— А с чего вы взяли, что у него есть третий глаз, да еще на лбу?
— Ну как же? Ты разговаривал с самим Ловчим!
— И что?
— Этот миротворец-полукровка изловил столько лерн-генералов на стольких планетах, сколько вся проклятая Империя Миротворцев не поймала и за сто лет! У него просто обязан быть третий глаз! Иначе как объяснить его феноменальную результативность?!
— А ну прекратить треп! — оборвал разговор командир конвоиров.
До самого бункера группа добиралась в полном молчании.
11
Соггард удивленно озирался. Группа остановилась перед огромным старым ясса — высоким деревом с обхватом ствола не меньше десяти метров.
— Что мы тут делаем?
Но вместо ответа огромный неровный кусок коры отошел в сторону, обнажив черный зев хода.
— Пошли… — подтолкнул его командир конвоиров, и Соггард стал спускаться вниз по лесенке.
«Неудивительно, что лерн-генерала еще не нашли», — подумал он.
Снаружи ничто не говорило о том, что где-то здесь есть бункер. Ни одной тропы… Впрочем, протоптанные людьми тропы в джунглях зарастают быстро, в отличие от троп, проложенных местными животными.
«Это потому, что при ходьбе они постоянно мочатся, отравляя землю, и трава просто не растет», — повторил про себя чью-то ранее слышанную мысль Соггард.
Соггарда вели все ниже. Наконец спуск закончился, и его повели по длинному сырому коридору. На стенах, особенно под потолком и в углах расплодилась синяя плесень, тут и там пробегали сороконожки и падали слизни, по углам прятались пауки.
В конце коридора стало значительно суше. Здесь его еще раз обыскали, провели над телом какими-то сканерами и провели за железную дверь.
— Это он и есть? — спросил человек, сидевший в тени за столом, рядом с ним находились два его помощника.
— Так точно, лерн-генерал, — ответил сопровождающий.
— Свободен… — небрежно махнул рукой предводитель, и конвоир удалился.
— Значит, это ты встречался с майором Дональданом?
— Он не представлялся, но на нем были знаки различия майора, — повторил Соггард.
— Ясно…
Лерн-полковник, сидевший по правую руку от лерн-генерала, порылся в своей папке и выудил листок бумаги, оказавшийся фотографией.
— Это он? — спросил лерн-полковник, показав изображение.
— Так точно… только здесь он моложе, и шрамов нет.
— Ловчий… — выдохнул лерн-генерал, и Соггарду показалось, что предводитель как-то осунулся.
«Неужели предводитель испугался?!» — удивился он.
Сразу вспомнился бред сопровождающего боевика, моловший всякую муть про красные зрачки, внешнее уродство, длинные клыки и — дико подумать — про третий глаз на лбу!
— Он и впрямь сказал, что я могу уйти, но только оставив кассу и всех своих заместителей? — спросил лерн-генерал с усмешкой в голосе и, разведя руками, показал на присутствующих лерн-полковников. Обозначенные заместители нервно посмеялись.
— Так точно, лерн-генерал…
— Каков наглец… А сколько при нем было солдат, когда он держал тебя в плену?
— Они все время перемещались, лерн-генерал… но не меньше двадцати пяти…
— А многих вы убили? — спросил лерн-полковник, сидевший по левую руку от Наттипа Фараха.
— Тоже не меньше двадцати пяти… и двух «гоплитов»… Мы бы перебили их всех, но третий «гоплит» оказался слишком проворным…
— Неплохо…
— Этот миротворец заплатит за свою наглость, — оборвал заместителей лерн-генерал. Подойдя к стене и указав на карту, он спросил: — Где он шел, когда вы на него напали?
— Вот здесь, лерн-генерал, — указал на область Соггард.
Рядом, чуть севернее, на карте уже имелась отметина, и он понял, что это старое местонахождение группы майора Дональдана. Дальше на север он заметил еще три таких точки, образующие линию движения только одной группы. А групп этих, если верить точкам-отметинам, насчитывалось несколько десятков.
«Если они и в самом деле отмечают расположение и направление движения миротворцев, то они идут прямо на бункер лерн-генерала, — подумал Соггард. — Может, у него и впрямь есть третий глаз?»
— Ясно… Они уже в пяти днях от моего бункера…
— Они не найдут его, лерн, — позволил себе заметить один из помощников. — Просто пройдут мимо.
— Возможно, и не найдут… Но рисковать мы не можем… Лерн Уваррс…
— Да, лерн-генерал?
— Собери всех, кого сможешь… Сколько это примерно будет?
— Человек семьдесят…
— Хорошо. Отряди пятьдесят человек, пускай они атакуют этого выскочку. Даже если он усилит свой отряд в два или даже в три раза, ему против хорошей засады не выстоять.
— Так точно, лерн-генерал.
— А ты, лерн Соггард, пойдешь вместе с ними.
— Слушаюсь, лерн-генерал! Готов кровью смыть свой проступок!
— Да нет, — раздраженно сказал предводитель. — Ничего не нужно смывать кровью… Ты пойдешь только для того, чтобы показать лерн-майору этого миротворца… майора Дональдана. Если встретятся другие, в бой с ними не вступать… Мы бы дали фотографию, но она всего одна… К тому же ты его видел вживую. Опознаешь с легкостью, даже если он будет с закрытым лицом. Опознаешь-опознаешь, — повторил лерн-генерал, увидев смущение на лице молодого боевика. — Поверь мне. Собственно, именно поэтому ты и пойдешь, потому как фотография бесполезна. Понятно?
