Из всех драконов на этом острове Ожог всё же вселяла самый большой страх, хоть и проигрывала в росте громадной командующей морских.
– Я так рада, что вы всё же решили присоединиться к нам, – начала Ожог, останавливаясь на приличном отдалении, чтобы не смотреть на Бурю снизу вверх. – Королева Коралл наконец пожалует?
– Ха, – весело и звучно усмехнулась Буря. – Королеве нужно заниматься делами своего королевства. Ей не придётся встречаться с вами и обсуждать стратегию, пока у неё есть я. Однако она прислала своего мужа, Жабра.
Командующая указала крылом на зелёного дракона, чуть не сбив его с ног этим движением, но тот ловко увернулся и одарил Ожог обаятельной улыбкой.
– А это мой третий заместитель, Пиранья, – продолжила Буря, кивая на другую морскую. – Второго я, конечно, оставила смотреть за войсками. Чтобы они там не сильно расслаблялись, ха-ха! – Её гулкий лающий смех снова сотряс воздух; сидевшая неподалёку стайка чаек с каждым новым её смешком взмывала в воздух, а затем осторожно усаживалась обратно, пока не следовал следующий взрыв её смеха.
– Королева Коралл выражает своё почтение, – сказал Жабр, поклонившись, хоть и не очень низко. – Она послала меня, чтобы начать обсуждение возможных мирных переговоров.
– Да? – сердито взглянула на него Ожог.
– Да. Мы задумались над вопросом, так ли необходима эта война всем, кто в неё вовлечён, – сказал Жабр. – Возможно, есть способ достичь соглашения дипломатическим путём. Например, разделив песчаное королевство между вами тремя.
Потрошитель заметил, как пара-тройка земляных подкралась ближе, чтобы послушать. Даже несколько песчаных оставили свои дела и повернули головы в ту сторону, где в окружении драконов стояла Ожог.
Долгую, напряжённую минуту Ожог, не моргая, смотрела на Жабра.
– Как интересно, – наконец сказала она. – Хотела бы я знать, станет ли хоть кто-то из участников даже думать об этом. Мирные переговоры. Как-то это… не по-драконьи.
– Держу пари, я смог бы уговорить их, – снова улыбнулся Жабр.
– Что до меня, то я не против. – Буря опять топнула, засыпав когти Ожог песком. – В смысле мне нравится быть командующей на войне и всё такое прочее, но ведь это грязное дело, разве я не права? Ха!
Ожог устремила гневный взгляд на свои когти.
Потрошителю пришла в голову внезапная, тревожная мысль.
«Я не могу позволить Жабру достигнуть цели. Молния говорила, что война должна продолжаться; если он уговорит всех на мирное соглашение, план ночных провалится. Но что мне делать? И его убить? Такого приказа не было. Его жена – королева морских. Кто знает, к чему могут привести мои действия? Но как же мне его остановить?»
Приказ, который он получил, не был исчерпывающим. Перед глазами вдруг встала яркая картина его будущего: если он останется убийцей, то приказы никогда не будут исчерпывающими.
– Хорошо, – сказала Ожог, щёлкнув языком. – Давайте для начала рассмотрим мой новый план атаки, хорошо? Я уверена: если он сработает, война закончится, и никаких… компромиссов не потребуется.
– Жду не дождусь, – прогремела Буря и взглянула на самого крупного земляного. – О-о, и ты здесь!
– Да, – ответила Ожог. – Мы уже несколько дней вас ждём. – Она обернулась и направилась к своей палатке.
– Оружие, – буркнул земляной.
– Конечно! – Буря сбросила со спины трезубец, и он с глухим стуком упал в песок.
Земляной шагнул вперёд и положил своё копьё возле трезубца. Ожог, закатив глаза, дотянулась до ножен, закреплённых на лодыжке, и бросила жуткого вида кинжал на остальное оружие.
Жабр, Пиранья, двое земляных и парочка песчаных тоже побросали своё оружие в груду, и вся группа скрылась в палатке Ожог.
Потрошитель некоторое время изучал оставленные предметы: ещё один трезубец, кручёный белый рог, сужавшийся к тонкому, как коготь, острию; меч, ещё один кинжал и ещё два копья, принадлежавшие земляным.
План начал обретать очертания.
Встреча затянулась на весь день, и у Потрошителя была уйма времени, чтобы раздобыть всё нужное у храпящего стража одного из лагерей в джунглях.
Заняв позицию, Потрошитель заметил, как дрожат его лапы. Он знал, что может выполнить приказ… но не знал, как после этого скрыться.
«Если меня поймают, мне конец. И что тогда станет с Молнией?»
Нельзя было думать о ней в эту минуту. Нужно сосредоточиться на миссии – таков был бы её приказ.
«Но правильно ли это? Она бы одобрила? Не сказала бы, что нужно действовать более скрытно?»
Узнать ответ он не мог; решение нужно принимать самому.
И вот драконы один за другим начали выходить из палатки. Пришло время действовать.
Первой появилась Ожог с выражением плохо скрываемого недовольства. За ней вышел песчаный генерал, а сразу после него – командующая Буря.
– Вы правы, правы, – кивала она. – С нашими тремя армиями этот план вполне может сработать. А мысль о мирном соглашении и впрямь соблазнительна. Что скажешь, Болот?
