Над поверхностью Граннома в жуткой схватке схватились самолеты. Маленькие «вельбинги» делали резкие развороты, уходя в крутые виражи и соскальзывая с прицелов миротворческих машин. Именно за счет экстремальности пилотирования они сравнивали шансы в схватке, перекрывая слабость вооружения.
— Мы на точке сброса, — предупредил адмирал Арн-Дорран.
— Командуйте, — кивнул Дональдан.
— Сброс!
«Мятежника» покинули две сотни шаттлов и стали проваливаться к планете. Обладавшие большим мастерством пилотирования миротворцы прорывались к неповоротливым коробочкам и, несмотря на их ответный заградительный огонь, принялись жечь шаттлы.
«Вельбинги» пытались этому помешать, из-за чего сами несли большие потери, переводя огонь на себя. Но от двухсот шаттлов под огнем «мародеров» в атмосферу прорвалось сто семьдесят челноков. Часть истребителей, как миротворцев, так и семерников, последовали за ними. Остальные стали возвращаться, чтобы дозаправиться, перезарядиться и начать новую карусель по нападению и защите все тех же шаттлов, когда они пойдут обратно на орбиту уже груженные солдатами.
— А вот это нам совсем ни к чему, — прошептал Арн-Дорран, и Дональдан заметил маневр двух линкоров, подбирающихся к «Мятежнику».
Они разделались со своими противниками (эти псевдолинкоры и крейсера выходили из боя с многочисленными повреждениями) и принялись за основную цель.
— Артиллеристам сосредоточить огонь на линкорах, — приказал Дональдан, и Арн-Дорран лишь согласно кивнул.
Началась интенсивная перестрелка. К ней присоединилась новая карусель малой авиации. Шаттлы отдельными группами возвращались обратно. Миротворцы пытались их достать, но на этот раз пилоты «вельбингов» показывали свой высший класс, понимая что все шаттлы забиты до отказа эвакуирующимися солдатами.
— Динно…
— Да, командир?..
— Посмотри, есть среди прибывших Рампф, если нет — постарайся разузнать любую информацию о нем… ну ты понимаешь.
— Так точно.
Динно убежал с капитанского мостика на посадочную палубу, прихватив громкоговоритель. Без него там в такие минуты делать нечего.
Шаттлы, выгрузив солдат и получив новое полетное задание с очередными координатами, тут же отбывали обратно на планету сквозь круговерть боя. Накал сражения то стихал, то снова нарастал, и продолжалось это довольно долго.
«Мятежник» сотрясало от попаданий. Но и он бил в ответ. Один из линкоров миротворцев вышел из боя с большими пожарами, но на смену подбитого вставали еще два.
«Вот точно: срубишь одну башку змеи, а на ее месте две вырастают», — подумал Джерри, вспомнив необозримо давно читанную книжку.
— Не нравится мне эта математика…
Начала поступать первая информация:
— Эвакуировано больше двух тысяч человек. Потери истребителей…
Потери истребителей Дональдана не интересовали.
— Динно!
— Да?!
— Что там Рампф?
— Еще не нашел.
В этот момент к трем линкорам прибавился еще один. «Мятежник» затрясло сильнее. Почти половина флотилии семерников и раккарцев отходили от планеты. Шаттлы, истончающимся ручейком, продолжали сновать туда-сюда. Росли потери среди «вельбингов». Им на смену из запасников выходили новые, но и их ресурс скоро закончился. Скоро уже просто некому станет защищать эти шаттлы.
— Сколько мы уже эвакуировали? — спросил Дональдан.
— Всех ваших, адмирал, — кивнул на карту Арн-Дорран.
Иероглифы на экране, обозначающие «наемники — армия Клегго», отсутствовали. Теперь шаттлы в первую очередь подбирали группы добровольцев и прочих наемников, отмеченные соответствующими условными обозначениями.
— Динно! Ну что там, нашел? — снова спросил Джерри.
Не оставалось никаких сил терпеть. Теперь на «Мятежника» навалилась половина миротворческого флота, оставленного у Граннома. Это очень скоро дало о себе знать сигналами тревоги и сухими строчками пояснений о повреждениях. Горели отсеки, происходили разгерметизации.
— Еще нет. Никто также ничего не может сказать конкретно о его судьбе… Командир…
— Что?
— Кажется, нашел…
В рации послышались крики. Динно звал Клегго, кого-то расталкивал.
— Ну?
— Это он, командир!
— Отлично, — повернулся Дональдан к Арн-Доррану. — Как дела с эвакуацией?
— Почти шестьдесят процентов. Всех наемников и добровольцев уже эвакуировали. Грузим местных ополченцев…
— Они стоят этих жертв? — кивнул Джерри на полыхающие истребители прямо у борта судна. — И наших повреждений?
— Не думаю… — кивнул раккарец и переключился на пилотов шаттлов: — Всем возвращение! Повторяю! Всем вернуться на «Мятежник». Время ожидания десять минут!
Шаттлы, успевшие сгрузить очередную партию спасенных, отстыковаться и направиться к планете, повернули назад. Те, что шли к кораблю, прибавили тяги.
Сам «Мятежник» начал разворачиваться, чтобы покинуть систему. Шаттлы нагоняли его уже на дальней орбите. Последними, отбиваясь от стай «мародеров», погрузились «вельбинги», и двигатели дали полную тягу.
