— Еще одна. Во благо тебе. Во благо мне. Во благо нашим народам. — Змей вздохнул, повел носом.
А я уткнулась взглядом в землю, пытаясь собрать разбегающиеся от страха мысли в стройные ряды. Стройные ряды… Мрак удерживал своих воинов собственным разумом. Они не боялись идти в бой против любого врага, не боялись спускаться в подземное царство, а сейчас не боялись проклятого, один вид которого приводил в трепет. И мне не нужно бояться.
— Нифрейцы успели уничтожить родник.
Из отвратительной пасти вырвалось низкое рычание, отчего волосы у меня на затылке встали дыбом. Я так и не смогла рассмотреть, что воины поставили у ног князя, но, видимо, проклятого такой расклад не устраивал.
— Этого мало.
— Это обычная плата. Ничего другого предложить не могу.
— Лукавишь, Кейн. — Змей качнулся. — Ты везешь кое-что из завоеванных земель. Нечто ценное. Трофей.
Справа донесся новый противный скрежет, повеяло холодом, в воздухе растекся тот самый запах соли, и возле меня выросла из темноты еще одна змеиная морда.
— Ее.
О боги!
Тело окаменело, я разом забыла, как дышать.
— Ах, она, — холодно произнес Мрак. — Это плененная нифрейка. Рабыня. В ней нет ни капли магии.
Сейчас согласилась бы с каждым обидным словом, только чтобы обо мне забыли.
— Говоришь, ни капли?
Проклятый повел усами и толкнул меня в сторону Мрака и своего царя. Только теперь я заметила, что от сходства со змеями у них лишь головы, а передвигаются они с помощью множества когтистых лап. Меня передернуло, ноги подкосились, и я до боли закусила губу. Все-таки они разумные, пусть даже отличаются от нас. Пришлось сохранять достоинство и идти вперед — выбора все равно не было.
Магия Мрака сияла, словно ледяное пламя. Как маяк, к которому я шла. А царь проклятых, наоборот, был самой тьмой.
Остановилась рядом и склонилась перед Авадоном. Смотреть на безглазую голову я просто не могла. Гораздо безопаснее для моего разума было рассматривать черные чешуйки и дань проклятым — пузатый сосуд с ярко-красной огненной магией внутри.
— Ты либо дурак, князь Кейн, либо хитрец, — изрек царь. — Потому что магия в нифрейке есть. Тайная. Надежно скрытая. Может, капля, но мне подойдет.
Сердце замерло и рухнуло вниз. Я вцепилась в юбки, сжала кулаки и сама сжалась.
Он меня отдаст. Как дань.
— Да ну? Если и так, что ты будешь делать с этой каплей?
— Изучу. Узнаю. Девицы ко мне еще не попадали.
— Нет, — отрезал Мрак.
Отказ повис в воздухе, отозвался утробным рыком проклятого.
Шорохи резко стихли.
— Проси что-нибудь другое.
— Ее! — рыкнул царь. — Или я заберу твою армию.
В ушах зашумело. Ни одна рабыня не стоит целого войска. Если от Кейна Логхарда я еще могла сбежать, то выбраться из царства проклятых невозможно. Они… что они со мной сделают?
С трудом повернула голову и посмотрела на Мрака. Он стоял совсем близко, но словно не замечал меня. По спине побежали мурашки, я отвела взгляд, прикрыла глаза… И вздрогнула от огненной вспышки и дикого воя проклятых за спиной.
Не успела оглянуться, потому что волна магии сбила меня с ног, повалила на землю. Дыхание перехватило, запах соли стал более отчетливым, только теперь к нему примешивался запах крови. Охнула, ощутив, как сковало все тело. Тяжелые серебристые латы обвили мои руки, защищая от каменной крошки и новых вихрей магии.
Вокруг меня стоны боли перемежались взрывами. Краем глаза уловила движение сбоку: огромный червь с толстым туловищем накинулся на воина и заглотал его целиком. Мгновением позже огненный смерч пронесся по сводам пещеры и поглотил заживо полчище проклятых, отчего в воздухе запахло паленым мясом. Я почувствовала, как к горлу подкатила тошнота.
Логхард, на котором тоже появились доспехи, был окружен сиянием магии разума. Магии, которая отражалась в глазах артанских воинов. Они все были зачарованы — зачарованы им. Следовали за его волей. А он шагнул вперед, вытянув руку в сторону царя проклятых. Авадон пригнулся к земле, скреб короткими лапами и шипел от боли, сражаясь за свое сознание.
— Ты… пожалеешь. Тебе… не выйти отсюда… живым, — хрипело чудовище.
— Никто не смеет диктовать мне условия и угрожать моему войску, — жестко произнес артанский князь. — Даже ты.
Магия на мгновение вспыхнула ярче, и червь застыл изваянием. Гигантская пасть раскрылась, исторгла тихий свист, и за моей спиной все смолкло. Через мгновение вновь послышался скрежет когтей сотен лап, удаляющийся, затихающий. Битва прекратилась.
Казалось, мое сердце наконец-то вспомнило, что нужно биться. Доспехи, сотканные из магии, растаяли, и я села. Прижала к груди подрагивающие руки.
— Показывай выход, — приказал Кейн Авадону и дернул меня вверх.
Ноги подкосились, я бы осела на землю, но меня подхватили под локоть, я даже охнуть не успела. Стальные пальцы жестко сжались, но это было прикосновение не монстра, а человека. Пусть даже самого ненавистного человека на свете.