– Генерал Болот, – поправил её земляной. – Я должен обсудить это с королевой. В первую очередь мы потребовали бы от морских обещания, что…
Летящее с тихим свистом копьё оставило командующей Буре время только на то, чтобы поднять голову и увидеть его – но не уклониться.
Остриё пронзило ей сердце. Командующая выпучила глаза на длинное деревянное древко, торчавшее из её груди.
– Волна тебя побери. – С этими словами она обрушилась на песок.
Только что показавшаяся из палатки Пиранья, увидев упавшую командующую, пронзительно и неистово завизжала.
– Буря! – кричал Жабр, отстраняя Пиранью и проталкиваясь вперёд. – Буря, нет! Буря!
Он перевернул её на спину и пытался зажать рану, из которой хлестала кровь.
Но это не помогало. Потрошитель был слишком хорошо обучен: копьё попало точно туда, куда он целился; убийство совершилось.
Однако это была только первая часть плана.
– Обыскать деревья! – взревела Пиранья. – Найти того, кто это сделал!
Морские солдаты повыскакивали из воды на берег.
Потрошитель прижал крылья к спине и застыл как тень среди других теней в высоких ветвях дерева, скрываемый гнёздами крупных птиц, хитрой конструкцией из ветвей, собранной обезьянами, и гигантской паутиной. Он слышал, как через кусты под его укрытием пробираются драконы.
«Не шевелись. Не шевелись. Чтобы ни одна… чешуйка… не дрогнула…»
– Здесь записка, – сказала одна из песчаных, заметив втиснутый в толстый конец древка листок. Она расправила его и положила на песок возле Жабра, но тот не обратил на него внимания: он содрогался от рыданий, прижавшись к боку Бури.
«Не вини себя, – приказал себе Потрошитель. – Ты убийца. Это твоя работа. Ты выполнил приказ. Во имя высшей цели. Неплохо было бы, конечно, знать, что это за высшая цель».
Ожог вырвала записку из когтей солдата и быстро её просмотрела.
Вот что мы думаем о вашей тайной сделке с Ожог. Оставайтесь в воде, где вам и место! Берег земляного королевства – наш!
На один тревожный миг Потрошителю показалось, что Ожог тут же спалит записку, но Пиранья успела выхватить её.
– Что? – возмутилась она, глядя на написанные слова. Затем она перевела взгляд на орудие убийства. – Это копьё земляных! Это сделал кто-то из ваших! – Она ткнула когтем в генерала Болота.
– Зачем нам это делать? – закричал тот и забрал у неё записку. – Какая ещё тайная сделка? КАКАЯ ЕЩЁ ТАЙНАЯ СДЕЛКА?
– Нет никакой тайной сделки, – сказала Ожог. – Кто-то явно пытается разрушить наш союз.
«О-о-о-о-о», – подумал Потрошитель, поражённый её невозмутимостью.
– Вы обещали морским часть нашей земли? – взревел генерал Болот.
– А вы убили нашу командующую, чтобы помешать нам получить её? – прорычала в ответ Пиранья.
– АГА! – закричал Болот. – Так вы ПРИЗНАЁТЕСЬ!
– Не нужна нам ваша дурацкая земля! – взвизгнула Пиранья. – Но теперь мы точно её отберём!
Жабр поднял заплаканные глаза.
– Остановитесь, – попросил он. – Остановитесь, давайте… не будем говорить то, о чём потом пожалеем… нам нужно…
– Мы нашли этих двоих там, в деревьях, – громко произнёс морской солдат. Он и трое других прошли прямо под укрытием Потрошителя, подгоняя на пляж двух растерянных земляных. – В той стороне, откуда прилетело копьё.
– Мы этого не делали! – запротестовал один из коричневых драконов. – Мы ничего не знаем!
– Значит, тот, кто это сделал, проскользнул мимо вас? И вы – худшие стражники в бухте Тысячи чешуек, вы это хотите сказать? – бурлила Пиранья.
– Слушай, ты, с мокрым носом, – бросил ей в ответ стражник. – Ты вообще ничего не знаешь о наземном патрулировании, так что возьми свою самодовольную…
– Я требую казнить этих убийц! – завопила Пиранья.
– Пиранья! – попытался возразить Жабр.
– Это не песчаные, – рыкнул генерал Болот. – Это наверняка она! – Он указал когтем на Ожог. – Буря ей никогда не нравилась! Пока вас тут не было, она вечно жаловалась, какая она шумная и вонючая, и удивлялась, почему все ею восхищаются, глядят на неё как стадо жалких морских коров!
– Это не вполне точно, – возразила Ожог, чуть повысив голос. – Я в жизни никого не сравнивала с морской коровой.
Пиранья повернулась к Ожог, яростно хлестнув хвостом по песку.
– Сейчас же прикажите расправиться с этими убийцами, или вашему союзу с морскими конец.
– Тронете хоть чешуйку на их головах – навсегда потеряете земляных, – прошипел генерал Болот.
Оба они сверлили Ожог взглядом. Но песчаная оставалась пугающе тиха; её ноздри раздувались, как будто она ощущала в воздухе запах предательства.
– Песчаные, – сказала она холодно и резко. – Обыскать остров. Прочесать его. Перевернуть каждое бревно; забраться на каждое дерево; нырнуть в каждый бассейн. Найдите того, кто это сделал. Это будет небесный, ледяной или кто-то из песчаных, приспешников моих сестёр – любой песчаный не из местных. Найдите и приведите сюда этого дракона; я сама убью его, и покончим с этим никому не нужным безумием.