в Лимеросе, когда на нас бросился убийца!
Он смотрел на нее, не веря своим ушам.
– Ты что, пытаешься защищать парня, убившего Теона? Который бился плечом к плечу со своим отцом, завоевывая нашу страну? Ты же… ты же не влюбляешься в него? Или как?
Клео отшатнулась, как будто он ударил ее по лицу.
– Да ты о чем? Я Магнуса не выношу, и это никогда не изменится!
Ник сглотнул, пытаясь отделаться от уколов совести, он ведь обвинил ее в чем-то совершенно немыслимом.
– Тогда я не понимаю, почему ты не хочешь без оглядки отсюда бежать.
– Потому, что здесь прошло мое детство. Шестнадцать лет счастья. Здесь живет память об Эмилии и об отце. И о твоей сестре, кстати. Это мое королевство. Это наша страна!
– Теперь все изменилось!
– Ты прав. Изменилось. – Клео посмотрела на книгу и коснулась обложки. Помедлила и наконец глубоко вздохнула. – Ладно. Ты все равно видел картинку. И понял, как нарисованное кольцо похоже на то, которое я ношу.
– Ну… видел. – Ник нахмурился. К чему она клонит?
Она вновь поймала его взгляд:
– Они не просто похожи. Мой перстень и есть тот, что здесь нарисован. Отец передал его мне, умирая… – Ее голос прервался. – Внятных сведений о нем очень немного, но кое-кто верит – оно есть ключ к отысканию Родичей и обузданию их могущества. Этот перстень некогда принадлежал волшебнице Эве. Благодаря ему она могла прикасаться к кристаллам и не гибнуть от источаемой ими силы. Ник, я должна найти эти кристаллы. Мне нужна их магия. С их помощью я одолею Гая и верну свое королевство.
У него голова шла кругом.
– То, о чем ты говоришь… Сумасшествие какое-то!
– Нет, Ник. Это все правда. Я знаю.
Ник честно старался переварить услышанное.
– Почему ты раньше ничего мне не говорила?
– Я не хотела подвергать тебя лишней опасности. – Она замялась. – И потом, я сама толком не знала, что делать и во что верить. Во всяком случае, не полностью. Теперь знаю. И эта книга подтверждает: предположения были правильны. Мое кольцо способно помочь мне свергнуть короля Гая.
У Ника даже в животе заурчало. Сколько откровений, и каких! Вот только цель его прихода сюда осталась прежней.
– Если еще хоть кто-то узнает, что кольцо у тебя… – Он взял ее за руку, фиолетовый камень захолодил ему пальцы. – Давай сегодня сбежим и все, что надо, вместе отыщем!
– Ник!.. – Ее взгляд стал горестным. – Пойми, пожалуйста: я бежать не могу.
Должна была быть веская причина того, отчего она не желала принять его план. И ему в голову лезла только одна. Источник его душевных мук, постоянных и невыносимых.
– Когда ты поцеловала его в Лимеросе, это выглядело так по-настоящему… как будто ты проделывала это очень даже охотно…
Клео застонала в отчаянии и отняла руки:
– Я уже говорила тебе. Все, что ты тогда видел, было просто спектаклем.
Ну да, в то время он готов был поверить. Но образ Магнуса – как он притянул принцессу к себе и поцеловал на глазах ликующей толпы – пролил ему в душу медленно разъедающий яд. Ник должен был все прояснить. Нужно было высказать все, что лежало на сердце. А то станет слишком поздно.
Ник вновь сжал обе ее руки и опустился перед ней на колени.
– Клео, я люблю тебя. Люблю больше всего на свете. И я прошу тебя бежать со мной. Прочь от всего этого!
Другие стражники наконец обратили на них внимание и на всякий случай подошли ближе.
– Все в порядке, ваше высочество? – окликнул один из них.
– Да, конечно! – отозвалась она. – Мой друг просто решил пошутить! – Клео послала им ослепительную улыбку, после чего сурово посмотрела на Ника. – Будешь так себя вести, тебя же в темницу упекут!
У него в груди разгорелась такая боль, словно его пырнули кинжалом. Некоторое время он молчал, совершенно сокрушенный отчаянием. Потом поднялся. Сердце в груди было тяжелей камня.
– Мне пора. Пойду подумаю…
– Ник!
Он покинул дворик, не оглянувшись.
– Еще! – Ник махнул рукой прислуге. Он уже потерял счет бокалам, которые осушил, и не намерен был останавливаться.
