у что, помимо ненависти, в моей жизни стали присутствовать краски. Я стала надеяться. На то, что смогу наказать. На то, что смогу жить дальше. Осознавать, что жизнь не проходит мимо меня. Сейчас - да, я скрыта от окружающего мира за стенами этого дома, но скоро я смогу покинуть их свободным человеком и построить жизнь так, как захочу, о чем даже не осмеливалась думать раньше.
Завтрак проглотила, почти и не заметив, что ем и каково это на вкус. Новые мысли набегали и наплывали, увлекая за собой, открывая в моей жизни новую грань. Теперь я могла не только вспоминать - я могла мечтать о будущем. Ничего конкретного я не представляла, но в размытых образах и чувствах, в противовес предыдущим мрачным четырем годам, было много света и легкости. Для этого было еще слишком рано, ведь, как и раньше, я ни на мгновение не приблизила своей мести, но присутствие за спиной обоих братьев Девенли придавало какой-то уверенности в себе и в том, что все закончится хорошо. Вот бы еще выбраться на свежий воздух... Хотелось действовать, а не отсиживаться в комнате, хотелось приблизить тот миг, когда эти размытые, светлые и счастливые образы станут реальностью.
Я отложила вилку и поднялась со стула, раздумывая над тем, чем можно себя занять при очень скудном выборе развлечений. Сказания о героях, прошедших через Великую Пустыню, все еще ждали меня, и я решила, что немного героических и преувеличенно восторженных баллад мне не повредит. Улегшись на живот поверх покрывала, устроила книгу на подушке и открыла обложку. На форзаце была изображена карта нашего материка - достаточно точная в том, что касалось южной его части, и неясная, обозначенная лишь контурами на севере. Почти по центру между ними пролегала Великая Пустыня - древнейшие и обласканные Темными Богами земли, вызывающие одинаковый ужас и благоговение. Перейти ее было практически невозможно - из караванов в сотни человек только единицы могли добраться до противоположного конца материка. И уже долгое время никто не решался на такой подвиг: ночью там слишком холодно - так, что и шубами не спасешься, а днем невыносимое пекло, от которого тоже никуда не спрячешься. В любое время суток в песках подстерегают опасности: что естественные обитатели пустыни, что неудавшиеся эксперименты магов, не уничтоженные их создателями и отлично прижившиеся в этих проклятых землях.
Легенды гласили, что когда-то там цвели чудеснейшие сады, текли полноводные реки и жили счастливейшие из людей. Но в какой-то момент люди забыли о том, что все, что их окружает - и они в том числе - является творением Богов, и сами возомнили себя Богами. Они перестали молиться в храмах, забыли о дарах и благословениях, они дошли до жертвоприношений во имя самих себя. Настоящие Боги не могли больше терпеть этого, и за одну ночь на невероятной красоты землю обрушились молнии, выжигая сады, осушая реки, забирая тысячи жизней. Люди в ужасе разбегались в разные стороны от расползающегося песка, проклиная забытых ими Богов и мечтая лишь об одном - найти безопасный уголок, который можно было бы назвать своим домом. Выжившие дошли до северной и южной границ материка, основав сначала поселения, а потом и целые королевства, которые сохранились и поныне. Богов, уничтоживших их прежний, чудесный дом, они назвали Темными, Проклятыми, и придумали себе новых - Пресветлых, которые всегда оберегают и помогают.
Мне нравились эти легенды. Нравилось представлять, что когда-то вместо безжизненной выжженной пустыни, смертельной для любого, кто ступит на ее пески, был край первозданной красоты. Знала, что это были только сказки, и все равно всегда с удовольствием слушала и перечитывала их - ведь тогда и подвиги храбрецов (хотя, скорее, счастливчиков), добравшихся до другой половины континента, приобретали совсем другой смысл. Ведь он не только пересек Великую Пустыню - он пришел к тем, кто когда-то волею судьбы был оторван от родственников и друзей, вынужденный бежать в другую сторону в надежде спасти свою жизнь.
Самое печальное в историях тех героев, что жили на страницах этих легенд, было то, что за их "победой" стояли сотни других жизней. Измученные, израненные и обессилевшие, они добирались в чужие королевства, оставив за спиной мертвых друзей и знакомых. Поэтому уже много десятков лет никто не идет на такой риск - снарядить караван в северные страны. Никто не знает, кто из этого множества людей выживет и что с ним будет на чужой стороне. И даже мага в такой караван отрядить нельзя - их волшебство на пустых землях не действует, словно поглощаясь проклятыми песками. После двух или трех неудачных попыток наши монархи перестали так рисковать магами - слишком уж они редки и драгоценны для короны.
Но все же что-то в этих легендах есть... завораживающее. Притягивающее своей необычностью и чуждостью - ведь мы почти ничего не знаем о том, как живут в северных королевствах, и не узнаем, пока хоть один маг не пересечет Пустыню и не сможет открыть телепорт домой.
Я как раз читала о том, как герой одной из баллад, превозмогая усталость и боль от полученных ран, тащил на себе своего друга к виднеющимся вдали деревьям - то ли к миражам, то ли к видимым лесам наших южных королевств, - когда над плечом склонился Ричард и, кинув быстрый взгляд на страницы, прокомментировал:
- Сказание о Тилуре Преданном? Лиз, не стыдно? Ты же уже взрослая для таких сказок.
