— Я и не обращаю…
Лоорган резко развернулся, уловив боковым зрением неясный силуэт, и пристально вгляделся в даль.
— В чем дело? — поинтересовался Роттермил.
— Там кто-то шевелится…
— Лейтенант? — тут же повернулся капитан к своему заместителю.
— Все в порядке… — ответил лейтенант, даже не оборачиваясь и не проверяя местность сканерами. — Местные обезьяны по деревьям скачут… они уже нас достали, все датчики засветили. Любопытно им, видите ли…
— Ладно…
Капитан ушел, а Лоорган подтянул к себе поближе автомат. У него возникло нехорошее предчувствие, даже затмившее мысли о трагических последствиях его высадки. Потому он почти не удивился, когда в лесу раздался взрыв. Наемники поставили по периметру своего лагеря мины-ловушки. За первым грохнул второй, третий, четвертый… Далее развернулась настоящая какофония взрывов.
Наемники, надо отдать им должное, не подкачали. Они вообще вдруг исчезли. Вот они сидели, лежали у костра, и вот их не стало. Бернон удивленно вертел головой, не в силах отыскать ни одного наемника.
«Как ветром сдуло… проклятые трусы!» — решил Лоорган.
Лагерь накрыло взрывами. С деревьев посыпались листья, в воздух поднимало комья земли. Вдруг чья-то рука схватила Бернона за шиворот, и он почувствовал, что куда-то падает. Так и оказалось. Он больно рухнул на дно какой-то ямы.
Только теперь Лоорган все понял. Пока он валялся в своем полуобморочном состоянии, наемники подготовились как следует. Кроме того что они поставили мины по периметру, каждый из них вырыл для себя достаточно глубокий индивидуальный окоп-убежище. Уничтожить бойца в таком укрытии можно только прямым попаданием.
— Тихо… — предупредил его боец и прижал нанимателю горло рукой, стоило тому только заскулить от навалившейся боли в паху.
Впрочем, в тишине необходимость пока отсутствовала. Лагерь продолжали бомбардировать гранатами, в том числе и ручными. Рядом с убежищем Лооргана и бойца-наемника рванула такая граната, и их присыпало парой килограммов грунта, травой и листвой.
Обстрел прекратился, и Бернон услышал в установившейся тишине шорох, сначала далекий, но все приближающийся. Враг шел к лагерю, хрустя поваленными ветками.
Боец приложил палец к губам, Лоорган понятливо кивнул и подобрался, крепче сжав автомат. Сейчас все должно было решиться.
Боец медленно, без единого звука, вытащил из кармашка гранату, активировал ее и принялся ждать.
«Сигнала своего командира, — догадался Бернон. — Лишь бы кто-нибудь не забросил гранату в наш окоп, если это их стандартная тактика противодействия».
Наконец сигнал поступил, и боец метнул гранату прямо из окопа, не выглядывая из него, и сразу же после первых взрывов высунулся наружу и принялся поливать окружающее пространство огнем.
Вместо того чтобы убежать, противник, наоборот, ринулся в атаку. Выскочил из укрытия и боец, не давший Лооргану погибнуть от разрыва гранаты.
Бернон с трудом заставил себя выглянуть наружу, он понимал, что должен защищаться. Увиденное поразило его. Наемники схватились с противником врукопашную. Он отчетливо сознавал, что если бы не видел этого собственными глазами, то ни за что не поверил бы. Наемники резались с мятежниками на ножах, штыках, успевая при этом стрелять в упор.
Он сразу понял, что противника гораздо больше, чем наемников, потому Бернон принялся стрелять в боевиков, сидящих, как и он, в укрытиях среди деревьев и выцеливающих борющихся наемников.
Противник попался не из слабаков и имел преимущество в численности, но тем не менее наемники оказались искуснее и результативнее. Мятежники дрогнули и после соответствующей команды своего командира стали отступать, забирая с собой как раненых, так и по возможности мертвых. Лоорган стрелял им вслед, но его остановил капитан.
— Не нужно…
— Почему?
— Мы победили, — прозвучал лаконичный ответ. — Тем более что они пришли не за нами.
— С чего вы так решили?
— Да я когда с одним схватился, он, перед тем как я ему распорол глотку, успел крикнуть: «Это не миротворцы!», а потом прозвучал сигнал отхода.
— Вот оно что…
17
Наемники без особых опасений принялись расхаживать по разбомбленному лагерю, отыскивая свои разбросанные и частью уничтоженные вещи. Они были настолько в себе уверены, что даже не сразу заметили отсутствие двоих членов команды.
Принялись искать их.
Один боец оказался погребен в собственном окопе. Прямое попадание ручной гранаты. Ни единого шанса… Даже вытаскивать погибшего не стали, потому как было нечего, и сразу засыпали землей.
Второй — заместитель командира наемников, оказался сражен снайпером и уже гораздо позже нашпигован осколками.
— Он вам никого не напоминает? — вдруг спросил капитан Роттермил.
— Не-ет…
— А если приглядеться повнимательнее? Глазами боевиков и издалека…
— Точно, — согласился лейтенант Бернон. — Если издалека, то в некоторой степени похож на нашу цель — майора Дональдана.
