Браден вздрогнул и сжал кулаки. Я его хорошо понимала, но осторожно покачала головой.
— Вы должны их отпустить, — сказала я. — Артанский князь передал вам огненную и каменную магию. Думаю, такого извинения достаточно для того, чтобы освободить пленных и заключить мир.
Мой рассказ был гораздо более долгим. Я поведала о том, что княгиня спрятала во мне источник, о том, как он стал сильнее, стоило мне прикоснуться к Камню, и конечно же рассказала про спасение Артана. Удивительно, но ненависти я не заметила, скорее, все были потрясены и скорбели по утраченному Древу. Рассказала настоящую историю княжны Анны и ее сына. Вот эта история вызвала бурные споры и неприятие: далеко не всем понравилось, что Кейн — единственный наследник Нифрейи. Не забыла я про Брока и его план.
К счастью, меня не заставили стоять, в самом начале принесли кресло, но я все равно устала. И, когда прервалась, отец спросил, указывая на Брадена и Альферца:
— Кто из них твой муж?
— У меня нет мужа, — спокойно ответила я, хотя мои нервы были на пределе. — Отец ребенка — Кейн Логхард.
В зале вновь повисло молчание. Только дед вдруг каркнул — по-другому этот смех не назовешь — и хлопнул в ладоши.
— Это правда? Моя внучка носит наследника Нифрейи?!
На этот раз дар речи пропал у меня, потому что об этом я совсем не думала, хотела лишь добраться домой, родить и вырастить своего малыша. А собравшиеся в зале принялись спорить друг с другом. Кто-то выкрикивал, чтобы я предоставила доказательства, кто-то говорил, что ребенок не имеет права на трон, потому что он незаконнорожденный, кто-то возражал, что, наоборот, это единственная возможность сохранить княжеский род и магию разума.
От всего этого закружилась голова, и я бы наверняка упала, если бы не сидела в кресле.
Спор пресек дед, громогласно рявкнув:
— Прекратить! Когда младенец появится на свет, тогда и станет ясно, обладает он магией или нет. Но даже это не столь важно. Он взойдет на трон по праву крови!
— Если это ребенок Мрака, почему он тебя отпустил? — поинтересовался отец Роуз. Хотя в его «отпустил» явственно читалось «прогнал».
Тошнота подкатила к горлу, грудь сдавило от невозможности нормально дышать, тем более отвечать на такие вопросы.
— Я сама захотела уехать.
— Не получилось занять артанский трон, решила, что сойдет нифрейский?
Да что они понимают! Я, конечно, не ждала теплого приема, но и издеваться над собой не позволю. Не им меня судить.
— Мне не нужен трон! — зло отрезала я. — Мне вообще ничего от вас не нужно!
Отец поднялся было, но тут Альферц издал звук, больше похожий на боевой клич или рев животного, и все разом повернулись к нему.
— Вы думаете, скинули наместника и победили Кейна Логхарда? — язвительно процедил он. — Хотите, чтобы он лично явился сюда и укоротил ваши брехливые языки?
Его нифрейский оказался далек от безупречного произношения, но я прекрасно все разобрала и теперь удивленно моргала. Даже забыла о только что нанесенной мне обиде.
— Она привезла вам свободу и магию. А вы? Трясетесь, что Логхард заберет их. Хотел бы забрать, забрал бы уже давно!
Лица присутствующих окаменели.
— Идем. — Альферц подал мне руку. — Совет окончен. Все, что нужно, ты передала.
В его взгляде я прочитала, что если я с ним не пойду, то он понесет меня на руках.
Да подавись ты своей помощью! От Кейна набрался? Или всегда таким был?!
Тем не менее провоцировать конфликт не хотелось, поэтому я медленно поднялась и, обведя взглядом собравшихся, вышла из зала.
— Альферц, ты что творишь? — выдохнула я, когда мы оказались в освещенном лишь парой факелов коридоре. — Я хочу мира. Это мой народ, и мне здесь жить.
— О тебе в Артане и Манне песни слагают, — усмехнулся он. — Уверена, что хочешь жить здесь?
Он был прав, и это… Это было обиднее всего. Поэтому и захотелось ударить его в ответ.
— Я-то с домом определилась, а что ты сам здесь забыл?
В глазах мага вспыхнуло яростное пламя, он шагнул ко мне, и я подавила желание попятиться. Только сейчас осознала, что Браден и мои братья не успели нас догнать и что я осталась наедине с огненным. Сразу вспомнилось его обещание насчет того, что, если я надоем Кейну, за меня возьмется он.
— Не теряешь надежды со мной развлечься, как обещал? А может, с Роуз это тоже ты сделал?!
Из-за той пакости в лагере и мерзкого, мягко говоря, характера огненного мага я подсознательно все же боялась, что именно он мог причинить вред Роуз. Боялась и не представляла, что буду делать, если действительно виноват он.
— На что это ты намекаешь, а?
— На то, что произошло с моей подругой! После захвата замка Норг ее принудили к близости…
— А ну замолчи, глупая баба. Замолчи, пока я не принудил тебя скакать по этому коридору вприпрыжку и не спалил тут все к проклятым.
— Что-о-о?! — выдохнула я.
— То! — прошипел Альферц. — Если я и развлекался с кем-то в этом замке, то она явно не была против.
Я сжала кулаки. Он даже не помнит, с кем развлекался?!
