Мы вернулись в Грод вечером того же дня. Возле скал, где я рассталась с Тарией, нас встречал сам маннский князь. Рион осунулся и словно постарел на несколько лет. Я ждала от него гнева, высокомерия или снисхождения, но не легкой улыбки и слов:
— Рад, что с Амелией все хорошо.
Стена, которой я отгородилась от артанца и всего мира, дрогнула, как те зачарованные глыбы Каменного леса. Дрогнула, но устояла. Отныне я не собиралась никому доверять, поэтому на улыбку Риона не ответила.
Дальше были знакомые покои, где ничего не изменилось. Разве что снова принесли лохань, наполненную горячей водой. При виде ее моя стена дрогнула вновь. Стоило представить, что князь заставит прислуживать ему, и я мысленно сжалась. Но Логхард окинул меня рассерженным взглядом, велел служанкам помогать мне и ушел.
Купание смыло не только усталость, но и запах артанца, который, казалось, въелся в каждую клеточку тела и напоминал о том, что я по-прежнему собственность Кейна Логхарда. Создавалось впечатление, что моего побега просто не было, как и того, что случилось в лесу. Словно все это мне приснилось. Хотелось бы в это поверить, но не получалось. Я чувствовала — что-то во мне изменилось, но пока не могла понять, что именно.
Заснула я в одиночестве, а проснулась от пристального взгляда. Логхард сидел на краю кровати, одетый в темно-красный артанский кафтан, и рассматривал меня. Я не успела понять, что скрыто за этим взглядом: артанец резко поднялся.
— Сегодня мы покидаем Грод и отправляемся в Артан, — объявил он.
— Хорошо. — Я равнодушно пожала плечами.
Мне действительно было все равно.
— Рион хочет поговорить с тобой, — удивил меня Логхард. — Если ты тоже этого хочешь, после завтрака я отведу тебя к нему.
— Разве у меня есть выбор?
— Есть. Не захочешь, заставлять не стану.
Я села в постели и заморгала, недоверчиво всматриваясь в лицо артанца. И тут на меня обрушилась догадка о причине такой щедрости. Обрушилась и развеяла мое равнодушие.
— Вы не одурачите меня мнимой свободой, — со злостью бросила я, сжимая кулаки. — Мне не нужны ваши подачки!
— Думай что хочешь, фрейлина. Выбор у тебя есть.
— Иди к проклятым, князь! Восстанавливать дружбу с Авадоном.
Кейн сложил руки на груди и нахмурился.
— Это значит «нет»?
Я вздернула подбородок, хотела много чего еще добавить о том, что думаю. Но в последний момент сдержалась, все-таки маннский князь не сделал мне ничего плохого. По сути, Рион был здесь единственным, кто сопереживал моей судьбе.
— Я встречусь с ним, — ответила холодно.
— Тогда будь готова.
— Хорошо.
Логхард сощурился и покинул спальню.
Служанки помогли мне надеть удобное платье (конечно же темно-красное), заплели волосы в тугие косы, как было принято в Манне. Последним штрихом стал пояс из золотых пластин, и на этот раз я без раздумий согласилась его надеть. Мало ли какая еще магия попадется на моем пути.
К Риону меня сопровождал сам Логхард, но сегодня артанец был привычно молчаливым, поэтому галереи мы преодолели без ненужных разговоров.
— Как нога? — только и спросил он.
— Хорошо, — так же коротко ответила я.
Это была чистая правда. После купания служанка втерла в ступню густую, пахнущую травами мазь, и сегодня нога была как новенькая. Я подозревала, что без магии тут точно не обошлось.
Перед широкой двустворчатой дверью Логхард развернул меня к себе.
— О чем бы Рион тебя ни попросил, только тебе решать, соглашаться или нет.
— Хорошо.
Отметила, что артанец скривился от приевшегося ответа, и на душе стало приятнее. Не нравятся мои ответы, князь, прикажите кивать и улыбаться!
Маннский правитель ждал нас в тронном зале, большом и светлом. Колонны здесь поддерживали высокие потолки, одну стену украшали мозаики и флаги, а другая уводила на широкий балкон. Туда и увлек меня Рион после взаимных приветствий. Я оглянулась на Логхарда, который остался на месте, только кивнул мне. Конечно, ему без разницы: поверхностные мысли маннского князя он и так прочитает, но у нас будет иллюзия уединения.
День выдался погожий, солнце пригревало, несмотря на холодный воздух. Теперь я понимала, почему артанец перед выходом из покоев укутал мои плечи накидкой.
— Еще раз хочу сказать, что рад видеть вас в добром здравии, — улыбнулся Рион.
— Прошу простить, что доставила вам беспокойство, светлейший князь, и ступила в Каменный лес.
Извинение я сочиняла все утро, но оно почему-то все равно прозвучало неискренне.
— Если бы вам пришлось выбирать, все равно доставили бы беспокойство, ведь так? — хитро прищурился маннский князь.
— Да, — не стала лгать я, рассматривая мозаику под ногами. Все что угодно, лишь бы не встречаться с проницательным взглядом.
— Тогда не стоит извиняться за свои решения. Амелия, Кейн наверняка говорил о моей просьбе.
Рион мог потребовать что угодно в качестве извинений, но не стал. Это меня подкупило.
— Он не сказал о какой.
