Между тем в лесу стремительно темнело.
— Надо устроить привал, — торопливо проговорила Винн. — Я не хочу идти по этому лесу ночью.
Малец был того же мнения. Собрался уже гавкнуть в знак согласия, но рядом с могучим кедром мелькнула неясная тень. Пес зарычал.
— Что такое? — вскрикнула Винн.
Лисил одним рывком высвободил изогнутые клинки, Магьер выхватила саблю. Малец вырвался из рук Винн и мелкими шажками, крадучись двинулся в том направлении, откуда они пришли.
Издалека показалось, что две ветки кедра вдруг ожили.
Они отделились от остальных и, обогнув могучий ствол кедра, выплыли на открытое место. Под ними стала видна удлиненная морда, которая повернулась к чужакам. В лесных сумерках засияли большие, кристально-прозрачные, как у Мальца, глаза.
Олень показался бы сущим крошкой рядом с этим громадным зверем, хотя при взгляде на него Мальцу пришел в голову именно олень. Длинная лохматая шерсть животного была серебристо-серого оттенка. На голове красовалась пара высоких изогнутых рогов — гладких, без отростков, но длиной с самого Мальца.
Пес никогда не видел подобного зверя в окрестностях эльфийского селения, в котором он появился на свет.
Лисил выдернул из-за спины арбалет и бесшумно натянул тетиву, а Магьер подала ему арбалетный болт из колчана, привязанного к ее мешку.
Гигантский серебристый зверь не шелохнулся, взирая на них в упор. Затем двинулся, медленно ступая, по косогору. Его прозрачные глаза неотрывно, не мигая смотрели на чужаков. Страха в них не было. Быть может, зверь даже и не сознавал, что ему грозит опасность.
Малец похолодел.
Здесь, в глуши эльфийского края, лесной зверь не знал, что такое охота. Малец гавкнул дважды, как можно громче.
— Тихо! — повелительно шепнул Лисил. — Нам нужна еда.
Зверь, услышав лай Мальца, даже не вздрогнул. Кто бы он ни был, ясно одно: на таких зверей не охотились ни эльфы, ни маджай-хи. В противном случае он обратился бы в бегство уже при виде Мальца, не говоря об остальных. А эти кристальные глаза… эта шерсть, серебристо-серая, как у маджай-хи…
Малец развернулся и, щелкнув зубами, прыгнул на Лисила. И опять отрывисто пролаял дважды — «нет!».
— Лисил, стой! — прошипела Винн. — Малец говорит — «нет»!
— Я слышал, — отозвался Лисил, но арбалет не опустил, по-прежнему целясь в серебристого зверя.
— Лисил… — подала голос и Магьер.
Полуэльф не шелохнулся, пальцы его лежали на спусковом крючке.
Затем зверь ударил копытом о землю, задрал голову — и вечернюю тишину прорезал оглушительный рев.
Этот звук, родившийся в широкой груди животного, громом прокатился по лесу.
Винн ахнула, и даже Магьер отступила на шаг.
Малец застыл, не зная, что это может означать. Потом бросился к зверю, продираясь через кустарник и густой подлесок, и наконец остановился под ветвями кедра.
Олень перестал реветь, опустил голову и в наступившей тишине принялся рассматривать Мальца.
От него пахло мускусом и еще чем-то, сладковато-цветочным, похожим на запах сирени.
Зверь двинулся было к чаще, откуда вышел, но через несколько шагов остановился. Задрал голову так, что длинные рога коснулись спины, и снова взревел.
Малец метнулся за ствол кедра и опрометью помчался назад, к своим спутникам. В тот самый миг, когда он добежал до Лисила, оглушительный рев раскатился уже в третий раз.
Лисил развернулся вместе с нацеленным арбалетом, следя за передвижениями оленя. Мельком, краем глаза глянул на Магьер.
— Ну и глотка у этой зверюги. Думаю, и мясо не подкачает.
Малец зарычал на него.
Винн шагнула вперед и встала прямо перед арбалетом.
— Убери его!
— Он шутит, — вмешалась Магьер, бросив на Лисила предостерегающий взгляд. — Он не собирается стрелять.
Олень исчез в глубине леса, но в тот самый миг, когда Лисил опустил арбалет, из сумерек донесся очередной рев.
— Давайте-ка уйдем подальше от этого крикуна.
Малец поискал в своей памяти хоть какой-то намек на этого диковинного зверя, но так ничего и не нашел. Шумное поведение оленя не на шутку беспокоило его, и он согласился, что им лучше всего уйти от этого места как можно дальше. Пес потрусил вперед, но тут же замедлил бег, давая Винн возможность ухватиться за его загривок. И старался бежать не слишком быстро, чтобы юная Хранительница не отставала.
Уже почти стемнело. Где-то позади них то и дело раздавался рев оленя. Куда бы Малец ни свернул, как ни ускорял шаг — следующий крик звучал ничуть не глуше. Олень явно преследовал их.
Впереди, в кустах с бирюзовыми листьями, промелькнуло серо-стальное пятно.
Малец затормозил так резко, что Винн едва не упала.
Серое пятно исчезло в густеющих сумерках, растаяв среди белесых стволов старых сосен.
Это не был олень, потому что неведомый зверь двигался чересчур проворно и был явно мельче, да и земля не подрагивала от поступи громадных копыт. И в тот миг, когда зверь исчез, Малец уловил скрежет когтей по каменистой земле.