От его бесшумного и неожиданного появления я дернулась и откатилась в сторону:
- Не смей меня больше так пугать! - И обвиняюще ткнула ему пальцем в грудь: - И эту книгу ты мне сам принес.
- Она в стопку отложенной для тебя литературы проникла каким-то чудом, не иначе, - усмехнулся муж, присаживаясь на край кровати. Выглядел он уставшим.
- Угу, отрастила ножки, слезла с самой дальней полки, где пылилась в углу, и шустренько затесалась среди тех, которые скоро должны были прочесть. Конечно, - я сделала вид, что поверила. Скорее всего, из развлекательной литературы он хватал все подряд, даже не глядя на обложку. Дик только улыбнулся на это, но тоже как-то устало. Я посерьезнела: - Что-то случилось во дворце? - Короткий взгляд на часы на каминной полке показали, что увлеченная легендами и обманутая ровным светом магического светлячка, я не заметила, как приблизился вечер. До ужина было еще далеко, но обеденное время я благополучно пропустила. Тарелка с фруктами, пристроенная на соседней подушке, продемонстрировала мне сиротливую грушу в окружении шкурок и косточек и того, что когда-то было яблоком. Хм, и когда успела все это съесть?
Дик отрицательно покачал головой, проследил за моим взглядом и со вздохом поднялся:
- Ничего особенного не произошло. А вот поесть нам обоим стоит. Я распоряжусь насчет ужина, а потом мы поговорим.
Как-то не вязался его тон и последние слова со фразой "Ничего не случилось", но я не стала настаивать. Сев на кровати, закрыла книгу и запихнула ее под подушку:
- Стивен придет?
- Позже вечером, - отозвался Дик от двери. Тарелка с остатками фруктов, повинуясь его взгляду, перелетела на поднос, после чего сам поднос исчез. Голос мужа был немного напряжен, и я начала беспокоиться. Что-то у них за этот день точно случилось, и мне почему-то казалось, что это напрямую связано с моими рассказами.
- Мятежники? - предположила я.
Дик неопределенно дернул головой, но мрачный взгляд сказал мне все лучше любых слов. Значит, мятежники.
К тому времени, как на пороге моей спальни появился Стивен, я, кажется, успела протоптать в полу хорошо заметную тропинку. Сейчас моя комната на втором этаже с большим окном казалась ничуть не больше подвальной камеры.
- Пойдем ужинать, - позвал он, стоя в проеме и придерживая для меня дверь. Старший брат моего мужа выглядел таким же усталым, как и Ричард, он даже горбился немного, словно что-то давило на плечи.
Я отбросила на покрывало расческу и вскочила с кровати. Заткнув за пояс брюк ленту для волос, поторопилась к выходу. Стивен посторонился, пропуская меня, и мягко закрыл дверь за моей спиной.
- В библиотеку, - подсказал он, предлагая руку. Я осторожно приняла это приглашение, все еще не зная, чего ждать от этого мужчины. Вчера мне показалось, что он понял и принял мои эмоции, мои поступки, но это было вчера. За прошедшее время он мог лучше обдумать все сказанное мной, найти что-то неприемлемое, что-то, что оттолкнет его от меня, не позволит вернуть намек на былую дружбу. - Я редко меняю свое мнение, Элизабет, - понял мои метания Стивен. - Касательно тебя я уже принял решение, и поверь - я тебе не враг.
Я верила. Просто потому, что ночевала в доме Ричарда, а не в дворцовой тюрьме. Реши Стивен, что я до сих пор представляю хоть какую-то угрозу для его брата - он не провожал бы меня сейчас под руку на ужин.
Библиотека после полумрака коридора встретила меня ярким светом, заставив зажмуриться в первые секунды. Поморгав и привыкнув к новому освещению, нашла взглядом Ричарда. Он сидел за столом, обложившись бумагами, и лишь коротко кивнул нам, когда мы вошли, снова углубившись в изучение документов. Стивен отпустил мою руку и попросил:
- Найди пока себе что-нибудь почитать, мы сейчас закончим, - сам же присоединился к брату, заняв стул с противоположной стороны. Дик с раздражением отложил листок, который читал, и потянулся за следующим.
Я пошла вдоль рядов с книгами, проводя кончиками пальцев по корешкам. Некоторые места на полках пустовали: что-то, возможно, забрал для себя муж, какие-то, несомненно, лежали в моей спальне. Вскоре литературу общего характера сменили учебники, справочники, трактаты о магии. Таких книг в небольшой библиотеке оказалось большинство. В Четейр-Глэсе все, что касалось магии, хранилось в кабинете Ричарда, библиотека же была местом общего пользования с соответствующим подбором книг. Мама часто совершала набеги на наши книжные полки, да и Кристи в последние визиты стала кое-что утаскивать с собой. Даже для моего отца, который предпочитал пыльным комнатам компанию каких-нибудь саженцев, там был уголок - Дик регулярно выписывал для тестя журналы по садоводству.