Принц колебался. Спорить с ней – как с матерью и как с королевой – было неслыханным делом, да и крайне опасным. Но если бы он солгал и ответил утвердительно, она бы ещё больше взбесилась уже на самой церемонии волшебного дара.
– У меня появилась другая идея, – начал он осторожно. – Я хотел обсудить её с вами. Может быть, утром?
Нужно было срочно избавиться от неё. Люта уже наверняка ждала на их месте и терялась в догадках, почему его до сих пор нет.
«Не может же она прийти сюда меня искать?» – подумал он в ужасе. Нет, от неё можно всякого ожидать, у неё хватит смелости и безрассудства совершить такую ошибку. А если Алмаз увидит ночную у дверей своего сына далеко за полночь… кому-то не дожить до рассвета.
– Другая идея? – переспросила королева. – Собственная? Мне это не по душе. Ну что ж, утром, как проснёшься, можешь сразу же доложить мне.
Она направилась к выходу, и Арктик выдохнул с облегчением. Ещё миг, и она исчезнет; можно будет побежать к Люте, предупредить её, чтобы та как можно скорее улетала к себе в комнату.
Королева Алмаз остановилась в дверях и бросила на сына пронзительный, беспощадный взгляд.
– Чтобы ты хорошенько выспался, – сказала она, – проснулся вовремя и не опоздал на нашу встречу, я оставлю этих двух стражей у твоей двери.
Она щёлкнула хвостом, и в комнату вплыли двое здоровенных, крепких, невозмутимых солдат-ледяных. Таких не уговоришь, не подкупишь и не проведёшь. Между ним и Лютой встала несокрушимая стена изо льда.
– Это не… – начал было Арктик, но проглотил остаток фразы, услышав шипение матери.
– На самом деле, – бросила она, – раз тебя так страшит эта церемония, лучше тебе побыть одному вплоть до самого дня её проведения. Тебя явно что-то отвлекает, но мы не допустим, чтобы это стало для нас проблемой.
Сердце Арктика упало и понеслось в снежную бездну.
– Послушание, – сказала королева Алмаз. – Дисциплина. Порядок. Сила. И знание своего места. Вот что отличает настоящего ледяного. Лучше тебе никогда об этом не забывать, Арктик.
Она выскользнула из комнаты, а Арктик остался навсегда отрезанным от дракона, которого любил.
Снежинка почувствовала, как вокруг её хвоста обвился хвост Лисы; их шипы соприкоснулись, стукнувшись друг о друга.
– Ты всё слышала? – прошептала Лиса.
На заснеженном балконе прямо напротив комнаты Арктика всё время дул ветер; зато там никогда никто не появлялся, и балкон стал отличным местом, откуда можно было каждую ночь следить за передвижениями принца. Он в одно и то же время сбегал на встречу с Лютой, но Снежинка и Лиса никак не ожидали увидеть там королеву.
– Как она узнала? – прошептала Снежинка. – Если её план сработает, то нашему конец.
– Мы этого не допустим. – Лиса сжала коготь Снежинки. – Тебе не придётся выходить за него замуж, клянусь всеми лунами. – Она стряхнула снег с носа и бросила взгляд на тёмную дверь Арктика. – Похоже, мы не всё учли. Если бы их поймали вместе – да, был бы скандал: принц опозорен, а помолвка расторгнута родителями. Но они могли бы… каким-то образом всё это скрыть. Он же дракомант, и оттого ценен; Алмаз запросто убила бы четвёрку ночных, чтобы только замять эту неприятность. – задумавшись, Лиса постучала когтем по подбородку.
– Нужно выгнать его из королевства, – предложила Снежинка. – Или убить. Иначе за него выйдет какая-нибудь другая, и всё равно появятся драконята. Я ведь не забыла, что мы решаем и твою проблему.
– Сначала твоя, – ответила Лиса. – Она сейчас важнее. С драконятами я разберусь и позже, если понадобится.
Снежинка улыбнулась и смахнула со щеки Лисы кристаллик льда. Лиса пришла к Снежинке не в поисках союзника. У неё были свои резоны сеять раздор и недоверие между Снежинкой и Арктиком.
Но теперь, когда они узнали друг друга, всё изменилось. Лиса рвалась защищать Снежинку так же яростно, как сама Снежинка хотела увидеть на троне Лису.
«Дракон, ради которого я пойду на всё. Никогда не думала, что встречу такого».
– Выгнать из королевства… – внезапно повторила Лиса. – Думаешь… он такой дурак, чтобы сбежать с ней?
– Даже если и нет, – сказала Снежинка, – неужели мы не сможем одурачить его?
– Чтобы пройти тех двух стражей, ему придётся прибегнуть к магии, – заметила Лиса.
– И для того, чтобы убраться отсюда целым и невредимым, – кивнула Снежинка. – Рискнёт ли он своей душой?
– Не только рискнёт, но и нарушит строжайшее правило ледяных, касающееся силы дракоманта. Он всегда следовал правилам. Никогда не замечала в нём признаков скрытой отваги.
– И я. А чтобы пойти на такое… ему придётся переступить через многое.
Лиса сложила крылья за спиной.
– На такое его может толкнуть только отчаяние.
«А что привело бы меня в отчаяние?» Снежинка на мгновение задумалась, а затем медленно произнесла:
– Он должен думать, что ей угрожает опасность.
– Да, – выдохнула Лиса.