– Она не любит меня, – запинаясь, выговорил он и опрокинул в рот порцию огненно-крепкого вина. – Что ж… да будут обе наши неизбежные смерти… в самом логове врага… по возможности быстрыми и безболезненными…
Таверна именовалась «Тварь», ибо со стороны напоминала огромное черное чудище, восстающее из грязи. А еще оттого, что ее завсегдатаи наутро мучились жутким похмельем и чувствовали себя ничтожными тварями. Ник это знал, но в данный момент ему было плевать.
– Судя по твоему виду, денек выдался скверным. – В голосе собеседника ощущался легкий заморский акцент. – Ну и как? Выпивка помогает?
У полупьяного Ника уже клубился перед глазами туман, и все же он испытал удивление: рядом с ним уселся не кто иной, как принц Ашур из Крешии. Нику было известно, что принц, явившийся на свадьбу, решил задержаться в гостях и временно поселился в западном крыле замка. Все дворцовые охранники получили от самого короля приказ пристально наблюдать за великолепным холостяком. Шептались, что будто бы король усматривал в госте угрозу своей власти. Так или иначе, отец Ашура завоевал половину населенного мира, и проделал это с такой легкостью, словно отнял конфетку у младенца.
Ник на некоторое время лишился дара речи.
– Это вино делают из перебродившего риса, – ответил он наконец. – Его везут морем из Терреи. И – нет, не помогает. Пока не помогает, я имею в виду. Но со временем…
– Эй, прислуга! – окликнул принц Ашур. – Еще по стаканчику рисового вина моему другу Нику и мне!
Слуга очень быстро поставил перед ними стаканы. Ник смотрел на собеседника с любопытством.
– А вы, оказывается, мое имя знаете…
– Да, знаю.
– Откуда?
– Я расспрашивал о тебе. – Принц опрокинул в рот свой стакан, и темные брови сошлись в гримасе отвращения. – Ну и гадость!
– И что же вы узнали? – отважился спросить Ник. – То есть… если мне позволено будет полюбопытствовать?
Черный локон выбился из-под ленточки на затылке и упал на лоб принца. Тот пригладил его.
– Я знаю, что вы с принцессой давно дружите. И видел, как вы сегодня разговаривали во дворике. Меня поразило то, что это явно не было обычным разговором между принцессой и стражником. Пусть ты и носишь мундир, но я пришел к выводу, что ты очень хорошо знаешь дворец и пользуешься определенным влиянием.
– Ну, значит, вы ошибаетесь. – Ник искоса посмотрел на принца. Может, беспокойство короля и не было лишено оснований. Ник и сам встревожился: кто его знает, много ли тот подслушал сегодня? Вслух он спросил: – А где же ваши телохранители?
– Где-то тут, полагаю. – Ашур пожал плечами. – Терпеть не могу, когда у меня висят над душой.
– Надо вам знать, что в Золотом городе тоже бывает опасно.
– Верно замечено! – Принц взглянул на него с неприкрытым весельем.
Ник нашел взглядом парные кинжалы, висевшие в ножнах справа и слева на поясе принца. Очень может быть, что крешийский наследник вполне способен, не тратя лишних слов, сам за себя постоять.
Пять… шесть… десять стаканчиков. Говорить, не боясь показаться непочтительным, становилось все легче.
– Чего вы, ваша милость, от меня хотите?
На лице красавца-принца сохранялось все то же выражение – он забавлялся.
– Побеседовать.
– О чем?
Ашур покрутил жидкость в стакане.
– Об аметистовом перстне принцессы Клео.
Ник так и застыл. До сегодняшнего дня он и думать не думал об этом ее кольце.
– У принцессы полным-полно украшений. Я как-то и не слежу…
– А мне кажется, ты прекрасно понял, о каком перстне я говорю. Ты ведь как-никак ее ближайший друг. – Принц поднял бровь. – Впрочем, вероятно, не столь близкий, как тебе бы хотелось.
Он смотрел на Ника так, словно знал о нем что-то такое, чего не знали другие. Это беспокоило. Ник снова задумался, какую часть их разговора с Клео этот человек мог подслушать. И каким образом. Или он просто строил догадки?
– Принцессу мне не следует обсуждать. – Ник неловко поерзал на высоком табурете.
– Безответная любовь – штука болезненная. – Ашур ласково улыбнулся.