Сердце судорожно сжалось. Не слишком ли ясно принц читал в его душе?
– Хуже некуда, – буркнул Ник.
Ашур наклонился вперед, подперев кулаком подбородок:
– Расскажи мне, что тебе известно о Родичах. Я, к примеру, полагаю, что они реальны. А ты?
У Ника бешено заколотилось сердце.
– Это лишь глупая легенда… – прошептал он.
И на что принцу было в это вникать?
– Мой отец завоевал множество стран и захватил несметные богатства. Он полагает, что Митика слишком мала и навряд ли обладает чем-нибудь заслуживающим внимания. Я думаю, он ошибается. Митика – важнейшее царство из всех когда-либо существовавших. Она – врата к величайшей волшебной силе, во всем мире погруженной в спячку, в том числе в Крешии. Вот зачем я приехал сюда – разузнать, есть ли правда в легендах. Одна из этих легенд рассказывает о довольно необычном кольце.
Ник одним глотком опорожнил стоявший перед ним стаканчик.
– Простите, ваша милость, – сказал он, – но, если вы приехали в Оранос в погоне за мифами и легендами, вас ждет превеликое разочарование. Да, Клео носит колечко, которое перед смертью дал ей отец. Но это и все. Больше ничего необычного в перстеньке нет.
– Король Гай наверняка знает о Родичах, – продолжал рассуждать принц Ашур. – И если я что-нибудь понимаю, они ему нужны до зарезу. Если он не укрепит при помощи магии свою власть над этой страной, его окажется так легко низложить. Как по-твоему, он это понимает? Но вот с чем связано затеянное им строительство Имперской дороги? Полагаю, скрытые мотивы у него есть. Дорога как-то связана с поисками Родичей. Ее сторожит немалая часть его войска, и так рассредоточенного по трем царствам Митики. Оба замка, и оранийский, и лимерийский, стоят почти без охраны. На оба так легко было бы напасть с моря. Сдается мне, перед нами одержимый король, преследующий весьма необычную цель. Как тебе кажется?
Невзирая на выпитое, у Ника совершенно пересохло во рту.
– Понятия не имею, ваша милость, как и ответить…
– В самом деле? А я вот думаю, что можешь дать кому-то вроде меня куда больше, чем сам себе представляешь. – Ашур наклонился вперед, пристально глядя Нику в глаза.
Глаза самого принца очень выделялись на смуглом лице, светлые, серовато-голубые, как само Серебряное море.
У Ника так бухало сердце, что он больше не мог разобрать голосов, звучавших в таверне.
– Желаю приятно провести вечер… Доброй ночи, принц Ашур.
Выйдя наружу, он двинулся сквозь лабиринты мощеных улиц, держа путь назад во дворец. И довольно скоро обнаружил, что безнадежно заблудился. Десять, одиннадцать… пятнадцать стаканчиков. Сколько же всего он их опрокинул?
– Ох, Ник, Ник!.. – пробормотал он. – Плохо… Как все плохо!..
Когда он заметил, что за ним кто-то следует, стало еще хуже.
Он шел вперед как можно быстрее. Казалось, что длинная тень за спиной тянула к нему когтистые лапы. На всякий случай Ник держал руку у пояса, чтобы сразу выхватить меч, если кто-нибудь нападет. В городе не обходилось без ворья. Эти не просто кошелек срежут, они и убьют, если решат, что иначе можно попасться. Король Гай был известен скверным обращением со схваченными. Никто не хотел оказаться в его темницах, и так уже переполненных.
Ник свернул за угол и остановился, обнаружив, что оказался в тупике.
– Заблудился? – прозвучал сзади голос принца Ашура.
Напрягшись, Ник медленно повернулся:
– Ну… слегка сбился с дороги.
– Может, я помогу? – Принц смерил его взглядом.
Телохранителей по-прежнему нигде не было видно. Принц без сопровождения бродил по улицам города, где вообще-то могла ждать смерть.
Раскусил ли он ложь Ника? Вознамерился вытянуть из него правду о Родичах и о кольце Клео? И насколько яростно готов был Ник охранять эту правду?
– Я вам ничего не скажу, – выговорил он хрипло. – И можете делать со мной что хотите.
– Ну ты и пуглив, приятель! – Ашур на это лишь рассмеялся. – Или это вино из Терреи так на тебя действует? Я бы порекомендовал в будущем перейти на пелсийское.
Его легкомысленный тон не принес Нику особого облегчения. Привычная настороженность, пусть и притупленная выпивкой, все отчетливей подавала голос. Он снова посмотрел на парные кинжалы принца.
– Вам нужны ответы, которые я не в силах дать, – сказал Ник и с отвращением услышал, как заплетался его собственный язык. – Ответы на вопросы, которых я даже не знаю…
Ашур подошел ближе:
– Ты боишься меня.
– Зачем вы преследовали меня по улицам? – Ник отшатнулся на шаг. – Я вам все равно помочь не в силах. Оставьте меня в покое!
– Не могу. В смысле – пока. Для начала я должен выяснить нечто жизненно важное.
Принц вновь придвинулся. И прежде чем Ник неверной рукой успел извлечь меч, Ашур взял в ладони его лицо и поцеловал юношу.
Ник так и застыл.
Вот уж чего он никак не ожидал!
Принц взял его за рубашку на груди и притянул вплотную к себе. Поцелуй делался все настойчивей, пока Ник, к собственному изумлению, на него не ответил. И когда это произошло, принц отстранился.
