– Пожалуйста, не обижайте меня…
– Похоже, я не вполне ясно выразился. – Эрон навис над нею. – Я заметил тебя, предпочтя уйме пелсийских шлюх, каждая из которых бегом кинулась бы согревать мое ложе. Не заставляй меня пожалеть о моем решении!
С этими словами он сгреб ее и притиснул к своей груди. Его руки скользнули вдоль ее тела, он принялся задирать юбку…
И вдруг шарахнулся прочь. В его бедро вонзился кончик маленького клинка. Это был тот самый ножик, которым он резал персик, – Эвгенья как-то умудрилась подобрать его со стола. Магнус поневоле исполнился уважения. Он даже не заметил, как ей это удалось.
Эрон с лицом, перекошенным болью и яростью, выдернул ножик и со стуком отшвырнул прочь. Потом схватил девушку за горло и опрокинул на стол.
Магнус проводил взглядом откатившийся нож, потом быстро одолел четыре шага и крепко взял Эрона за руку пониже плеча.
– Скверная идея, – проговорил он.
– Эта никчемная сучка меня порезала! – Эрон зло обернулся.
– Верно. Отпусти ее. – Магнус понимал, что имел дело с вечно пьяным глупцом, и по этой причине не проявлял излишней суровости и не действовал силой. Напротив, он улыбнулся Эрону. – Она же никчемная.
– Я пожелал ее! – У того глаза метали молнии. – А я привык получать то, чего пожелал!
– Я тебе пригоню толпу девок куда красивее этой. Хоть трех зараз. Сам будешь выбирать. А эта показала, что не стоит потраченных на нее усилий. – Магнус посмотрел на Эвгенью.
Она дрожала от пережитого страха, но в ее взгляде ощущалось и более суровое чувство – равная ненависть к ним обоим.
– Да, ваше высочество… Я недостаточно хороша для государя Эрона…
– В таком случае, – сказал принц, – ступай-ка ты отсюда.
Она соскочила со стола и вылетела из шатра. Эрон проводил ее зловещим мстительным взглядом.
– Сколько ты выпил сегодня? – спросил Магнус.
Глаза у Эрона были, что называется, в кучу, изо рта пахло.
– Достаточно…
– В самом деле? Тебе уже хватит? А я-то хотел опрокинуть с тобой еще по стаканчику. – Магнус оторвал полоску от шелковой скатерти. – Дай-ка я тебе ногу перевяжу. Рана на самом деле не страшная.
Эрон с болезненным выражением подставил ему проколотое место.
– Вообще-то, я не отказался бы еще пропустить…
– Почему-то я так и думал.
Затянув повязку, Магнус взял графинчик вина, наполнил два стакана и протянул один Эрону.
Тот одним шумным глотком прикончил свою порцию.
– Мне стыдно, что вы все это видели, ваше высочество…
Магнус только отмахнулся, потягивая вино. Сам он никогда им не увлекался, а в Лимеросе оно и вовсе запрещалось. Вино было сладким, шелковистым и приятным на вкус.
– Тебе нечего стыдиться. Женщины непостоянны.
– И глупы. – Эрон осушил еще стакан, наполненный для него Магнусом. – Весьма благодарю, ваша милость.
– Чем больше ты выпьешь, тем скорее уймется боль от раны.
– Надеюсь, вы правы. – Эрон поморщился и осторожно тронул повязку. – Я думал, вы на меня рассердитесь за то, что я пытался затащить девчонку в постель.
Затащить в постель? По мнению Магнуса, случившееся больше смахивало на попытку изнасилования.
– Ни в коем случае. – Принц волевым усилием удержал на лице улыбку. – Привлекательная малышка была… Просто не та, что подошла бы тебе.
– Женщины суть коварные порождения тьмы! Они прельщают своей красотой, а сами только смотрят, как бы запустить в нас острые когти! – Эрон сделал еще один большой глоток, и во взгляде его появилась искра веселья. – Поэтому им и надо сразу рубить коготки. Как вы это проделали с Клео.
– Да… Острые коготки. – Упоминание о принцессе, о которой он в этом путешествии вспоминал определенно чаще, чем следовало, заставило Магнуса поднести ко рту стакан и осушить его. – Кое-что возбудило мое любопытство, государь Эрон…
– Что же, ваша милость?
– Признаться, мне не до конца известно, что такого вы сделали в качестве королевского вассала, чтобы заслужить особое доверие моего отца. Как это вы выразились в разговоре с Эвгеньей – вы убивали ради короля? В смысле, не считая давешнего пленника?
– Да. – Эрон угрюмо кивнул. – Убивал.
Магнус доверительно наклонился к нему и даже слегка улыбнулся, чтобы унять его подозрительность:
– Мне кажется, в этой поездке мы наконец-то уладили все наши разногласия и стали близкими друзьями, государь Эрон.
– Вы правда так думаете? – У того брови поползли вверх.
– А как же иначе? Я, во всяком случае, был бы рад называть тебя своим другом. У друзей нет тайн. А когда приходит нужда, они подставляют плечо…
– У меня давным-давно не было подобного друга, – с тоской проговорил Эрон, крутя в стакане вино.
– И у меня тоже.
У Магнуса таким другом была Люция. В те времена, когда она еще могла смотреть на него без отвращения.
Стоило вспомнить о ней, и в груди возникла глухая боль.
