Оливер подтолкнул носком сапога мужчину в плечо, чтобы лучше рассмотреть его лицо.
— Это их костолом. Палач, — выплюнул неприязненно. — Он не нужен. Убей его.
На этот раз слова прозвучали жестко и требовательно, а графитовый взгляд впился в моё лицо, готовый считать любые изменения мимики.
— Он человек.
— Это приказ, — ровно отозвался он. — Помнишь о нашем соглашении?
— Помню, — громко вздохнув, я опустила взгляд к приходящему в себя мужчине.
Это провокация. Проверка.
— Ну, что решила?
***
Зачистка завершилась, но последующая работа на захваченном заводе заняла ещё почти пять выматывающих часов проверок, согласований и переброски задержанных. Моя роль, само собой тоже не ограничилась только зачисткой, приходилось находиться рядом с Фоксом. Правда, большая часть времени прошла за проверкой компьютеров и ноутбуков. Но на этом всё не закончилось. Мы отправились в офис службы.
Здесь меня на некоторое время оставили одну в небольшой комнате отдыха. Я присела на удобный диванчик с кофе в руках. Чёрным, без сахара. Напиток горчил. Но вряд ли дело в качестве кофейных зёрен. Перед мысленным взором словно в замедленном режиме проматывались последние события. Спор с Фоксом и убийство. Сложнее всего было навести пистолет, а дальше сработала привычка. Приказ выполнен, как и моя часть соглашения. Я знаю, ради чего иду на это, но на душе всё равно муторно. Мне ещё не удалось до конца восстановиться после открытия Врат. А жизнь подкинула повод для новых переживаний. Но глупо рассчитывать, что работа с Фоксом будет проходить гладко.
— Натали, ты мне нужна, — голова Оливера показалась из-за двери и тут же исчезла.
Пришлось отложить недопитый кофе и покинуть комнату отдыха. Командующий ждал в слабо освещённом коридоре, что-то просматривая на планшете.
— Что именно нужно? — сухо уточнила я.
— Допросишь Риччи. С помощью гипноза, — он заблокировал гаджет и махнул им, чтобы я следовала за ним.
— И… командование примет такой отчёт?
— Риччи и его приближённые не поддаются воздействию препаратов. Мы в тупике. Думаю, ты понимаешь, как дальше мы будем вынуждены действовать. Но ты своим участием можешь облегчить мне жизнь.
— Понятно, — ровно ответила я, хотя в глубине души не были ни толики спокойствия.
Он же имеет в виду пытки. Это только миф, что стражи к ним не прибегают.
Само собой, — хмыкнула Лилит. — Фоксу может и нравится. Кто знает...
До допросной проследовали в молчании. Оба были вымотаны сложным днём. Даже Оливер уже не выглядел столь безупречно. Мы остановились перед дверью на кодовом замке, которую он сразу открыл, пропуская меня вперёд. За ней оказался узкий кабинет с мониторами, выводящими изображения с камер наблюдения. Риччи сидел в соседнем помещении за столом, откинувшись на спинку стула. Руки скованы наручниками. Лицо уже помято после столкновения со мной. На смуглой коже блестели капельки пота. Взгляд чёрных глаз слегка остекленел после препаратов, но демон самодовольно улыбался. Впрочем, ему оставалось только храбриться.
На этот раз Оливер первым вошёл в помещение. Я прошла следом. В воздухе стоял запах лекарств, пота и ненависти демона. Осязаемой настолько, что по коже побежали мурашки. Фокс махнул рукой, а я приблизилась ко столу, опёрлась на него руками, приближая своё лицо к лицу Риччи. Энергия из печати направилось в глаза. Но демон лишь расхохотался и вдруг приблизился, плюнув в меня смесью крови и слюны. Резко выпрямившись, я вытерла лицо тыльной стороной ладони, оборачиваясь к Оливеру.
— В чём дело? — нахмурился он, как и я, не придав выходке Риччи никакого значения.
— Не выходит.
— Такое раньше бывало?
— Только если демон сильнее меня.
— Проверим остальных, — скрипнув зубами от негодования, Фокс стремительно развернулся.
И тон слов, и жесты выдавали его раздражение задержкой.
Мы посетили другие допросные. Но там столкнулись с той же проблемой. Демоны по какой-то причине не поддавались гипнозу.
Тоже алхимический знак? — предположила Лилит.
Не узнать, пока демоны молчат.
Теперь Оливер и не скрывал своей злости, а я мысленно ждала его взрыва. Только отпускать меня он не спешил, повёл обратно в допросную Риччи. Там в комнате с мониторами взял глубокий металлический кейс и первым вошёл к демону. Мне оставалось только следовать за ним.
Начался отсчёт до взрыва…
— Последняя возможность, Риччи, — произнёс он бесстрастно, расположив кейс на столе, и демон довольно подробно расписал, куда нам следует отправляться в своих стремления что-то выяснить. — Ладно, как знаешь.
Оливер неторопливо открыл замки и распахнул кейс. Свет ламп отразился от идеально гладкой металлической поверхности инструментов. Скальпели, щипцы, иглы, различные ножи. Даже имелась горелка. Демон при взгляде на этот арсенал заметно побледнел, но зло стиснул челюсть. Я же громко сглотнула и покосилась на дверь.
— Приступай, — Оливер посмотрел на меня с ожиданием.