Ник ошарашенно смотрел на него.
– Вот видишь? – улыбаясь, спросил Ашур. – Не правда ли, жизнь может предложить тебе куда больше, чем пьяное забытье из-за принцессы, для которой ты всего лишь друг. И мир этот состоит далеко не только из одного крохотного воюющего королевства с ничтожным, жадным королем во главе. И даже если это королевство в самом деле так ценно, как я должен считать…
– Ваша милость… – кое-как выговорил Ник.
– Обещаю, скоро мы продолжим этот разговор, – сказал Ашур. Потянулся к нему и вновь коротко поцеловал. Ник даже не попытался остановить его. – И ты поможешь выяснить все, что мне необходимо. Я знаю – ты это сделаешь!
МагнусПелсия
Эрон Лагарис расправился с мятежником без малейшего колебания. Если бы не столь убедительное свидетельство жестокости, Магнус так и считал бы его всего лишь безобидным «павлином».
Однако Эрону кровопролитие оказалось весьма по душе. И уже не казалось странным, что король назначил его своим личным вассалом. Он сразу рассмотрел в этом юноше то, что Магнус увидел только сейчас. Охваченный яростью, принц так до утра и не сомкнул глаз – все пытался что-то понять, уловить смысл происходящего. Его по-прежнему больно ранило, что охоту на Йонаса пришлось приостановить, но встреча с Ксантосом была важнее. В Пелсии он больше узнает о дороге и, может быть, натолкнется на сведения, которые приблизят его к отысканию Родичей.
Наконец, грязные и измотанные после трехдневного путешествия через пыльные равнины и холмы Пелсии, они прибыли в строительный лагерь. Луна стояла высоко в небе, освещая протянувшиеся вдоль горизонта Запретные горы. Снежные вершины вонзали в ночное небо зловеще изломанные черные клыки. Из всех лагерей, разбросанных на протяжении извилистой дороги, этот был самым уединенным – ни одной деревни поблизости.
Земля здесь совсем высохла и потрескалась, остатки едва живой растительности побурели. Воздух был не так морозен, как в Лимеросе, где дыхание вырывалось изо рта белыми облачками. Тем не менее царивший здесь сухой холод пробирал Магнуса до костей.
Он поймал себя на том, что уже заскучал по умеренному климату Ораноса, по его солнечному золоту, напоенному светом и жизнью.
Нет. Погодите-ка. О чем это он? И вовсе он не скучал по Ораносу, наоборот, не выносил его! Дождаться не мог того дня, когда без оглядки уедет обратно в Лимерос. Замерзшие пруды ему нравились куда больше цветников.
– Ваше высочество! – Голос Эрона звучал напряженно, как если бы он обращался к принцу уже не в первый раз и все не мог достучаться. – Ваше высочество!
Магнус так стиснул поводья, что жесткие ремни впились в ладони даже сквозь кожу перчаток.
– Что?
– Не самый приветливый пейзаж.
Ну хоть в этом они были согласны.
– Да уж, – проворчал принц.
Пустая болтовня. Жаль тратить на нее время.
Если ехать отсюда на запад, к Серебряному морю, Пелсия будет понемногу делаться зеленее. Там местные жители трудились на виноградниках, вино с которых славилось по всем королевствам этого мира. Кажется, единственным исключением являлся Лимерос, где хмельные напитки были запрещены повелением короля. В Ораносе Гай таких законов покамест не учредил, понимая, что это могло запросто подтолкнуть оранийцев к восстанию.
У въезда в палаточный городок свиту принца встретил лысый мужчина с широкой улыбкой.
– Какая великая честь! – Он поймал руку Магнуса в перчатке и поцеловал ее. – С восторгом приветствую вас здесь, ваше высочество! И вас, государь Эрон. – Он кивнул спутнику принца. – Я с радостным нетерпением ожидал вашего посещения.
– Ты – Ксантос? – спросил Магнус.
– Нет, что вы! – Лысый поднял брови и рассмеялся. – Я всего лишь Франко Россатас, помощник главного строителя на этом участке.
– Помощник? А Ксантос-то где?
– Он в своем шатре, где и проводит большую часть времени. Вы прибыли позже, чем мы рассчитывали, и он предпочел бы встретиться с вами на утренней заре. А сейчас он уже удалился на покой.
От такого пустопорожнего вздора у Магнуса в душе вспыхнуло раздражение.
– Мне говорили, он встретит меня по приезде. Теперь я вижу, что ночной сон ему дороже вежливости. Сын вашего короля одолел долгий и многотрудный путь, добираясь сюда. И меня встречает какой-то помощник?
– Я сам всенепременно сообщу Ксантосу о вашем неудовольствии! – заверил обеспокоенный Франко. – А пока, если ваше высочество не возражает, я бы от его имени показал вам, чего мы достигли на вверенном нам участке дороги.
Несколько мгновений Магнус колебался, а не приказать ли поднять с постели сонного дурня, но сдержался. На самом деле он тоже очень устал. Может, и правда лучше отложить дела до завтра?
Франко повел их на дорогу, на ходу объясняя подробности и указывая пухлой рукой то туда, то сюда. В облетевшем лесу были проложены широкие просеки, по всему лагерю, словно тела павших гигантов, лежали громадные стволы. По левую руку, невзирая на ночное время, продолжали трудиться потные и измученные рабочие.