«Ты не войдешь в Ядро, если я не позволю» – предупредил он вчера, и стало понятно, что меня собираются держать на коротком поводке. Будущее очерчивалось предельно ясно, и каждый мой шаг только увеличивал количество человеческих жертв и страданий. Я до хруста стиснул зубы – нельзя было позволить этому произойти. Любой ценой.
Ну что ж! Да будет так, как будет. Возможно, для всего мира так будет даже лучше.
Я шагнул к нему, вставая на край, и протянул руку, принимая его рукопожатие. Кот удовлетворенно кивнул – мол, он и не рассчитывал на другой ответ – и показал на пустоту за краем обрыва, где внизу дрожало чернильное пятно теневого портала.
Мы синхронно сошли вниз, больше не обращая внимания на Шепота и Мору. Всего пять секунд свободного полета – сфера действующего L-поля была не такой уж и большой – и портал Кота находился на самом краю. Пять секунд – а крылатый «Аватар» преодолеет это расстояние за две.
На границе зоны антимагии, как только замигали синие индикаторы азур-систем Доспеха, показывая готовность к действию, за миллисекунду до входа в портал, я активировал «Солнечный Вихрь». Решение далось нелегко – ведь оно, по сути, означало самоубийство. Но другого способа остановить Кота не было. Он решил, что сломал меня – очень просто поверить в это, если считаешь, что все на свете имеет свою цену.
И ошибся.
Вокруг вскипел солнечный огонь Ра. Теневая нора схлопнулась, исчезла. Сам Кот ничего не успел сделать, он не ожидал, он был слишком сосредоточен на теневом прыжке и полностью уверен в победе. Энергетический вихрь мгновенно превратил тело меркатора в обугленную куклу, огненным болидом падающую вниз, а его анима, выбитая из тела предательским ударом, скорчилась, почти разорванная азур-поражающим фактором. Сделав вираж, я подобрал ее в пустой анимариум, сам не понимая зачем – ведь жить нам оставалось ровно сорок две секунды.
Все. «Копьe» казалось огненным шаром, затмившим все остальное нестерпимым блеском. На утесе бесновался ветер, в снежном вихре стояла неподвижная Мора. Я снова приземлился напротив. Кивнул ей, пораженной моими действиями, поднял руку в салюте Первого Легиона. Капюшон Заклинательницы шевельнулся – теперь она смотрела прямо на меня. Бледный абрис лица в тени опять показался маской мертвеца, во взгляде было нечто странное, будто она увидела призрака.
– Чего ты ждешь, уходим, быстрее! – кричал Шепот, и гудящий ветер делал его слова беззвучными.
Он протягивал ей руку, попытался схватить, но фигура Заклинательницы не двигалась. Вместо этого Мора непрерывно смотрела на меня. Узкий подбородок в глубине капюшона чуть качнулся – Заклинательница едва заметно кивнула мне. Она наконец-то сделала выбор.
– Ты заигрался, Шепот, – произнесла она, вырывая руку и делая шаг назад, в пустоту.
В следующую секунду я рванулся следом, расправляя серебряные крылья. Отшвырнул верховного архонта, сбив его с ног, и нырнул в пропасть за падающей Морой. На лету подхватил ее и вместе с Заклинательницей на предельной скорости вылетел из зоны действия L-поля. Мы неслись вертикально вниз, в пропасть, вдоль отвесных заснеженных круч, и секундомер отсчитывал последние секунды до удара «Копья».
Заклинательница Теней успела. В безумном полете, за несколько оставшихся секунд. Прежде чем азур-пламя взрыва поджарило наши души, мы вошли в чернильную гладь новой «теневой норы».
Глава 27
Как и во время прыжка с меркатором, мир стал серым, выцветшим, двухцветным. Вдалеке, словно в замедленном в десять раз видео, ослепительная молния вонзилась в черно-белые горы. Они отдалялись с каждой секундой, но вспышка и далекий гул взрыва догнали нас даже тут, на теневых тропах. Я не видел, что происходило дальше – мелькнули Стены, потом лес городских небоскребов, мы мчались прямо сквозь них – и через несколько секунд вывалились в реальный мир.
Тело Моры казалось выточенным из куска обжигающего льда. Я отпустил Заклинательницу, отступил в сторону, огляделся.
Где мы?
Запоздало включилось автоматическое освещение. Я увидел пустой круглый зал, заполненный рядами терминалов Стеллара, постамент в центре, над которым появилась огромная полупрозрачная проекция земного шара, испещренная разноцветными искорками Тревог.
Я здесь уже был – центральный терминал Стеллара, то место, откуда открывается проход в Ядро. Мора, опершись на одну из консолей, тяжело дышала и казалась совершенно опустошенной.
Мощный толчок! Пол и стены вздрогнули, голограмма на секунду мигнула. За первым последовали второй и третий – но гораздо менее сильные. Я понял, что до Города докатилось угасающее эхо сейсмического удара «Копья», ощутимое даже за сотню миль. Шепот остался там, в эпицентре взрыва, попав в ловушку, которую готовил для нас. Там могли, и должны были, умереть мы трое, но в итоге погиб только один. Тонкая грань между жизнью и смертью опять не пропустила меня.
– Откуда ты знал, что я спасу тебя? – выдохнула Заклинательница.