— Тебе освежить память?
— Уймись, нифрейка. Ради бабы плыть на другой конец света, это не про меня.
— Тогда зачем ты здесь?
— А ты как думаешь?
Ответить я не успела, дверь в тронный зал распахнулась, пропуская в коридор родителей. Альферц, ругаясь так, что мне хотелось закрыть уши, сплюнул на пол и направился к лестнице.
— Будь спокойна, дочка, — произнес отец. — Только тебе решать, что делать дальше. Мы всегда тебя поддержим.
От этих слов дрогнуло сердце, благодарность наполнила меня, растворяя остатки гнева и замешательства.
Браден остался с моим дедом, чтобы распорядиться насчет сосудов магии, а также ответить на все вопросы нифрейцев. Меня же мама увлекла за собой, чтобы я могла наконец-то отдохнуть с дороги, освежиться и поесть. Видят боги, мне действительно это было нужно!
Вернуться в крыло, в котором жили фрейлины, было словно вернуться в прошлое. Привычное, знакомое, но теперь чужое. Впрочем, кое-чему я точно обрадовалась — встрече с Роуз.
Подруга ждала в приготовленной для меня спальне. Она вспорхнула с кресла и неуверенно улыбнулась, натолкнувшись взглядом на мой живот. Тогда я сама шагнула к ней навстречу и крепко обняла, чтобы поскорее избавиться от неловкости.
— Ты ждешь ребенка, — прошептала она растерянно, когда отстранилась.
— Да, — кивнула я и, чтобы исключить лишние вопросы, добавила: — И он самый желанный малыш на свете.
Тогда Роуз улыбнулась шире, и я ответила тем же.
— Как же я рада тебя видеть, Амелия!
— И я! — выдохнула искренне. — Очень!
Пока мне готовили ванну, она тихо рассказывала обо всем, что произошло в Нифрейе в мое отсутствие (многое перекликалось с тем, что мне успели рассказать отец и дед), а я рассматривала ее. Длинные волосы заплетены в тугие косы, светло-зеленое платье оттеняет нежную кожу, когда она улыбается, на щеках появляются ямочки. Сейчас подруга ничем не напоминала запуганную, раздавленную девчонку, какой я запомнила ее в день своего отъезда из замка Норг. Но все же в чем-то Роуз неуловимо изменилась, повзрослела, в ее взгляде появилась грусть, которая так и не позволила мне задать вопрос. Вопрос, мучивший меня долгое время.
Зато я могла спросить про нее у мамы, что и сделала, когда Роуз ушла.
Теперь я могла спросить о чем угодно. Пусть даже безумно устала, в материнских объятиях было уютно.
— Как она?
— Уже гораздо лучше, чем в первые дни, когда мы отвоевали замок, — вздохнула мама. — Девочке пришлось непросто. Каждый день видеть того, кто над ней надругался. Хотя не сравнить с тем, что пережила ты, доченька!
— И кто это был? — спросила я.
Мама всплеснула руками:
— Не нужно тебе расстраиваться, особенно в твоем положении.
— Нет-нет, лучше расскажи. Иначе я расстроюсь еще больше!
— Его все равно казнили. Вместе с наместником.
— Ты уверена?
— Роуз назвала его имя не сразу. Мне стоило немалых усилий вывести ее на этот разговор.
Значит, все-таки не Альферц. Как гора с плеч!
Но… зачем он здесь? Насколько я успела понять огненного мага, в отличие от Брадена, он с благородством не знаком, так что ради меня и пальцем не пошевелил бы. Если, конечно, ему не приказал…
— Прости меня, — вдруг прошептала мама.
— За что?
— За то, что отпустила тебя.
Сжала ее ладони в своих:
— Я ни о чем не жалею.
Я и правда не жалела. Ни о знакомстве с Роуз, ни о клятве княгине. Ни о встрече с Кейном. Как ни странно, об этом особенно. Несмотря на то что в его сердце не нашлось места нам с малышом, он подарил мне самое дорогое, о чем я даже мечтать не могла. Ребенка. И чувство, которое всегда будет со мной.
— Почему он отпустил тебя, доченька? — спросила мама, когда я рассказала ей обо всем. Только рядом с ней я смогла выговориться, поведать о своих чувствах.
На это ушло несколько дней: все-таки я слишком быстро уставала и много спала. Именно поэтому возвращение домой решили отложить до осени, после рождения ребенка, которому радовалась вся семья — и совсем не из корыстных побуждений, в отличие от деда. Поначалу я не была до конца откровенной, считала, что она не поймет или станет порицать за любовь к врагу. Оказалось, что волновалась зря: мама сама любила, поэтому понимала меня и только поощряла мою искренность осторожными вопросами.
— Я потребовала это в качестве платы за спасение Артана. — Иногда я вспоминала произошедшее с грустью, иногда раздражалась, вот как сейчас. Хотя прогулка по парку обычно приносила умиротворение: нам с малышом очень нравилось бывать на природе. — Кейн не мог поступить иначе.
— Разве? Но он не отпустил тебя в Каменном лесу.
— Тогда он догадался, что во мне источник.
— Который он все равно не хотел использовать, чтобы не навредить тебе. Разве это не любовь?
— Он чувствовал лишь притяжение Древа, — отрезала я. — Это не любовь.
— Значит, хорошо, что ты уехала, — хитро улыбнулась мама.