11
Джерри поспешил на посадочную палубу, когда стало ясно, что «Мятежник» вырвался из лап миротворцев. В коридорах пахло едким дымом опаленных в пожарах панелей и проводки, линкоры постарались на славу. Чем ближе к посадочной палубе, тем явственнее ощущался запах немытых тел. Бойцы после разгрома скрывались в лесах несколько недель; ясно, что свои санитарные потребности они, как положено, удовлетворить не могли.
Радостных солдат распределяли по казарменным помещениям. Раненым оказывали помощь.
— Здравствуй, Рампф, — воскликнул Джерри, сжав в объятиях своего сослуживца.
Он продержался бы на орбите столько, сколько надо, чтобы эвакуировать его. Дональдан всеми силами, с самого момента появления в этом мире, старался придушить в себе всякие сентиментальные чувства, относиться к людям как к расходному материалу — ресурсу для достижения своей цели. Но не получалось, особенно после стольких лет совместной службы. Его все же мучило чувство вины, что из-за него они попали в такой переплет, терпят лишения, когда уже давно могли бы выйти в отставку и жить свободными гражданами практически на любом мире Империи Миротворцев.
Клегго не радовался так бурно, как его солдаты, и даже сделал попытку отстраниться.
— В чем дело, Рампф?
— Прости… командир. Я потерял всю твою армию… остались лишь ее жалкие ошметки. Три тысячи из десяти… максимум.
— Не бери в голову, Клегго. Военное счастье переменчиво. Они знали, на что шли.
— Да… но лучше бы я остался с ними…
— Не бери в голову, — снова повторил Джерри, не замечая странной интонации друга, списывая ее на раскаяние и горечь от потерь. — Иди, помойся как следует, приведи себя в порядок, и мы отметим твое возвращение.
— Ладно, — кивнул Клегго и осторожно пощупал затылок.
К вечеру Дональдан приказал поварам приготовить хороший ужин, правда, не особо торжественный. Все же не победу отмечать собирались.
Клегго снова появился подавленный, так что даже хорошая порция вина его не заставила отвлечься от своих тяжелых мыслей.
— Ну рассказывай, Рампф, что произошло? — спросил Дональдан уже в изрядном подпитии, не замечая, как виновник, с позволения сказать, торжества вздрогнул, будто от удара.
— Да нечего рассказывать… я позволил себя заманить в город, и этим, пожалуй, все сказано.
— Понятно… Солдаты оказались не готовы к городским условиям.
— Именно так. Нас окружили и стали методично выбивать. Я кое-как со своими вырвался из города, скрывался в лесах, пока вы не подошли и не спасли остатки.
— Ясно… — буркнул Дональдан и, чувствуя, что вечер явно не удался, сказал: — Ладно, закругляемся — и всем спать.
— Командир…
— Да, Рампф?
— Нет, ничего… — осунулся Клегго, снова пощупав затылок.
— Говори, Рампф… Я же вижу, что ты хотел что-то сказать.
— Да нет… просто… что у тебя за странные люди ходят?
Даже сквозь винные пары Джерри уловил перемену настроения. Он также понял, что Клегго сказал не то, что буквально минуту назад рвалось из его души. А теперь снова спряталось глубоко внутри.
«Что-то тут не чисто. А не проверить ли мне его? Сыворотка еще есть… — вдруг подумал Дональдан и буквально отшатнулся от этой мысли, подумав: — Нет. Не хватало еще своих же проверять».
Подумать-то он подумал, но понял, что утром отдаст соответствующий приказ своим дознавателям.
«Я занимаюсь слишком важным делом, чтобы пропускать даже самые маленькие мелочи», — оправдывал он себя и, чувствуя, что пауза затянулась, ответил:
— Они выполняют для меня одну очень важную работу…
— Понятно…
Тон, которым это сказал Клегго, был каким-то обвинительно-решительным, дескать, так я и знал, не понравился. И Джерри только упрочил свое решение проверить своего давешнего друга и сослуживца, с которым перенес столько тягот военной жизни. Хотя Дональдан еще не мог сформулировать свои подозрения, оставив решать этот вопрос на утро, дескать, оно мудренее вечера.
— Всем спать…
12
Ненависть ко всем вокруг затопила сознание Рампфа Клегго, выплескивая наружу агрессию. Лишь когда сознание вновь ненадолго «всплывало», появлялись мысли о том, что надо бороться, что это треклятые миротворцы во всем виноваты, что-то впрыснули вместе с капсулой, они на это мастера. Но голос разума вновь тонул в пучине страха.
Клегго буквально чувствовал эту капсулу у себя в основании черепа, там пульсировала боль. Он боялся, что она растворится раньше времени и ему не успеют удалить эту страшную мину замедленного действия.
«Что, если она уже потекла?!» — с ужасом думал Рампф и тогда не находил себе места.
Вот и сейчас он бродил по коридорам корабля, в порыве злости пиная стены, когда его не видели проходящие мимо члены экипажа.
Прошло уже две недели с того момента, как в кабинете миротворцев ему внедрили ампулу. Все это время он ждал эвакуации, иногда молясь, чтобы она не пришла совсем, становиться последним предателем не хотелось. Но буквально минуту спустя он молился, чтобы полукровка… командир пришел как можно быстрее и спас его. И пока он не приходил, ненавидел его всеми фибрами души за медлительность.