В темноте показалось тусклое фиолетовое свечение, к нему Логхард меня и подтолкнул. Он буквально тащил меня за собой, не позволяя остановиться ни на миг. Приходилось подстраиваться, следуя переходами и лабиринтами подземного мира, но я не возражала. Фиолетовый огонек метался из стороны в сторону, отскакивал от стен, без него мы бы просто заблудились. А потом вдруг пропал.
О нет!
Я готова была закричать от страха и бессилия, но впереди вдруг забрезжил свет. Теперь меня не нужно было заставлять, я сама побежала в сторону выхода, почти задыхаясь, под грохот сердца в ушах. Только когда оказалась наверху и глотнула одуряюще свежего воздуха, наконец-то поверила, что не останусь навсегда в подземелье. Там, где все пропахло солью и смертью.
Никогда бы не подумала, что можно так соскучиться по небу. По птицам, что взметнулись с хиленьких деревьев у входа в пещеры. По морозцу, что мигом цапнул за незащищенные перчатками пальцы.
Меня шатало, поэтому смогла дойти лишь до большого камня. Оперевшись о его гладкий бок, наблюдала, как из-под земли один за другим выходят артанцы. Их взгляды были хмурыми, только лошади встречали прохладу пасмурного вечера счастливым ржанием.
Дыхание постепенно выровнялось, и я повернулась к Логхарду. Он стоял в двух шагах, спиной ко мне.
— Зачем вы это сделали?! Устроили бойню?! — Это прозвучало хрипло и чересчур громко даже для меня.
Плечи артанского князя окаменели, он резко повернулся. Если бы взгляд мог убивать, меня бы намертво впаяло в камни. Шаг вперед — и его руки сомкнулись на моей шее.
— Хотела остаться там? — прорычал он мне в лицо.
— Нет, — прохрипела я, и князь немного ослабил хватку. — Но это жестоко. Расплачиваться людьми, их жизнью, когда можно договориться.
Холодные глаза потемнели.
— Не суди о том, чего не понимаешь.
— И правда не понимаю. — Я сглотнула, но взгляда не отвела. — Артану принадлежит множество родников, но вам все равно мало! Вы даже горы преодолели, чтобы только присвоить новые земли. Человеческие жизни для вас ничто!
— Замолчи. — Голос Мрака был тихим, но страшным. — Замолчи, или я убью тебя, фрейлина. Мои воины отдали за тебя жизни, и сейчас ты мне расскажешь, за что они умирали.
Я шумно вздохнула, все внутри перевернулось от накатившего ужаса, но… поддаваться нельзя. Смотри ему в глаза, Амелия, смотри и не отводи взгляд.
— Я не понимаю, о чем вы, — произнесла медленно, по слогам.
— Что такого почувствовал в тебе Авадон? Он древний, как сама земля, поэтому любит собирать различные диковинки. Так какая в тебе магия, если даже сам царь проклятых заинтересовался?
— Во мне нет магии, — прошептала я, потому что на большее не хватило сил.
Мрак прикрыл глаза, по лицу его прошла судорога, словно он боролся с искушением меня задушить. Вместо этого тяжелый кулак ударил по камню над моей головой так, что посыпалась пыль и крошка.
— Подумай хорошенько, фрейлина. Еще раз. И отвечай правду. Ради чего я рисковал своим войском?
Под таким взглядом хотелось во всем признаться.
Глупо, потому что правда еще опаснее лжи.
— Во мне нет никакой магии.
Голос дрогнул, и глаза Логхарда яростно сверкнули инеем. От отряда отделился один из воинов — стихийник, что управлял ветром, — и направился к нам.
— Если ты маг, твоя магия проявит себя, — холодно чеканил слова Мрак. — Если нет, немного боли развяжет твой язык.
Казалось, вжаться в камень сильнее невозможно, но я инстинктивно подалась назад, съежилась в ожидании удара, зажмурилась. Сердце отсчитывало мгновения, дыхание сбилось, а боль все не наступала. Только магия разума бушевала совсем близко, и я не выдержала. Потекли слезы, застывая на щеках холодом. А я даже не могла их стереть, только сильнее впиваясь ногтями в одежду.
Боги, чего он ждет?
Приоткрыла глаза и натолкнулась на взгляд Логхарда. Ярость в нем сменилась раздражением и чем-то еще… мне незнакомым.
— Князь! — За спиной Мрака возник Браден. На добродушном лице сейчас читались спокойствие и решимость. — Нужно поторопиться, чтобы успеть до заката.
К счастью, Логхард не стал продолжать: развернулся и направился к остальным, а меня Браден отвел к Ягодке. Помог взобраться на лошадь, и мы отправились дальше. Сначала через ущелья, затем вдоль бурной реки, что разбивала своим течением камни. До тех пор, пока не показались редкие деревья и не объявили короткий привал.
Все это время двигалась словно во сне, оруженосец пытался со мной разговаривать, но я оставалась безучастной, погруженная в собственные мысли. В памяти то и дело всплывали трагедия в замке Норг, мои страх и ярость, ужас в подземелье, ожидание скорой боли… От одних только воспоминаний по коже прошел мороз. А после заката мы окажемся в замке его союзника, где ничто не помешает ему продолжить…
Переживу ли я эту ночь?
План созрел быстро. Это был и не план вовсе, скорее жест отчаяния. Я попросила Брадена проводить меня вверх по реке. Сказала, что хочу ненадолго уединиться, даже голос не дрогнул. Оруженосец согласился и отвел меня к крупным камням недалеко от лагеря, укрытым одеялами мха.