– Я не знал. Просто делал, что должно, – ответил я, деактивируя «Аватар». – Но ты приняла правильное решение, Мора. Благодарю тебя. Теперь ты веришь мне?
– Теперь верю. Кота нельзя было допускать до Куба. А Шепот в своем безумии заигрался и был готов пожертвовать Городом, – холодно произнесла Заклинательница, приходя в себя. – Но есть вещи поважнее, чем их амбиции – сохранение системы Стеллара, сохранение Куба, борьба с Шардом и порожденной им Тьмой. У меня не оставалось другого выбора. Надеюсь, я не ошиблась, и ты действительно принесешь нам спасение, а не гибель.
– Я тоже на это надеюсь.
– Все может оказаться не так просто. Я ощущаю в тебе нечто очень знакомое, но не понимаю откуда, – тихо сказала Мора. – Тень огня Прометея, но не только. В любом случае – отступать уже поздно…
Она кивнула в сторону постамента и продолжила:
– Я больше не буду препятствовать твоему входу в Ядро. Иди.
Я оценил ситуацию. Наши Инки сейчас входили в Город, вступая в бой с подразделениями, еще верными Шепоту. И хотя, благодаря плану Кастора, все должно было получиться и без моего вмешательства, стоило уменьшить количество жертв. Я сосредоточился, приказав Мико связаться с их когиторами и передать информацию о судьбе верховного архонта. О том, что у меня все вышло и Мора все-таки перешла на нашу сторону. При этих известиях все еще лояльные Совету Инки должны были сложить оружие, как и легионеры нескольких Когорт, до последнего поддерживавшие архонтов.
Однако медлить тоже не стоило. Вряд ли моя помощь сейчас что-то решит. Следом за нашей победой неизбежно начнется дележ власти – и нужно войти в Ядро прежде, чем это станет разменной монетой политического торга. Я не знал, что меня там ждет, какой последний сюрприз приготовил Прометей, но был твердо уверен, что это крайне важно для всех Инков и людей Города. И не только Города. Финиш, финал моего путешествия – недаром же мой предшественник упорно вел меня к этому месту, сохраняя конечную цель в тайне.
Я активировал Десницу и вставил Ключ в ближайший терминал, вновь спровоцировав пятиминутный запуск портала. Вспыхнуло алое тревожное освещение, с гулом опять открылась шахта в центре зала, обнажая вход в подземные недра Ядра, доступные только гранд-легатам Стеллара.
На этот раз не нашлось никого, готового остановить меня. Мора молчала. Круглая трехступенчатая площадка, окруженная цилиндром силового поля, поднялась из глубин главного терминала.
Не сводя глаз с застывшей Моры, я вступил на черный круг транслокатора. Пришлось еще раз использовать Ключ, чтобы подтвердить свои полномочия, только после этого кокон силового поля сомкнулся и появился виртуальный экран управления транслокацией. Дополнительная защита от вторжения? Возможно… Высвечивался только один пункт назначения – Ядро Стеллара.
Меня охватило странное волнение – последний раз этим путем проходили много лет назад избранные Инки, получившие звания гранд-легатов. Прометей, Зигфрид, Элейна… Что ждет меня внутри?
Мико:Я волнуюсь вместе с тобой, Инкарнатор! Ведь мы на пороге места нашего рождения! И мне не терпится увидеть папочку!
Она нервно хихикнула. Ну да, Ядро Стеллара – это место, где берет исток «Инкарнация», наш общий прародитель, если можно так выразиться.
Ну что ж, пора.
Вперед.
Внутри царила полутьма.
Когда глаза привыкли, я понял, что нахожусь в защищенной экстрамерности, подобной Полигону или Монолитам. Совершенно необычной – если внутренние пространства Башни Пустоты или аванпостов Инков выглядели все-таки земными, здесь мы находились на большом куске тверди, неведомой силой подвешенном посреди темной пустоты. Рукотворный мирок, с помощью А-технологий Ши живущий по своим собственным законам… Слабый свет, позволяющий разглядеть все это, исходил от огромного призрачного цилиндра, внутри которого виднелась странная конструкция.
Я узнал ее, хотя, как и предупреждал мой предшественник, сейчас она выглядела совершенно по-другому.
Синяя Птица. Многокрылый космический пришелец из неведомых глубин вселенной. От изящного корабля из видения Прометея оставался лишь остов, частично разобранный скелет, похожий на хрупкое насекомое, чудом удерживаемое на тонких лапках. Вероятно, с Синей Птицы сняли все, что могли снять, не разрушив несущую структуру аппарата. Многоугольные пластины Синей Стали, когда-то образовавшие прочнейшую обшивку звездного пришельца, исчезли без следа, так же как двигательные агрегаты или иные, неизвестные мне внутренние элементы.
Я вздохнул. А-измененные материалы, из которых состояла Синяя Птица, видимо, послужили первым поколениям Инков для изготовления экипировки и артефактов – таких, как фамильный нож Свена Грэйхольма, например. Этот корабль уже никуда не полетит, демонтировано практически все. Внутри уцелел лишь один темный отсек, скрывавшийся в условной «голове» аппарата – и именно туда вела цепочка белых огоньков от транслокатора.
Мико:Грэй, обрати внимание на азур-излучение! Источник находится там!