Пес попятился, оттесняя Винн к ближайшему дереву. И собрался с духом, готовясь сразиться с неведомым противником.
В подлеске зашуршало, и Малец резко повернул голову влево. Справа, на краю зрения, мелькнуло еще одно пятно, впереди — тоже. На сей раз Малец успел разглядеть четыре лапы, шерсть и пару блестящих глаз. Ноздри его уловили чужой запах, чересчур слабый, чтобы пес мог его распознать. Неужели это собака?
Малец медленно поворачивался, не упуская из виду стремительные тени, кружившие в глубине леса.
Напротив него Лисил пригнулся, наугад наводя арбалет на сумрак между деревьями. И резким движением перевел его вправо. Позади него стояла Магьер с саблей в руке.
— Засвети треклятый кристалл! — крикнул он Винн. — Скорее!
Из-под лап ели показалась чья-то голова.
Малец зарычал прежде, чем сумел себя остановить. Он жадно принюхивался, и в этот миг кристалл в руке Винн разгорелся, осветив узкую прогалину. Таинственный зверь проломился через заросли и выскочил на прогалину.
Малец, который еще миг назад готовился к бою, испытал нешуточное потрясение. Магьер шумно выдохнула.
— Маджай-хи! — прошептала Винн.
Прозрачные, с голубоватым отливом глаза в упор глядели на Мальца с узкой, поросшей серебристо-серой шерстью морды. Уши стояли торчком, и у Мальца перехватило дыхание.
По меньшей мере пять маджай-хи кружили по лесу вокруг чужаков, то показываясь из зарослей, то вновь исчезая. Все они, подобно Мальцу, были длинноногие, узкомордые и размером с волкодава. У двоих маджай-хи шерсть была более темного, серо-стального оттенка, они походили друг на друга, как близнецы. А еще один маджай-хи был даже темнее этой пары.
Его густую шерсть как будто обильно измазали сажей, и потому он словно растворялся в густом сумраке под елью — мерцали только прозрачные глаза. Он отпрыгнул к соседним ветвям, опускавшимся до самой земли, и на миг свет кристалла выхватил его морду, сбрызнутую сединой.
Маджай-хи, который выглядывал из-за кустарника с лиловыми листьями, повел носом, озадаченно склонив голову. Он глянул на Лисила, затем на Винн — и его верхняя губа приподнялась, обнажив клыки.
Малец в ответ негромко зарычал и сам оскалил зубы.
Лисил, не опуская арбалета, попятился к Магьер.
— Малец?..
Пес ничего не мог ему ответить, даже если бы мог сказать. Он понятия не имел, что нужно этим маджай-хи или почему они подошли так близко. Из-за ели, под которой замер, не сводя с чужаков глаз, старый маджай-хи, вынырнул белый силуэт.
У этой самки мех был такой светлый, что в свете кристалла казался ослепительно-белым. В ее глазах, казалось, играют золотистые искорки. Стройная, изящная, она ступала так легко, что Мальцу подумалось: верно, ее лапы даже не оставляют следов на мягкой земле…
— Вы только посмотрите, — пробормотала Винн. Появление белой маджай-хи как будто развеяло ее страх. — Точь-в-точь водяная лилия… Вот не думала, что другие маджай-хи будут так сильно отличаться от Мальца.
— Только не заблуждайся, — предостерегла ее Магьер. — Они совсем не такие, как Малец… и, сдается мне, не слишком рады нас видеть.
Малец прекрасно знал, что эти псы совсем не такие, как он, и не только в том смысле, который имела в виду Магьер. Они были только маджай-хи — дальние потомки родившихся во плоти духов и хранители этого дикого края. Такие же, как мать Мальца, его братья и сестры из далекого детства.
— Взгляните на их морды… — проговорила Винн, и в голосе ее опять зазвенело напряжение. — Поглядите, как они движутся. Не думаю, что кто-нибудь из них — вместилище стихийного духа. Но могут ли они вообще понять, что мы говорим?
Малец сделал два шага к серебристо-серому маджай-хи, который выглядывал из кустов. Тот попятился, настороженно принюхиваясь. От ели, под которой стоял старый маджай-хи, донеслось рычание.
Серо-стальной маджай-хи и белая самка приблизились к нему. Эта парочка все время соприкасалась или терлась головами. Малец мысленно потянулся к ним, стараясь выловить из их сознания хоть какое-нибудь воспоминание.
Бессвязные образы хлынули в его сознание. Некоторые из них повторялись, и это лишь усиливало сумятицу. Малец пытался их упорядочить, но образов было слишком много. Он уловил лишь обрывки…
Диковинный гигантский олень и его тревожный зов.
Стремительный бег туда, откуда доносился его голос.
Мельком увиденный анмаглахк в серо-зеленом плаще.
Малец…
В последнем видении, которое Малец успел уловить прежде, чем его накрыл новый поток образов, звуков и запахов, он увидел себя глазами маджай-хи.
И эти обрывки воспоминаний все трое передавали друг другу через прикосновения.
Малец смотрел, как серо-стальной маджай-хи и белая самка кружат вокруг своего старшего собрата, то и дело касаясь его головами.
И с каждым соприкосновением они обменивались воспоминаниями. Не скудными произвольными видениями, которые всплывают в памяти людей, но образами, которые сознательно передавались от одного маджай-хи другому.