Солдаты тут же разошлись в разные стороны, двигаясь так слаженно, что Потрошитель задался вопросом, первый ли раз они прочёсывают этот остров.
Он вполне допускал, что Ожог могла быть достаточно мнительной, чтобы регулярно отдавать подобные приказы.
– А если вы никого не найдёте? – прорычал генерал Болот.
– Тогда, – ответила Ожог, – это должен быть кто-то из твоих песчаных, разве нет?
– Нет, – отрезал Болот.
– Что же мы будем делать без неё? – печально протянул Жабр. Он осторожно сложил крылья Бури и закрыл ей глаза.
– Это всего лишь один дракон, – бросила Ожог. – Мы всё равно выиграем войну. Приведите ко мне королеву Коралл, и я объясню как.
Жабр не ответил. Над небольшой группой на пляже повисла тишина.
Потрошителю ещё никогда не приходилось так долго сидеть без движения. Тени становились всё длиннее, вытягивались к ночи, и тут в кустах под его деревом послышалась возня: там шарили песчаные. Одна даже взобралась на ствол, пристально вглядываясь в замерший силуэт Потрошителя, но, угодив одним крылом в паутину, с руганью спустилась обратно.
Сгустились серые сумерки, и солдаты Ожог начали собираться на берегу лагуны, докладывая королеве один за другим, что не обнаружили на острове вражеских драконов.
Последняя пара солдат низко поклонилась, и один из них произнёс:
– Мы кое-кого нашли.
Ожог насторожилась; её хвост колебался, как будто она готова была вспороть воздух.
– И что вы с ним сделали?
Солдаты переглянулись.
– Это не то, что вы думаете, ваше величество, – сказал один из них. – Вряд ли это убийца, которого вы ищете. Это ночная, её ударила молния, и теперь она без сознания.
– Я бы сказал, полумёртвая ночная, – добавил второй солдат.
«Дурак, дурак, дурак». Потрошителю хотелось оторвать себе уши. Он должен был вернуться и спрятать её получше, а уж потом браться за осуществление плана. Он должен был знать, что Ожог прикажет тщательно обыскать остров. «Миссия так поглотила меня, что я совсем забыл защитить Молнию».
– С ней мог кто-то быть? – спросила Ожог.
– Сомневаюсь, – ответил один из солдат. – Никаких следов вокруг неё не было. Похоже, её ударила молния, она рухнула на пляж, доползла до кучи брёвен, спряталась там и потеряла сознание. Наверно, во время шторма пару ночей назад.
– Ночная, здесь? – размышляла Ожог. – Любопытно. Вы пытались привести её в чувства?
– Да… да, ваше величество, но вряд ли она когда-нибудь очнётся. Еле дышит, понимаете?
– Отлично, – кивнула Ожог. – Она тут явно ни при чём. Сделайте так, чтобы она вообще не дышала, и возвращайтесь.
Солдаты кивнули и улетели.
Жизнь Потрошителя утекала из его когтей.
«За ними! – кричало его сердце. – Останови их! Тебе ничего не стоит их убить! Спаси её!»
«Но тогда я выдам себя. – заговорил разум. – Я никак не могу вытащить её отсюда, не попавшись в плен. Все узнают, кто убил командующую Бурю; узнают, что я не просто сумасшедший ночной. Они всё равно убили бы Молнию. И меня убили бы; поклялись бы отомстить ночным, и их союз стал бы как никогда крепок. И всё это было бы зря».
Слёзы катились по его морде, но он не оставил свой пост.
Он не шелохнулся.
Он выполнял приказы.
«Но это больше не повторится, – поклялся он себе. – Если когда-нибудь кто-то ещё станет мне дорог, миссия уже не будет для меня на первом месте. Я нарушу любой приказ. Если нужно, я поставлю под угрозу своё племя. Пока не знаю как, но я отомщу. Когда-нибудь я отомщу».
Хорошая новость: посланник ночных ждал в назначенном месте в назначенное время, через месяц после того, как Молния и Потрошитель покинули королевство ровно в полночь.
Плохая новость: это был Провидец.
«Что ж, – подумал Потрошитель, – тут уж без вариантов».
– Ну, здравствуй, – сказал он, приземляясь рядом с огромным чёрным драконом.
Провидец взглянул на него с презрением.
– На тебя я бы время не тратил, – фыркнул Провидец. – Где Молния?
– Сегодня она не прилетит, – бодро ответил Провидец; эту фразу он отрепетировал миллион раз на пути сюда. – Прислала меня.
– Это… – Провидец на мгновение остановил на нём взгляд. – Досадно. Я не веду дел с сопливыми драконятами.
– Тогда тебе повезло, – ответил Потрошитель. – Я сам категорически против соплей.
– Понятно, что у неё на уме. – Провидец щёлкнул хвостом. – Думала, если вы появитесь вдвоём, я стану требовать отправить тебя домой, где тебе и место. Но раз ты один, мне придётся отпустить тебя и передать ей инструкции. Умно´.
Потрошитель сохранял невозмутимый вид.
– Я тоже всегда восхищался её мудростью.
– Трюк, что ты проделал с Мясорубом, был весьма эффектным, – сказал Провидец с деланым зевком. – Тебе лучше держаться подальше от королевства, пока Лют не остынет. Но я бы на это не очень рассчитывал: по мне, он вполне оправдывает своё имя.