— Так точно, лерн-генерал!
— Мне нужен именно этот отряд, именно его голова… — продолжил бубнить лерн-генерал Фарах, когда охранник предводителя стал выводить Соггарда из комнаты.
12
Вернувшись на корабль, лейтенант Бернон тут же пошел в пилотский отсек, где в течение получаса искал отмеченные в кабинете маршала Вуцкерна примечательные холмы и реку. Наконец он обнаружил искомый квадрат.
— Готовьте посадочный шаттл, — приказал он пилотам.
— Слушаюсь… Только отсканируем местность, чтобы найти подходящую площадку для посадки.
— Действуйте.
Лейтенант вернулся в отсек к наемникам.
— За работу, парни.
— Один момент, — кивнул командир, и его бойцы начали собираться, накидывая поверх бронежилетов разгрузки с многочисленными кармашками.
В отсек робко проскользнул второй пилот.
— В чем дело?
— Сэр… там нашему челноку совершенно негде приземлиться.
В подтверждение своих слов он протянул распечатки местности. Лоорган в них ничего не понял, а вот командир наемников легонько присвистнул, стоило ему только взглянуть на карты.
— Нам придется действовать здесь?
— Ну да… Чего тут такого?
— Это джунгли, лейтенант. В подобных условиях могут сесть только большие шаттлы, буквально протиснувшись, поломав деревья и спалив их огнем посадочных дюз. — Повернувшись к своим бойцам, он добавил: — Парни, одеваемся по второму варианту.
Наемники, кряхтя и вполголоса бормоча проклятия, принялись снимать с себя разгрузки и облачаться в комбинезоны. Казалось, в их рюкзаках есть оснащение на все случаи жизни.
— Но как тогда насчет посадки? — поинтересовался пилот.
— Транспорт может зависнуть на высоте тридцати метров над поверхностью в течение пяти минут? — вместо ответа спросил командир наемников.
— Вполне… сэр.
— Тогда все в порядке.
— Что в порядке? — не понял Лоорган.
— Десантируемся на канатах. Зря нас десантниками, что ли, зовут?
Командир наемников порылся в своем рюкзаке и вытащил на свет моток тончайшей веревки толщиной в палец новорожденного.
— Но как же я?
— У нас запасной комплект есть…
Через десять минут группа полностью подготовилась к десантированию на поверхность. Подобрали оснащение даже лейтенанту, не имевшему при себе почти ничего. Ему даже оружие выдали из того богатого арсенала, который наемники притащили с собой на борт корабля.
Бойцы погрузились в тесный посадочный шаттл, ставший еще теснее от такого количества вооружения, которое решили взять с собой наемники. А вооружились они внушительно. У половины бойцов поверх рюкзака был закреплен раскладной гранатомет и десять зарядов к нему. В итоге выходило сто выстрелов. Такой лавиной можно смести все на своем пути. Это не говоря уже о гранатах и дополнительных рожках к автоматам.
Лоорган по сравнению с ними выглядел голым. Небольшой рюкзачок за спиной с аппаратом связи для вызова челнока, чтобы уйти с добычей и большой аптечкой. На поясе несколько гранат, с десяток дополнительных обойм и облегченный автомат.
Лейтенант Бернон чувствовал себя неуютно. Он никогда не бывал в таких переделках, также опасаясь, выдержит ли их челнок? Но пилот ничего не сказал поперек, значит, все относительно нормально.
Челнок отстыковался от носителя и пошел на сближение с планетой. Один из бойцов по приказу своего командира принялся объяснять лейтенанту, как пользоваться мотком с веревкой. Оказывается, это не совсем моток, а специальное устройство для десантирования.
— Сэр! — прокричал пилот в пассажирский отсек, ставший десантным.
— Что?
— С вами хочет поговорить маршал!
— Иду!
Лоорган протиснулся между бойцами к пилотской кабине.
— Лоорган Бернон! Вы что себе позволяете?! — закричал в эфир маршал Вуцкерн, стоило только лейтенанту спросить: «В чем дело, господин маршал?»
— Делаю работу, которую мне поручили, господин маршал.
— Немедленно прекратить! Немедленно вернуться на свой корабль и убраться из системы.
— Я не могу…
— Иначе я прикажу уничтожить вас как пособников мятежников!
— Вы не сделаете этого, господин маршал, — не слишком уверенно проговорил Лоорган Бернон. Он уже видел два истребителя, присоединившиеся к челноку. — Моя семья хоть и бедна, но вам придется ответить по всей строгости закона перед императором…
Челнок продолжал сближение с планетой, и вот началось снижение. Появилась легкая тряска в верхних слоях атмосферы. Маршал прохрипел что-то невразумительное, сыпля проклятиями, но два истребителя синхронно разошлись в стороны от шаттла и ушли обратно в космос.
— Так-то лучше…
Снижение продолжилось. Тряска усилилась, за стеклами иллюминаторов полыхнули огни плазмы, но вскоре это все закончилось. Челнок полетел, мягко скользя в слоях атмосферы, точно самолет.