Кроме того, никто не усиливал охрану с тех пор, как королева Доминанта – пропала? отошла от дел? – это точно. Кто знает, что она там делала за своей ширмой. Власта была слишком взвинчена, Провидец – зациклен на пророчестве, и большинству ночных патрулирование и охрана казались глупым, бесполезным занятием, на которое незачем тратить время. В конце концов, если никто из других племён не мог отыскать ночных, то от чего им, собственно, защищаться?
Так что последнее место, где следовало искать Мясоруба, – внешние башни. А Лют легко мог охотиться, хоть была не его очередь.
Но каков же самый вероятный сценарий? Оба они, скорее всего, крепко спали.
Потрошитель думал первым делом найти свою мать – она ушла из зала заседаний вместе с Властой и Провидцем и наверняка ждёт его в спальне драконят. Но он уже знал своё задание и хотел доказать, что может справиться без её помощи. Близилась полночь. У него оставалось не так много времени на выполнение миссии.
Потрошитель закрыл глаза и представил себе карту. Мясоруб и Лют спали в общих спальнях; найти их ничего не стоит, но вот убить, оставшись незамеченным, сложно, если в пещере они не одни.
Пещера Люта оказалась ближе – и ему крупно повезло. На входе в спальню два дракончика затеяли игру с костями и черепами. Проходя мимо, Потрошитель с самым непринуждённым видом заглянул внутрь. Он не был уверен, есть ли Лют среди трёх дракончиков, спавших в дальних нишах, но проверить это, не привлекая внимания, не мог.
Итак, пещера Мясоруба. Через длинный, извилистый туннель, мимо библиотеки, мимо тронного зала, по другому туннелю.
Коридор оказался пуст. Из зевающего рта пещеры не доносилось ни звука.
Потрошитель на цыпочках подкрался к входу.
Послышался едва различимый звук, от которого Потрошитель на мгновение замер. Звук раздался снова, и тут стало ясно, что это храп, но совершенно не похожий на оглушительный храп Крылана, самого громкого храпуна в крепости. Потрошитель подождал, а затем снова стал продвигаться вперёд до тех пор, пока не смог осмотреться в пещере.
Там было шесть дракончиков; их чёрные крылья поднимались и опускались во сне.
Потрошитель скользил между ними, изучая их в оранжевом свечении от стен.
А вот и он. Мясоруб, крепко спящий, пускающий слюни, слишком худой, как и большинство ночных, и даже во сне – нервный и свирепый. Потрошитель вспомнил, как Мясоруб ранил на уроке маленького дракончика, применив слишком грубый приём, и как потом хвастался этим.
Невелика потеря для племени.
Но всё же он был ночным – одним из его сородичей. Потрошитель с ним даже говорил.
Тяжесть приказа внезапно навалилась на Потрошителя, как рухнувший свод пещеры. Сможет ли он и правда заставить себя убить собрата, ночного? Во сне, как трус?
«Не как трус. Как убийца. Остаться невидимым – вот в чём вся штука. Именно этому меня и учили».
Спящий дракон сделал глубокий вдох и дохнул дымом прямо Потрошителю в глаза. Тот усиленно заморгал, стараясь вернуть себе ясность зрения, но стоял при этом ровно и неподвижно, как сталактит.
«Если я этого не сделаю, то останусь здесь совсем один».
Отец Потрошителя умер. Ни братьев, ни сестёр. Мать могла отправиться на эту миссию и, по её словам, не вернуться ещё долгие годы.
«А как же моя учёба? За меня возьмётся Провидец? Во что он меня превратит? Мне нужно уйти с Молнией».
Мало того, уйти с ней – значит покинуть Ночное королевство, о чём мечтали все. На континенте было безопасно (не считая войны) и чисто (не считая других драконов), и там столько еды – ешь хоть каждый день.
Вот где его судьба. Величайший убийца в Пиррии не раздумывал бы над такой маленькой проблемой, как убийство одного из своих. Сама королева отдала этот приказ.
Он потянулся к горлу Мясоруба, и его когти дрогнули в воздухе.
«Он бы сделал это со мной в мгновение ока. Ему не нужны доводы – только приказ.
Вот настоящая проверка: могу ли я выполнять приказы? Сделаю ли ровно то, что от меня требуют, каким бы ни был приказ? Я могу. Я сделаю».
Мясоруб вот-вот должен был вдохнуть в последний раз, когда в коридоре вдруг послышался скрежет когтей. Потрошитель мигом прильнул к полу, скрывшись из виду.
Тяжёлые шаги затихли в комнате. Потрошитель слышал, как кончики крыльев скребут по потолку и как кто-то прокашливается. Он отполз назад, подальше от каменной ниши, в которой спал Мясоруб, и спрятался за следующим спальным местом, где храпел другой дракон. Но ему было хорошо видно кончики крыльев, приближавшиеся к постели Мясоруба, и слышно шёпот, который разбудил его.
– Мясоруб, – прошипел голос. – Просыпайся. Тихо. За мной.
Мясоруб издал протяжный клокочущий звук, а затем коротко взвизгнул, будто кто-то сжал ему пасть сильными когтями.
– Я сказал, тихо. Вставай.
Послышалась возня. Если Мясоруб считает, что это – «тихо», то ему определённо не следует участвовать ни в каких тайных миссиях. «Молния может из-за него погибнуть», – со злостью подумал Потрошитель.