— Нет, — отозвалась я сразу и осеклась.
Это же ещё одна проверка…
— Мы будем с тобой спорить по поводу каждого приказа? — раздражённо рыкнул Фокс, помассировав пальцами переносицу. — Ты думала, сведения добываются так просто? Это грязная работа, но необходимая. И если ты боишься запачкать руки, то нам не по пути. Можешь уйти. Соглашение будет аннулировано.
Он отвернулся от меня и сосредоточился на выборе первого инструмента. Несколько секунд я рассматривала его прямую спину, раздумывая о том, что делать дальше. Уйти, надеясь, что не наступят никакие последствия и пытаться вычислить Шакса самостоятельно? Отказаться от всех инструментов поиска, которые обеспечивала сделка с Фоксом?
— Ну, не надумал поговорить? — спросил командующий, вытаскивая из кейса скальпель. Риччи упрямо сжал челюсть, но на этот раз промолчал. — Тогда начнём.
— Я начну, — слова звучали безжизненно.
Мысленно я ещё стояла в замешательстве возле двери, а тело двинулось вперёд. Ладонь стиснула металлические щипцы.
— Начну с ногтей.
***
В штаб-квартиру мы вернулись поздним вечером. Нам в руки попало много важной информации, в том числе от самого Риччи и его подельников. Демоны действительно начали защищать свой разум от гипноза с помощью алхимии. Завершилась моя первая операция под командованием Фокса. Знаковая. Сложная. В душе царила сушь. Тело ныло от усталости. И меня тошнило от въевшегося в кожу запаха крови. Оливер тоже казался уставшим, но судя по обеспокоенному взгляду сидящего за столиком регистратора Виктора, выглядел в сотни раз лучше меня.
— Можешь сдать отчёт завтра утром. Ты свободна, — проговорил командующий, сверившись со временем на наручных часах.
— Тогда до завтра, — безэмоционально ответила я, даже не почувствовав облегчения от того, что этот сложный день завершился.
Я медленно двинулась к проходу. Виктор пытался расспросить меня, но я лишь мотнула головой. Больше всего на свете хотелось попасть в свою квартиру, спрятаться от окружающего мира хотя бы ненадолго. Прийти в себя. Правда последнее казалось недостижимым. Чудилось будто сегодня во мне что-то изменилось, треснуло нечто важное. И оно вряд ли восстановится.
Путь до квартиры не отпечатался в памяти. Я опомнилась, только когда вошла в прихожую. Там сбросила часть вещей на пол и устремилась в ванную, на ходу срывая с себя оружие и одежду. Руки дрожали, меня трясло. Врубив воду в душевой, я встала под обжигающие струи, стремясь скорее смыть с себя пот и кровь дня. Только этот тошнотворный запах так и стоял в мыслях, отравляя душу.
Судорожно всхлипнув, я отступила на дрожащих ногах назад, сползла по стене на пол и вся сжалась, дрожа под наплывом сдерживаемых до этого эмоций. Эти дни я усиленно пыталась вернуться к обычной жизни, старалась похоронить пугающие образы прошлого: тот бой у Врат, разговор с Асмодеем, правду о Шаксе. Потому что думала, стоит дать слабину, и страхи будущего поглотят меня с головой. Но сегодняшний день стал последней каплей, ударом, что сорвал вентиль с чувств. И теперь они вырывались из меня потоками слёз и жалобными всхлипами.
От Лилит исходили волны поддержки и участия. Только успокоиться не удавалось. Слишком много на меня навалилось за последние недели.
— Натали? Что случилось? Дверь не закрыта, — послышался обеспокоенный голос Криса.
Он вошёл в комнату, огляделся. Голубые глаза широко распахнулись в изумлении и испуге. Он уже бегом преодолел расстояние до душевой кабины. Выключил воду и прямо в носках вошёл внутрь. Не заботясь об одежде, поднял меня на руки и понёс в спальню, прихватив по дороге полотенце, а там присел на кровать, удобно располагая меня на коленях.
— Что случилось? Расскажи, — уговаривал он, бережно просушивая полотенцем мои волосы. — Что, Натали? Не пугай меня так.
А я плакала и мотала головой, не в состоянии объяснить происходящее со мной. Устала, не выдержала, слишком много на себя взяла. И наступил логичный откат.
— Что-то на задании? — предположил он, и я лишь кивнула, не желая вдаваться в подробности.
Не хотела оживлять в памяти неприятные события. И боялась реакции Криса. Вдруг он не поймёт? Вдруг разочаруется во мне?
— Что Фокс сделал? — Крис стиснул мои плечи руками, встряхнул меня, заставляя посмотреть в его глаза.
— Был собой? — горько усмехнулась я.
— Я против того, чтобы ты с ним работала, — сообщил он прямо.
Впрочем, он и до этого не скрывал своего недовольства новым куратором.
Голубые глаза похолодели, став напоминать гранями кусочки льда. Но я видела в их глубине пламя ярости. И опасалась нового взрыва, теперь со стороны Криса. Мы так давно не ругались…
— Я не могу отказаться.
— Можешь. И откажешься, — бескомпромиссно отрезал он. — Придётся уйти от стражей. Но это даже хорошо, Натали.
— Нет… нет. Я не могу уйти, — перебила я его, отрицательно мотнув головой. — Я должна найти Шакса.
— Натали…