При всем том окружающий мир как будто сделался острее и ярче, а в мыслях стала воцаряться некая легкость. Пелсийское вино было очень крепким, опьянение наступало уже после одного маленького стакана.
А вот Клео любила вино. Он сам видел, сколько она выпила в день их венчания. И позже, во время поездки. Может, только вино и помогло ей продержаться, приглушив боль от необходимости находиться подле человека, столь ей ненавистного.
Эрон смотрел на принца Магнуса снизу вверх.
– Самое первое королевское поручение всего более тяготит мою душу…
– Расскажи мне.
– Король взял с меня клятву молчать. – Эрон отвел взгляд, стискивая пальцами стакан.
– Дай я угадаю, о чем он тебя попросил? Если я не ошибусь, обещаю тебя простить.
– В самом деле? – Во взгляде Эрона засветилась надежда.
– В самом деле. Я у тебя как-никак невесту увел. Получается, за мной должок.
– Что ж, угадывай, – сказал Эрон, обдумав услышанное. – Только я сомневаюсь, что ты и впрямь догадаешься.
Магнус кивнул. Потом нагнулся, поднял кинжал, брошенный Эроном наземь, и положил между ними на стол. Самоцветы на рукояти переливались, отражая огоньки свечей. Волнистое лезвие было еще липким от сока сладкого персика.
Эрон уставился на драгоценное оружие, словно впервые увидев его.
– Твой кинжал? – тихо спросил Магнус.
Эрон явно заколебался, но потом все же ответил:
– Да, мой.
– Он удивительным образом напоминает тот, которым закололи королеву. Кинжал был уликой, побудившей моего отца обвинить главаря мятежников. Я думал, он один такой, но у тебя, вижу, имеется его брат-близнец. Сколько вообще существует таких кинжалов, государь Эрон?
Тот смотрел на принца, плотно сдвинув брови.
– Уверяю вас, – сказал он, – тому есть причина.
– Ты не ответил на мой вопрос. Сколько на свете кинжалов, вот так изукрашенных самоцветами? Всего два? Одним, значит, мятежник убил мою мать, а второй находится в твоем личном собрании? А может, их целых три, Эрон? Если я когда-нибудь разыщу Йонаса Агеллона, увижу ли я при нем клинок, оставленный тобой в горле его старшего брата?
В шатре сделалось заметно холоднее. Или это кровь в жилах принца остывала с каждым произнесенным словом?
Государь Эрон, может, и удостоился звания королевского вассала, но искусным рыцарем это его не делало. Опытным бойцом он не являлся. И даже солгать о чем-то столь важном толком не мог. Он был просто мальчишкой с пустопорожними притязаниями на величие – и способностью легко проливать кровь, когда находил это полезным.
На его лбу выступил пот, куда более красноречивый, по мнению Магнуса, чем все на свете слова.
– Я кое-что заподозрил, – продолжал принц, – еще в тот момент, когда ты расправился с пленником. Но это был, скажем так, просто шепоток в глубине моего сознания. Ты не хотел, чтобы Брайон Раденос продолжал говорить, ведь тогда я, чего доброго, мог убедиться, что Йонас непричастен к убийству моей матери. Ибо он непричастен к нему. Это ты убил ее, государь Эрон. И сделал ты это по приказу моего отца.
Брошенное обвинение оставило горький привкус во рту, но Магнус сам чувствовал правдивость своих слов.
Эрон разглядывал кинжал, избегая смотреть Магнусу в глаза.
– Она была обманщицей, – проговорил он. – Она всячески старалась не допустить полной победы и торжества короля. Разговаривая со мной, он назвал ее женщиной с холодным сердцем, не способной любить даже собственных детей. Ее нужно было остановить, пока она не уничтожила его. Не уничтожила вообще все…
– И ты согласился стать ее убийцей.
– Да. С королем ведь не спорят.
– Не спорят, если дорожат своей жизнью, – кивнул Магнус. Испустил долгий вздох и постарался привести мысли в порядок, стряхивая легкое опьянение. Потом положил кинжал обратно на стол. – Веришь или нет, я тебя понимаю. Мой отец вынуждает людей творить такое, с чем они на самом деле не согласны. Он использует их для своих собственных целей. И очень успешно.
Даже его самого. Своего сына.
– Ты сказал, что простишь меня, – напряженным голосом произнес Эрон.
– Верно, сказал. Но разве можно простить убийцу матери?
И, обнажив меч, он направил его на юношу.
– Я буду защищаться! – Эрон схватил со стола кинжал и поднял его перед собой.
– Вот и молодец…
– Король защитит меня! Он никому не даст меня тронуть! Он ценит меня. Знает, что я могу быть очень полезен!
– У вас, оранийцев, должно быть, в крови нечто особенное. Вы легковерны и охотно глотаете любую ложь моего отца.
У Эрона из глаз полились слезы. От этого зрелища Магнусу стало совсем тошно.
– Соберись, жалкий недоумок! Веди себя, как подобает королевскому вассалу!
– Простите меня, ваше высочество! Я так сожалею о том, что натворил!
Огонь ярости, охвативший Магнуса при мысли о том, что этот ничтожный павлин убил его мать, что он помог королю очернить невиновного и сокрыть правду от него, Магнуса, тем временем слегка отступил. Убить Эрона в приступе подогретой вином мстительности? Это принесет не больше удовлетворения, чем если бы он раздавил таракана.