– Там, – указал Франко, – постоянно идет укладка каменного полотна. Это, изволите видеть, такой слой дороги. Он образует ровную поверхность для удобства колесных экипажей…
– Да брось, Франко! – хмыкнул Эрон. – Что за ненужные объяснения? По-твоему, принц Магнус – деревенский простак, ничего не смыслящий в дорожном строительстве?
– Конечно нет, господин… – Толстяк побелел. – Я просто хотел все объяснить… наиболее понятно, чтобы…
– Чтобы даже деревенский простак мог уразуметь, – довершил Эрон и сунул в рот маленькую сигару, зажженную от ближайшего факела.
– Естественно, я не имел в виду ни малейшего неуважения… Прошу простить меня, ваша милость, если вдруг что…
Магнус отвернулся от них обоих и стал смотреть в сторону просеки. Там и сям виднелись стражники, как пешие, так и конные. Мимо приезжих прошаркала группа пелсийских рабов, тащивших тяжелые камни. Лица у всех были грязные, одежда изорвана. Кто-то смотрел на вельмож со страхом. У других глаза горели ненавистью.
Эти рабочие очень отличались от тех, которых Магнус видел в Ораносе.
Принц смотрел им вслед, пока они не исчезли за дальней палаткой.
– Когда рабы отдыхают?
– Отдыхают? – переспросил Франко. – Ну… когда с ног падают.
Юноша, почти подросток, с трудом тащил камень не менее чем в половину своего веса. Лицо паренька было сущей маской горя и беспомощной боли.
– И много их умерло?
– Многовато, – неохотно ответил Франко. – Пелсийцев обычно считают жилистым и усердным народом, но, по совести говоря, я вовсе не впечатлен тем, что сам здесь увидел. Они ленивы и себялюбивы и работают почти исключительно под страхом кнута.
Вполне признавая исключительную действенность кнута, Магнус при всем том не одобрял такого способа управления.
– Я вот спрашиваю себя, – сказал он, – как бы ты сам справился с подобной работой? Хватило бы у тебя жил и усердия поднять такой труд без надсмотрщика с кнутом?
Кустистые брови Франко поползли вверх, лицо покраснело.
– Ваша милость, если бы мы всемерно не наводили порядок и не подгоняли рабочих, не было бы ни малейшей возможности окончить дорогу в срок, установленный Ксантосом. Особенно наш участок, ведь он идет по горам.
– И как дела с поисками? – спросил Магнус.
– С поисками чего? – Толстяк нахмурился в недоумении.
Магнус отмахнулся. Судя по всему, помощник Ксантоса понятия не имел, какую цель преследовало строительство. Для него это была просто дорога. Что ж, опасные секреты лучше оставить в покое.
Пока они возвращались к главным шатрам, Эрон поневоле отвлекся от созерцания пухлой и потной физиономии Франко. Он увидел красивую девушку – она шла к шатру, неся охапку хвороста. Светло-каштановые волосы падали на спину, простенькое платье не скрывало точеной фигурки. Девушка молча прошмыгнула мимо вельмож. Однако у нее хватило дерзости поднять голову и бросить на Магнуса любопытный взгляд.
– А это что за прелестное создание? – спросил Эрон.
– Это моя дочь Эвгенья. – Франко посмотрел ей вслед.
– Вели ей подойти сюда. Хочу, чтобы ты нас представил.
Франко замешкался, коротко глянул на Магнуса.
Принц кивнул, и Франко окликнул девушку. Та сложила наземь тяжелый груз, отряхнула руки и вслед за всей компанией прошла в шатер Франко. Там, внутри, не так слышен был шум, царивший на стройке.
– Да, отец?
– Эвгенья, познакомься с нашими высокими гостями. Это – принц Магнус Дамора, а это – государь Эрон Лагарис.
Взгляд девушки отразил изумление, она тотчас присела в глубоком реверансе:
– Какая честь…
– А скажи-ка, Эвгенья, – начал Эрон, у которого явно разгорелись глаза при виде такой красоты, – и как только ты проводишь столько времени одна в этом лагере, пока отсутствует твой отец? Тебе здесь нравится?
Она быстро посмотрела на Франко, потом снова на Эрона:
– Можно ответить откровенно, государь Эрон?
– Конечно.
– Мне тут вовсе не нравится.
Франко неодобрительно щелкнул языком и протянул руку, словно для того, чтобы убрать девушку долой с глаз. Эрон остановил его:
– Что же именно тебе не нравится?
Некоторое время она смотрела себе под ноги. Потом подняла голову и взглянула ему в глаза:
– Мой отец – сам по себе великолепный строитель. Меня очень беспокоит, что он не может принять ни единого решения без одобрения Ксантоса. Ему не позволяют ничего изменить, даже если бы это привело к улучшениям. Сдается мне, не стоило бы передавать всю полноту власти одному человеку, притом такому бессовестному и жестокому. Никто даже не смеет ему возразить!
Франко все же ухватил ее и привлек к себе, крепко обнимая за плечи.
– Помолчи, девочка! Твоего мнения никто здесь не спрашивал. Или ты надумала оскорбить наших гостей?
– Пожалуйста, простите меня. – Она залилась румянцем. – Я ненадолго забылась…
– Мы ценим твое страстное выступление, – сказал Эрон. – Редко приходится слышать, чтобы кто-нибудь высказывался столь открыто и смело. Право, неожиданно прозвучало…
– Спасибо вам, государь мой. – Она потупилась.