– Что происходит? – прошептал Мясоруб, когда оба дракона приблизились к выходу из пещеры.
– Кое-кто придёт убить тебя, – прорычал голос. – Но мы подготовим тебя, и ты убьёшь его первым.
«Провидец».
Потрошитель догадался, что это он, как только заслышал шаги. Провидец сводил его шансы выполнить задание к нулю. Ярость впилась в Потрошителя будто мощными когтями.
«Выдохни. Не попадись. Не делай глупостей. Не дай гневу взять над тобой верх. Не дай ему победить».
– Ух ты, – сказал Мясоруб. – Отлично. Я целую вечность просил дать мне кого-нибудь убить.
Потрошитель дождался, когда они покинут пещеру, а затем проскользнул за ними, осторожно пробираясь между другими спящими драконами. Он заглянул за угол и увидел Провидца, ведущего Мясоруба по туннелю к тронному залу.
– Где твой брат? – прорычал Провидец Мясорубу, который всё ещё зевал и тёр лапами глаза.
– Откуда мне знать? – буркнул Мясоруб. – Спит? Как и все сейчас?
– Нет, в спальне его нет, – ответил Провидец.
– Тогда, наверно, охотится, – предположил Мясоруб, пожимая крыльями.
– Не его очередь, – прошипел Провидец и остановился.
– Да. Наверно, ты прав.
Они дошли до самой узкой части туннеля, где драконы могли пройти только по одному, и Провидец вошёл туда первым, продолжая злобно бурчать.
– Кто хочет меня убить? – спросил Мясоруб. – Я проткну его копьём или разорву голыми когтями?
Потрошитель оказался прямо позади Мясоруба, прошмыгнув вдоль стены. Мешочек со смертоносными серебряными дисками бился ему о грудь. Тренироваться с ними он начал только на прошлой неделе. Потрошитель предпочёл бы убить Мясоруба собственными когтями, но диски были быстрее и тише, и шанс – всего один. Потрошитель осторожно вытащил из мешочка диск и ощупал его.
– Дракон с непомерно завышенным мнением о своих талантах, – бросил Провидец. – Ему внушили, что в один прекрасный день он станет прекрасным убийцей, и королева решила…
Пока этот огромный дракон продолжал брюзжать, Потрошитель запрыгнул Мясорубу на спину, сжал его морду и резко провёл краем серебряного диска по шее от уха до уха.
Из раны раздалось едва слышное бульканье; потом последовал тихий стук: Потрошитель опустил голову Мясоруба на пол. Всё это заглушало эхо голоса Провидца, продолжавшего возмущённо рассуждать о гордыне.
К тому времени, как Провидец обернулся, Мясоруб был мёртв, а Потрошитель исчез.
Молния, хмурясь, расхаживала вдоль спален дракончиков; такой обеспокоенной Потрошитель её никогда не видел.
– Потрошитель! – воскликнула она, когда тот появился из темноты. – Где ты был? Почему не выполнил мой приказ?
– Я выполнил, – с удивлением ответил Потрошитель. – Я был там. Слышал всю вашу беседу с королевой.
– Ты… Но я тебя не чувствовала. – Молния посмотрела на него сверкающими глазами, в которых сквозило недоверие. – Ты меня не обманываешь?
– Я бы ни за что тебя не обманул! – негодовал Потрошитель. – Я отлично спрятался, как ты меня и учила. Я всё слышал. Завтра ты улетаешь на континент, а я отправляюсь с тобой.
– Нет, – отрезала Молния. – Ты остаёшься здесь.
– А я слышал другое, – ответил он, показывая свои лапы, всё ещё испачканные кровью Мясоруба. – Видишь? Задание выполнено. Мы можем улететь на рассвете.
Молния не отрываясь смотрела на его окровавленные когти.
– Что… что ты сделал?..
– Ровно то, чему ты меня учила, – ответил Потрошитель. Он вынужден был признаться себе, что ожидал более восторженной реакции. – Мясоруб мёртв. И уж точно не благодаря Провидцу, который пытался предупредить его, что было весьма невежливо с его стороны, тебе не кажется?
– Ты это сделал? – прошептала Молния. – Ты правда убил Мясоруба?
Потрошитель описал ей всё, что сделал, – точно так же, как она сама не раз описывала ему убийства: точными, короткими фразами, посекундно воспроизводя свои действия.
– Что тебя смущает? – спросил он, закончив рассказ. – Я следовал приказу королевы Доминанты.
– Я хотела предупредить тебя, чтобы ты этого не делал, – сказала Молния, потирая лоб. – Это слишком опасно.
– О, – выдохнул Потрошитель. – Но… всё получилось, так что ура?
– Ты всё ещё в опасности, – ответила Молния. – Провидец захочет наказать тебя. Ему не понравится, что один из его питомцев убит.
Потрошитель пожал плечами.
– Он согласился на это. Он должен был знать, что произойдёт.
– Но он всё ещё может помешать нам, – сказала Молния. – Или заставить нас взять с собой Люта, который возненавидит тебя и постарается отплатить за то, что ты сделал с его братом.
Потрошителя это не очень беспокоило. Он не сомневался, что справится с Лютом так же легко, как с Мясорубом, хоть оба и были вдвое крупнее его.
Молния на мгновение задумалась, затем выдохнула клуб дыма.
– Нам остаётся только одно: уйти прямо сейчас, – сказала она. – Раз всё уже сделано, никто не сможет нас остановить. Тебе что-нибудь нужно?