— Если у вас хватило смелости отправиться в Каменный лес, то, думаю, с этим точно не будет проблем. — Маннский князь подвел меня к перилам балкона, откуда открывался вид на весь город. Но поражал не сам Грод, а то, что его улицы были заполнены толпами людей в традиционной синей одежде. — Позавчера гонцы разнесли весть о новом Камне, поэтому сегодня здесь собрались не только жители столицы, но и все мои подданные, которые пожелали увидеть чудо. Я хочу показать своему народу чудо. Хочу показать вас, Амелия.
Я на мгновение опешила. Сердце забилось быстрее, но глупо было спрашивать, зачем все это. Рион мудрый правитель, мудрый и дальновидный. Магия всегда была в цене, а я подарила маннцам обновленный источник. Одно дело услышать про деву, которая одним прикосновением оживила Камень, и совсем другое — увидеть ее собственными глазами.
Я в растерянности оглянулась на Грод, который сейчас напоминал муравейник. Желающих увидеть меня собралось немало.
— Отсюда нас не видно, — успокоил Рион, — но, если ответите согласием, мы поднимемся выше.
— И что мне нужно будет делать? — Голос дрогнул, выдавая мое волнение.
— Просто быть собой, как на пиру.
Всего лишь. Только тогда мою ладонь сжимал Кейн, дарил тепло и уверенность. Я была фрейлиной княгини, не раз сопровождала ее на приемах и публичных мероприятиях, но до недавнего времени никогда не была в центре внимания стольких людей.
— Я не чудо, светлейший князь, — покачала головой. — Мое прикосновение к Камню — просто совпадение. Я даже не маг.
— Необязательно быть магом, чтобы привносить в мир волшебство. Вы заслужили благодарность хотя бы потому, что подарили многим людям надежду. Не спорьте и примите это.
М-да. Не объяснишь ведь, что чудом была магия Древа, а не прикосновение обычной нифрейки.
В голове всплыли слова Логхарда о том, что я могу отказаться. Глупо и наивно, но захотелось, чтобы он стоял рядом со мной. Еще более глупо и наивно искать защиты у того, кто тебя пленил. Кто поманил свободой, а затем отказался ее подарить. Встретилась с внимательным взглядом Риона и поняла, что действительно могу сейчас покачать головой и вернуться к себе. Я сделала достаточно и никому ничего не должна, но сейчас почему-то медлила.
Наверное, все дело было в страхе. Именно он подталкивал меня в спину, заставляя бежать сломя голову, как в Каменном лесу.
Но это не мой выбор. Я хотела смотреть своим страхам в лицо.
— Я согласна, — выпалила прежде, чем успела передумать.
Маннский князь тепло улыбнулся и подал мне руку, на которую я оперлась. Мы подошли к самому краю балкона, где перила были совсем низкими, не выше колена.
— Стойте на месте и не смотрите вниз, — попросил Рион.
Пол под ногами дрогнул, и площадка стала плавно выдвигаться, унося нас вперед.
У меня перехватило дыхание и сердце ушло в пятки, когда я все-таки взглянула туда, где под нами расстилался город, заполненный многоголосой толпой. От высоты закружилась голова, но Рион держал меня крепко.
Площадка замедлилась, и маннцы радостно захлопали в ладоши. Закричали, приветствуя своего князя и… меня. Простые люди, от горожан и фермеров до стражи, что выстроилась на Вратах Мороса. Даже слова Риона, обращенные к народу, похожие на те, что он говорил на пиру, показались более теплыми и настоящими. Может, причиной всему было пригревающее солнце, но я улыбнулась этим людям: сначала слабо, неловко, а потом искренне и от души.
В этот миг я вдруг осознала, почему Логхард отпустил меня вместе с маннским князем, и сердце в груди забилось быстрее уже по другой причине. Потому что рядом с ним я оставалась рабыней, а для маннцев была волшебницей.
В эти короткие минуты я чувствовала себя свободной.
Люди продолжали рукоплескать, даже когда выдвижная площадка плавно вернула нас с Рионом на балкон. Я перевела дух, сердце продолжало бешено колотиться, но на этот раз меня охватил не страх, а восторг.
— У вас прекрасный народ, светлейший князь, — сказала я, когда мы направились обратно в тронный зал.
— Спасибо, — улыбнулся Рион.
Кейн стоял на том же месте, сложив руки за спиной и сдвинув брови. Впрочем, при виде меня его глаза посветлели, а лицо разгладилось. Да, ждать его мрачнейшество не любит, как и отпускать своих наложниц надолго с другими мужчинами.
Так ему и надо!
— Вы точно чудо, — тихо сказал Рион, склонившись ко мне, — если сумели приручить Кейна Логхарда.
Я едва не поперхнулась воздухом.
— Разве его можно приручить?
— Если кто-то и может, только такая женщина, как вы, — уверенно заявил маннский князь, глядя мне в глаза, хотя мне казалось, что его взгляд проникает в самую душу. — Кейн привык к тому, что одни его боятся, а другие восхищаются. Из-за его дара, из-за его славы и положения. Все это мешает ему быть просто человеком.
Не говоря уже о том, что медленно убивает. Я поежилась, вспомнив приступ Логхарда.
— Но рядом с вами он может быть самим собой, — продолжил Рион. — Вы изменили его видение мира, поэтому он так противится переменам. Когда Кейн поймет, какой подарок получил от судьбы, то наконец-то обретет счастье и сделает счастливой вас.