Временами линия канальца начинала петлять, и на поворотах тело Расина испытало сильную перегрузку, меняло форму. В полете оно то вытягивалось, то укорачивалось, а иногда сплющивалось.
Расин ничего об этом не ведал: он был сомнамбулой.
Если бы сознание бодрствовало, возможно, оно предупредило бы Вадима о надвигающейся опасности.
Постепенно до него стали доноситься ощущения от движущегося тела.
Но прошло ещё несколько сотен секунд, прежде чем оно пробудилось от серии ударов.
На бешеной скорости пилота протащило по поверхности громадного снежного астероида — одного из многочисленных спутников сердца Мегафара.
Разлетелся в щепки частокол ледяных бревен. Обнаженное тело Вадима несколько раз перекувыркнулось и, безвольно рухнув на спину, сползло по толстенному стволу и застряло в изложине.
Расин очнулся, но от ударов направление было полностью потеряно. Розовая нить исчезла, и теперь даже для ажны отсутствовал ориентир, по которому её можно отыскать.
Вадим осмотрелся, насколько позволяла ограниченность пространства, в котором он заточен. Ледяные конструкции. Свалка хрустальных эйфелевых башен.
Он заглянул в прошлое, стал его восстанавливать. Никакого взрыва там не было, — лишь стремительный полет сквозь сигнальный уровень, сквозь россыпь радужных паутинок. Точку номер 1,3120552414 на десять в десятой, в котором состоялся слет заговорщиков, ажна нашла в считанные секунды. Уменьшенный до размеров одной двенадцатой атома углерода, Вадим стоял посреди пустоты, выщербленной в сети разноцветных линий. Полость походила на след взрыва, происшедшего в теле сложной многоячеистой системы металлических решеток.
Что здесь произошло?
Штрихи почти исчезнувших следов пустотного пузыря расходились веером. Неужели, частицу, в которой происходил слет, в самом деле, разнесло на куски?!
«Твоя ажна должна искать белый непрерывный каналец, путь Криброка, — говорил Крабиорус. — Если не найдет белый, пусть ищет розовый, путь даанов. Ему и следуй».
Нити событий — застывшие, тающие континуумы — были повсюду.
Ажна, переключившись на чтение пространственно-временных кластеров, распознала дверцу — вход в розовый каналец. Белого не было. Значит, Криброку самостоятельно уйти не удалось.
Информация о слете давно исчезла в пространстве. Вся энергетическая составляющая слета и сами участники — улизнули.
То, что Криброк взят в качестве заложника — лишь предположение, но, поскольку иных догадок не было, не оставалось ничего более разумного, чем отправиться по следам беглецов.
А что, если это ловушка для таких кашатеров-камикадзе, как он, и впереди его ждет, скажем, всепоглощающее чудовище-воронка?
Снежный астероид оказался непредсказуемой помехой на пути. Выходит, ажна не так универсальна, как внушали учителя. Творящее подсознание может ошибаться. По рассказам Крапса, выживаемость в Глубине обеспечат два обстоятельства: своевременное пополнение сил за счет энергетических скоплений и доверие собственной ажне. Первое оказалось сложной проблемой морального плана, всемогущество второго — явным преувеличением.
Вадим освободил застрявшие ноги, начал не спеша возноситься вверх.
Узлы соединяли ледяные бревна в сложный геометрический узор, мимо которых пролетал Вадим. Замысловатые обломки представляли собой фрагменты фантастических строений.
Где потерянная нить?
Расин поднялся над шиповатой поверхностью астероида. Отсюда хорошо был виден след его падения — многометровый ров, проторенный в слое… гигантских снежинок. Каждая — больше кремлевской звезды.
Вадим взлетел ещё выше. На астероиде мог бы расположиться городок. Каким образом гигантское тело оторвалось от зоны снегов и проникло сюда?
Вдали виднелся ещё один астероид, совершенно круглый, гладкий… Да нет, это сердце Мегафара, которое теперь находится на немалом расстоянии.
Тело чувствовало знакомую слабость и ломоту. Нужна сила, но все мертво, здесь нет даже пусторослей.
Что делать? Вновь уменьшится? Бессмысленно. За пределами сигнальной зоны ему не найти нитей, по которым сбежали участники слета.
Он обреченно посмотрел на успевшие надоесть снежные заносы. Что погребено под ними? Существует ли в их толще какое-нибудь вещество кроме замороженной воды?
На горизонте виднелось несколько царапин. Следы приземления более мелких тел? Может, участникам слета вместе с похищенным Криброком тоже пришлось столкнуться с астероидом?
С противоположной стороны было большое углубление вроде кратера неправильной формы, похожее на покинутый карьер. Ладно, с этого места он и начнет исследование астероида.
За то время, пока Вадим висел над поверхностью, расстояние между сердцем Мегафара и горизонтом увеличилось вдвое. Как определить, вращается ли астероид вокруг центра, или удаляется от него, двигаясь по особой траектории?
Прежде, чем начать облет астероида, Расин решил кое-что проверить. Он опустился к одному из торчащих шипов, положил на него ладони, потянул к себе силу. Ему пришлось начать спуск вниз вслед за оседающей вершиной. Сосулька-великан таяла, отдавая силу. Расин поглотил почти половину снежинки, которая выглядывала из завала, но сил прибавилось едва на маковое зернышко.