— Вот и я про что… Эти ребятки охотятся конкретно на Ловчего, как и мы. Слишком много ловчих скопилось на небольшом участке, и все охотятся друг на друга…
— Хотите отказаться от задания? — по-своему расценил слова капитана Лоорган.
— Нет… Если кто-то прослышит, что мы отказались от задания из-за потери двух членов команды, нас никто не наймет. Так что собирайтесь, мы выдвигаемся.
— Отдых отменяется?
— Конечно. Миротворцы слышали звуки стрельбы и наверняка захотят поинтересоваться, что произошло. Да и от мятежников никогда не знаешь, чего ожидать… Вдруг решат вернуться и отомстить? Надо поторапливаться. Кстати, в нападении мятежников есть и хорошая новость.
— Это какая же?
— Интуиция не подвела вас.
Бернон непонимающе уставился на капитана.
— Они подтвердили, что мы стоим на правильном пути.
— Ах это…
Лоорган действительно положился исключительно на свою интуицию при выборе места высадки. В конце концов, они могли высадиться напротив какого-нибудь обычного отряда миротворцев, где майор Дональдан собственной персоной отсутствовал.
Пришлось бы схватиться сначала с ними под видом обычных сепаратистов, брать «языка», чтобы выяснить, в каком именно отряде идет Ловчий, а потом уже штурмовать именно его. А это время, наверняка потери, расход боеприпасов и непредсказуемые ответные действия майора.
Заместителя Роттермила похоронили в одном из окопов, остальные также засыпали, и отряд двинулся навстречу миротворцам.
Бернон получил еще две дозы обезболивающего, прежде чем отряд по приказу капитана остановился.
— Здесь, — сказал он.
— Что «здесь»? — не понял лейтенант. — Будем тут отдыхать?
Он осмотрел местность, насколько позволяла темнота, пусть и с помощью «ночника». Густые кусты, свисающие с деревьев лианы. Для отдыха это место никак не подходило.
— Нет… Устраивать засаду.
— С чего вы решили, что миротворцы пройдут именно через эти заросли?
— Если хотите, лейтенант, то это уже моя интуиция, — улыбнулся Роттермил.
Его бойцы без лишних слов принялись готовиться к засаде. Лоорган ожидал, что они снова примутся рыть окопы, чтобы выскочить среди порядков миротворцев, точно демоны из преисподней, но бойцы поступили иначе. Они стали устраивать натуральные «гнезда» в самой гуще крон.
— А почему не поступить уже проверенным способом?
— Это вы про ямы?
— Ну да…
— Из ям ничего не видно. Поставить сверху датчик — верный способ себя выдать для технической разведки «гоплитов». А потом ямы — это укрытия во время стоянки.
— Ясно… А в кронах они нас, значит, не засекут своими техническими средствами?
— Если будем сидеть тихо — нет.
Через полчаса все «гнезда» «свили», в том числе и для раненого Бернона. Он также получил несколько ампул обезболивающего, чтобы колол себе сам по мере необходимости.
Утро наступало неохотно, а потом словно включили рубильник, и верхний ярус буквально залило светом восходящего светила. Как всегда при резких перепадах температур появился туман, особенно внизу. Поэтому, глядя сверху, ничего разглядеть не представлялось возможным.
Бернон начал беспокоиться, а не пройдут ли мимо миротворцы и не придется ли все начинать сначала? Именно мимо, а не незамеченными, поскольку «гоплиты» все же выдадут себя. Но уже не оставалось ничего другого, как довериться интуиции капитана Роттермила. В конце концов, не зря же он такой знаменитый, а его услуги так дороги? Значит, опыт есть — есть надежда.
Лоорган сумел успокоить себя, может, еще и потому, что при первых признаках возвращающейся боли в паху вколол новую инъекцию. Сыворотки немного действовали на мозги, притупляя реакцию.
Туман быстро рассеялся, стоило только светилу подняться на два пальца выше горизонта, и теперь уже можно было разглядеть хоть что-то сквозь густую листву. Оживились спящие насекомые. Настолько противные на вид, что, даже зная, что они не прокусят комбинезон и вообще никак не навредят ему, Лоорган все равно сбивал их хлесткими щелчками. Но только лишь до тех пор, пока его не обматерил за это капитан, нарушивший собственный приказ о полном радиомолчании:
— Кончай дурью маяться, лейтенант! Эти щелчки за километр слышно!
— Извините…
Долгое неподвижное сидение не в очень-то удобном «гнезде» начало сказываться отеком мышц. Но, помня грозные наставления капитана, лейтенант боялся даже пошевелиться, чтобы хоть как-то сменить положение и размять одеревенелые конечности.
Он лишь удивлялся усидчивости наемников. Видел, что они сидят так же неподвижно, и в то же время чувствовал: они отеком мышц не страдают.
«Профессионалы…» — завистливо подумал по этому поводу Лоорган.
Наконец послышался поначалу призрачный присвист, который Бернон принял за крики какого-нибудь местного животного. Но они звучали слишком ритмично и приближались, становясь громче.
«Да это же „гоплит“!» — обрадовался Бернон.
Потом его радость поутихла. Сенсоры засекли еще одного прямо по курсу, там, где двигалась основная масса солдат. А ведь еще есть на флангах и, вполне возможно, замыкающий! Лоорган начал сомневаться в том, что поставленная перед наемниками задача выполнима.