– Я могу это устроить, – сказала Снежинка. – Королева Алмаз в виде исключения позволит мне навестить его завтра, даже если всем остальным это возбраняется. Я намекну ему, что королева недовольна новым поворотом переговоров.
– Он клюнет, – заметила Лиса, – потому что это правда. Эти ночные не менее высокомерны, чем сама Алмаз. Даже смешно наблюдать за их соревнованием, кто выше задерёт нос.
– Да, у этого союза никогда не было шансов. – Снежинка съёжилась от налетевшего ветра. – Это я с самого начала знала.
– Итак, когда он узнает, что королева ими недовольна…
– Я намекну, что у неё могут быть и более опасные планы на этих ночных… особенно на одну из них.
– И он поверит, – сказала Лиса, – потому что сегодня Алмаз вела себя так, будто ей известно об этих тайных свиданиях. И неважно, действительно ли она об этом знает: принцу легко будет возомнить, что она способна убить его драгоценную луноокую возлюбленную из мести или из злости.
– Или позаботиться о том, чтобы она навсегда исчезла из его жизни, – кивнула Снежинка. – После сегодняшнего поселить в нём эту тревогу будет очень легко.
– Ты гений. – Лиса широко расправила крылья и закружилась на балконе, подняв снежный вихрь. – А я пока пущу среди стражников слух, что завтра ночью может случиться что-то неладное. Если они заметят Арктика, улетающего с ночными, пути назад у него уже не будет. Ему придётся лететь дальше.
– Но королева Алмаз ничего не должна знать, – заметила Снежинка. – Лучше бы всё это случилось, пока она спит, иначе она может прибегнуть к магии, чтобы остановить их.
– Не волнуйся, – ответила Лиса. – Она пропустит всё представление. На самом деле, у меня осталось усыпляющее зелье, которое я когда-то купила у одного радужного, и оно может пригодиться…
– Это ты гений, – сказала Снежинка.
– Надеюсь, стражники не струсят. – Лиса смотрела на кружащийся в воздухе снег. – Арктик не должен пройти мимо нас без битвы.
– Я тоже хочу быть там, когда всё случится, – сказала Снежинка. – Хочу увидеть его глаза, когда он поймёт, что никакой он не дар великого ледяного дракона. Когда догадается, что мы его перехитрили.
– Ну а если что-то пойдёт не так, – Лиса приняла невинно-опечаленный вид, – и у него ничего не получится… или у обоих…
– Что ж, – продолжила Снежинка, – это тоже не конец света.
Снег, снег, снег без конца и края, вечный снег; снег в носу и между когтей, тающий в чешуе, липнущий к когтям, грузом ложащийся на крылья; снег на крышах дворца, как на могильных плитах, снег, покрывший весь мир; снег был повсюду, он шёл и шёл, вечно скрипел под лапами, вечно проникал через окна и забирался под одеяла, НУ ПОЧЕМУ ЗДЕСЬ СТОЛЬКО ЛУНОМЕРЗКОГО СНЕГА?
– Ненавижу это королевство, – буркнула Люта, меряя шагами маленькую комнату.
– Разве? – сухо отозвалась Разумница. Она складывала одеяла и собирала вещи, готовясь к утреннему отбытию. – Я удивлена. С тех пор как мы здесь, ты постоянно весела, что даже раздражает.
– Я… Мне нравилось быть за пределами двора, – выкрутилась Люта. – Но не представляю, как здесь вообще можно жить. Думаю, потому они все такие взвинченные – из-за снега, который вечно облепляет им морды. Пейзажи сплошь унылые, огня нигде не увидишь, только эти жуткие висячие лампы. Немудрено, что они ведут себя как последние придурки.
Разумница странно посмотрела на неё, и Люта решила, что, вероятно, лучше помолчать.
Но он-то и оказался придурком. Как он мог не прийти, если знал, что ей скоро улетать? Неужели все эти красивые громкие слова были всего лишь враньём?
Он и до неё флиртовал с чудачками, прибывавшими в его королевство, а потом бросал их, даже не попрощавшись?
«Я знаю, что это была бы прощальная встреча. Но неужели хотя бы её я не заслужила?»
А потом он не появился ни на одном из последних собраний, ни на прощальном ужине. Мать считала, что он их игнорирует. «Типичный ледяной принц», – говорила она. Люта же испугалась, не заболел ли он или не случилось ли что-то совсем ужасное.
Но как-то раз ей удалось вроде бы случайно пролететь мимо его окна: он был там, выглядел КАК НОВЕНЬКИЙ, вместе со СНЕЖИНКОЙ лакомился маленькими рыбными пирожными. Как будто он уже забыл о ней. Как будто мог вот так запросто вернуться к прежней жизни и делать вид, что между ними вообще ничего не было.
ОТЛИЧНО.
Но тут она замедлила шаг и коснулась когтями серьги. Ведь это было по-настоящему. Он нарушил правила и использовал свою магию, рискуя собой, ради неё. Значит, и всё остальное было по-настоящему?
Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р.
– Люта, ты сводишь меня с ума, – не выдержала Разумница. – Либо сядь в углу и почитай, либо помоги мне собраться. Если я ещё хоть раз услышу скрип твоих когтей по полу, я вырву…
Разумница вдруг осеклась.
Люта отошла от окна и взглянула на мать.
Старшая ночная застыла и стояла с открытым ртом, будто вот-вот продолжит предложение. Взгляд её был пустым, когти не шевелились. В них так и осталось висеть сложенное пополам одеяло.