– Мне и дела нет до Люта, – ответил Потрошитель. – Я прибыл с донесением. Буря мертва. Союз Ожог с морскими и земляными трещит по швам. Мы полагаем, что земляные и вовсе выйдут из союза.
– Правда? – Приятно было видеть удивление Провидца. – Это… даже лучше, чем мы рассчитывали. Продвижение Ожог значительно замедлится. С одними только морскими ей не взять верх.
– Беспокойство вызывает вопрос, присоединятся ли земляные к кому-то из двух оставшихся сестёр, – продолжил Потрошитель. – И мы советуем пристально следить за морским по имени Жабр, который, похоже, намеревается принудить стороны к мирному соглашению.
– Хотя, – поспешил он добавить, заметив, как сверкнули глаза собеседника, – мы бы не рекомендовали планировать второе убийство морского так скоро после первого. Это вызовет подозрения, да и если Ожог слишком резко выпустит власть из своих когтей, ситуация станет шаткой.
– Это правда, – согласился Провидец. – Мы будем следить за развитием событий. А для вас есть новая цель.
– Уже? В смысле отлично. Кто?
– Песчаный генерал, сподвижник Огонь. – Провидец передал Потрошителю свиток. – Здесь вся информация. Вы, скорее всего, найдёте его в Песчаном королевстве. Ещё один из тех, кто, по нашему мнению, слишком уж умён и деятелен.
Потрошитель развернул свиток, выдохнув небольшое облако пламени, чтобы разглядеть грубый набросок и написанное под ним имя.
– Генерал Шестипалый.
– Вычислить его несложно, – сухо заметил Провидец. – Предположительно это будет дракон с шестью когтями.
Потрошитель свернул свиток.
– Встречаемся здесь же через месяц?
– На это убийство я даю вам три месяца. Песчаное королевство больше, чем ты думаешь, и там не так много мест, где может укрыться чёрный дракон. Для этой миссии твоей маме предстоит обучить тебя многим новым трюкам.
Болезненный укол печали, ещё один за тысячи минут подавляемого горя.
– Конечно, – сказал Потрошитель. – До встречи через три месяца.
Провидец взлетел первым и направился на север, даже не обернувшись. Потрошитель смотрел на его змеиный силуэт, чётко очерченный на фоне лун, пока дракон не скрылся из виду; затем он снова развернул свиток.
Может, генерал Шестипалый и не должен умирать.
Может, ему просто нужно дать веский повод перестать служить Огонь.
В конце концов, если Потрошителю удалось разрушить союз земляных с Ожог, то, возможно, он смог бы перемешать и другие детали хитроумной головоломки.
Может, есть и другие способы стать отличным убийцей, если увидеть более полную картину.
«Когда-нибудь я заставлю Провидца рассказать мне всё. А сейчас… посмотрим, с какой изобретательностью я смогу подойти к этим приказам».
Часть третьяДезертир
Внимание: эта история началась ещё до войны за Песчаное наследство, а закончилась вскоре после событий «Убийцы».
В отличие от большинства драконов, у Шестипалого было на удивление счастливое детство.
Его мать, Страус, была одной из самых верных стражниц королевы Оазис, а отец, Зыбун – главным поваром на королевской кухне. Оба всю свою жизнь посвятили служению королеве, а Шестипалый и две его сестры заняли в ней второе место. Семья почти всегда держалась вместе.
Мать научила Шестипалого нести дозор и сражаться, защищая свою королеву любой ценой. Отец – готовить кебаб из верблюжатины и финиковое суфле. А сёстры – ни в коем случае не сообщать им, кто его возлюбленная, если он не хочет, чтобы о его чувствах знала вся округа.
Шестипалому нравилось расти во дворце, под открытым небом и в окружении бескрайних песчаных дюн, раскинувшихся насколько хватало глаз. Летать он научился раньше всех драконят, вылупившихся в тот же год. Что бы от него ни требовалось, он всегда с готовностью соглашался, будь то сбор разноцветных кактусов, охота на лис в пустыне или метание зажигательных бомб в логово гадюк. Ему нравилось приносить пользу. Он любил быть при деле.
И, конечно же, поскольку его родители были так преданы королеве Оазис, то и он был ей предан. Если бы его спросили, он привёл бы целый список доказательств, что она – великая королева. Такие разговоры он не раз слушал за обеденным столом в отведённой его семье небольшой комнате в казармах.
Но когда ему исполнилось пять лет, он понял, что в один прекрасный день у песчаных может появиться другая королева.
Как он знал из школьных уроков, это случится, если дочь, внучка, сестра или племянница королевы бросит ей вызов на смертельную битву, и тогда одержавшая в ней победу будет править племенем. Но ему и в голову не могло прийти, что кто-то бросит такой вызов его королеве.
В тот день Шестипалый по просьбе отца толок жуков, перемалывая их в блестящий чёрный порошок. Тут в кухню вошла мать. Проходя мимо, она ласково потрепала Шестипалого крылом. Отец выглянул из-за котла; его лицо окутывал пар.
– Ты слышал? – обратилась к мужу Страус. – Сегодня вылупилась новая принцесса. Королева назвала её Пламень.
– В самом деле? – Зыбун вытащил из печи противень с хлебами. – Значит, королева оставит её?