Куда девалась вода, из которой состоял лед?
Если бы он расщепил все атомы составляющие ее, высвободилось бы силы столько, что можно было бы снести с орбиту Землю. Однако результат разочаровывал.
Все относительно?
Вадим повторил опыт. На этот раз ладони его впитали почти целую снежинку. Внутренние изменения казались сомнительными. Похоже, полученная сила уравновешивалась силой, потраченной на её поглощение. Равнодействующая была равна нулю.
Во всяком случае, есть шанс остаться здесь, чтобы превратиться в червя, поедающего лед, — до тех пор, пока от астероида не останется ни осколка. За это время он сил не прибавит, но и не потеряет в весе.
Ладно, рано опускать руки. Он ещё не настолько ослаб, чтобы думать о добровольном погребении.
Чуть оттолкнувшись ногами, Вадим взмыл ввысь и пронесся над бугристой снежной поверхностью астероида. Россыпи снежинок хлынули навстречу, сверкая так, будто над головой не чернота зияла, а светило яркое солнце.
Кольцо кратера приближалось, становилось шире.
Опасность!..
Это включилась ажна. Творящее подсознание, на которое нельзя полагаться до конца. Вера в его непогрешимость стала слабеть. Конечно, ажна по-прежнему остается главным путеводителем и процессором бортового компьютера, но теперь отнесено к разряду неодушевленных механизмов. Как всякой машине, ему свойственно ошибаться, но в отличие от хомуна, машина не может осмыслить масштабов своей ошибки.
И все же сознание, предупрежденное о вероятной опасности, склонно создавать большее количество вариантов, чем нужно.
Вадим начал снижать высоту и одновременно заходить сбоку. Не было возможности пробраться сквозь снежные завалы, чтобы, незаметно подкравшись к краю карьера, заглянуть вглубь.
Что, если это и есть логово Захватчика?
Или военная база вримов-даанов?
Расин летел совсем низко. До края оставалось немного, и он уже предполагал по истоптанным внутренним откосам, по многочисленным горизонтальным площадкам, что с этим карьером что-то не так.
Чем ближе он подбирался, тем явственнее слышались шорохи, ритмичное постукивание, лязг и гомон, словно в карьере велись горно-добычные работы, и действовало несколько экскаваторов.
Неужели в недрах астероида содержатся полезные ископаемые, кроме вездесущего льда, и есть на этой территории существа, обжившие ее, нашедшие себе приют и пропитание?
Расин приземлился перед небольшой ледяной глыбой. Здесь бревна снежинок были утрамбованы, и под ногами располагалась относительно сглаженная поверхность. Вадим осторожно выглянул из-за края глыбы.
Опасность! — вновь сообщила ажна.
Сзади что-то зашуршало, Вадим обернулся и тут же получил мощный удар в грудь. Он отлетел назад, треснулся спиной о глыбу, отскочил и распластался на льду.
Кто бы это ни был, нельзя позволить ему нанести повторный удар.
Команда: ускорение в десять… нет, в сотню, тысячу раз! Если бы сил было больше… Но их хватает только на то, чтобы перевернуться на спину и выставить перед собой согнутые предплечья. Он успевает блокировать тяжелый удар ледяной кувалды. Повсюду разлетаются осколки. Кости выдерживают, но затрачивается существенная часть силы.
Резкий поворот туловища. Расин уходит от следующего удара, вскакивает и вновь оказывается прижатым к глыбе ледяным бревном. Перед ним — мерзкое создание из льда и снега с бесформенным туловищем и десятками конечностей, внутри которых видны извивающиеся щупальца.
Ледоруб!
Плечи были прижаты к стене, и Вадим лягнул ногой. Существо не шелохнулось, а босая стопа застряла в одном из многочисленных суставов.
Выдернув ногу, он ударил снова. На этот раз вмятина увеличилась. Перейдя на сверхускорение, на пределе оставшихся возможностей, Вадим нанес серию ударов по области сустава, и конечность с хрустом отломилась.
Три оставшиеся «нижние конечности» монстра располагались в стороне и не сумели удержать равновесия, ледоруб начал заваливаться вперед и набок.
Все ещё находясь в состоянии сверхускорения, Расин видел, как одно из бревен-рук двинулось в направлении его головы. Если рубящий удар достигнет цели, голова, хоть и выдержит, но испытает весьма неприятные ощущения.
Он отклоняет голову в сторону, но время выходит из-под контроля. Замедленное движение превращается в стремительное. Расин не успевает как следует увернуться. Льдина обрушивается ему на плечо, предварительно ощутимо скользнув по скуле.
Падая, ледяная тварь опрокидывается на спину, успевая перед этим обхватить Расина несколькими конечностями сразу.
Вадим пытается освободиться, упирается в рыхлое туловище, сдвигая ком снега кверху. Создается некое подобие лица. В ходе борьбы Расин наносит несколько ударов кулаками по этому снежному выпячиванию, и вдруг следы от кулаков, похожие на запавшие глазницы, оживают.