– Франко, есть просьба, – по-прежнему глядя на девушку, проговорил Эрон.
– Да?
– Хочу, чтобы твоя дочь разделила со мной поздний ужин в моем шатре.
Магнус закатил глаза и отвернулся.
– Прямо сегодня?
– А когда же еще?
– Что ж, прекрасно… – Франко прокашлялся с обеспокоенным видом.
– Отец… – с сомнением в голосе проговорила Эвгенья.
– Пойдешь с ним. – Франко кивнул, так что колыхнулись его многочисленные подбородки. – Государь Эрон по доброте своей заприметил тебя. Разделить с ним стол – это самое меньшее, что ты можешь сделать в благодарность за столь великую честь.
– Да, отец. – Девушка опустила голову. – Конечно.
Когда Магнус вернулся в свой личный шатер, предстоящая ночь показалась ему бесконечной. Осаждали мысли о магии, о неисполненных поручениях, о погибшей матери, об убитом мятежнике, о непочтительном ссыльном Хранителе… и о непокорной золотоволосой принцессе. Вместо сна принц метался и ворочался на своем лежаке. Решив наконец, что свежий воздух поможет ему отвлечься и успокоиться, он поднялся и вышел наружу.
Оказавшись под открытым небом, Магнус пошел через лагерь вдоль длинного ряда палаток, больших и малых. Оставалось только гадать, какая из них принадлежала «жестокому и бессовестному» Ксантосу. На просеке горели большие костры, искры роями взлетали к темному небу. Стройку обходила ночная стража, остальные охранники улеглись спать у огня. В факельном свете, озарявшем окрестности, ярко выделялись алые мундиры.
Что-то в требовании Эрона отужинать с Эвгеньей беспокоило Магнуса. Он не доверял молодому вельможе и уж всяко не оставил бы его наедине с юной красавицей.
– Не твое это дело, – сказал он себе.
Убеждать себя можно было сколько угодно. Магнус уже стоял возле истинной, как выяснилось, цели своей поздней прогулки. Прямо перед ним был шатер Эрона.
Этот шатер был ненамного меньше того, где разместился сам Магнус, – то есть величиной примерно со средний пелсийский домишко, – с удобной спаленкой и отгороженной гостиной, где стоял обеденный стол. Условия, конечно, были не те, что в оранийском дворце, но аскетичной суровостью походного быта Магнуса было не запугать.
– Ты, наверное, чувствуешь, какая тебе оказана честь, – говорил внутри шатра Эрон. – Ты сидишь здесь со мной!
Сам он устроился рядом с гостьей прямо на столе и ел персик, разрезая его изящным серебряным ножичком. Сок стекал у него по подбородку. Время от времени Эрон вытирал его рукавом.
Девушка расположилась в кресле на расстоянии вытянутой руки от него.
– Премного польщена, – ответила она, помолчав.
– Стоило королю Гаю увидеть меня, и он сразу понял: я рожден для величия, – продолжал Эрон. – Выбиться в королевские вассалы для человека моего возраста – дело поистине неслыханное.
Он смотрел на Эвгенью, ожидая ответа.
– Вы, наверное, выдающийся человек, господин мой.
– Желаешь еще что-нибудь скушать, радость моя?
– Нет… нет, господин мой. Я премного вам благодарна, но мне правда пора идти… Час уже поздний…
Она бросила взгляд на закрывавшую вход занавеску, и Магнус тихо отступил в потемки, чтобы не оказаться замеченным.
– А я не хочу, чтобы ты уходила.
– Завтра очень рано вставать и…
Эрон мигом подскочил к ней. Выдернул девушку из кресла и накрыл ее губы своими.
Она ахнула, силясь высвободиться из его рук.
– Государь Эрон… Мы же едва знакомы…
– Мы вполне познакомились. И ты останешься со мной на ночь.
Кровь бросилась ей в лицо. Она отчаянно обхватила себя руками:
– Это… это очень плохая мысль… Мой отец…
– Твой отец дал бы согласие, если бы я удосужился его спросить. А ты думаешь, он мне отказал бы? – Эрон широко улыбнулся, показав разом все зубы. – Ему известно, как высоко ценит меня король. Я выполняю для него особые поручения, за которые не всякий возьмется! Под покровом ночи я убираю препятствия с его пути…
– Препятствия?
– Я устраняю невежественных и глупых людей, пытающихся встать между королем и тем, что для него желанно. Король Гай так высоко ставит меня, что все мне позволяет. – Он окинул девушку оценивающим взглядом. – Так вот, сейчас я желаю позволить себе ночь с тобой.
Эвгенья повернулась к выходу:
– Мне правда нужно идти.
– Люблю девушек, которые корчат из себя недотрог. – Эрон поймал ее за руку. – Однако мое терпение на исходе!
– А я не из тех, кто готов остаться с едва знакомым мужчиной, даже если он высокородный вельможа.
– На самом деле, – он крепче стиснул пальцы, – ты будешь такой, и только такой, какой я захочу тебя видеть.
– Нет, государь Эрон, я…
Эрон выпустил ее, но лишь затем, чтобы с силой ударить по правой щеке.
Магнус напрягся всем телом, но не издал ни звука, продолжая наблюдать. Он ждал нужного момента.
Эвгенья прижала ладошку к щеке и попятилась от Эрона. В округлившихся глазах блестели слезы.