Впереди, поперек тропы, опять возникли заросли гигантских папоротников. Винн не помнила, чтобы видела папоротники на входе в лесной коридор — только перед выходом на поляну. Однако она доверилась чутью Мальца и без сомнений вошла под сень громадных листьев.
Она стояла на краю все той же поляны, посреди которой возвышался жилой вяз Нейны.
— Ну как, убедилась? — фыркнула Нейна.
— И всякий раз, когда ты пытаешься уйти, ты просто возвращаешься сюда? — спросила Винн.
— Н-нет… — Женщина задумалась. — Трижды я уходила — и долго бродила без дороги в лесу, пока меня не находили и не возвращали в тюрьму. Сегодня я впервые вернулась прямо сюда. Впрочем, раньше меня никто и не пробовал вывести.
Винн слушала ее невнимательно. Она была слишком занята тем, что раздвигала руками высокие папоротники и смотрела назад, в коридор, проложенный через лесную стену.
— Я и не знала, что лес снаружи так одичал, — продолжала Нейна. — Много лет прошло с тех пор, как я в последний раз пыталась отсюда уйти. Быть может, это новые стражи, которых поставил здесь Аойшенис-Ахарэ… когда вернулся мой сын.
Этот титул привлек внимание Винн. Не Вельмидревний Отче, а стихийные духи возвели лесную стену. И ошибочное предположение Нейны наводило на новые мысли.
Вельмидревний Отче приложил руку к тому, чтобы эта женщина была отторгнута лесом, оказалась восприимчивой к его мороку. Если это так…
Винн еще больше насторожилась и, невольно подражая Нейне, пристально оглядела деревья, окружавшие поляну. Насколько же велика власть Вельмидревнего Отче над этим краем, не говоря уж о тех, кто здесь живет?
Сознание Вельмидревнего Отче пробиралось через лес. Он перемещался то в дерево, то в кустарник, то в лозу плюща, неуклонно следуя за Фретфарэ. Хотя Вельмидревний Отче видел, что она бежала всю ночь без остановки, он опасался, что Фретфарэ не успеет вовремя перехватить Лиишила.
Тогда он скользнул вперед и нагнал Сгэйля с его отрядом, бежавших ничуть не медленнее Фретфарэ. Глядя, как они один за другим пробегают мимо, Вельмидревний Отче изо всех сил старался успокоить себя. На миг его мысли коснулись женщины по имени Магьер.
Миновали бесчисленные десятилетия с тех пор, как Вельмидревний Отче видел живьем человека. Ни у кого из людей, которых он помнил, не было такой белой кожи и таких черных волос. В этой женщине было что-то глубоко неправильное… И дело тут было не только в порочной людской натуре.
Взошло солнце, и под его лучами в ее черных волосах заиграли алые искорки.
Вельмидревний Отче мчался дальше, однако его сознание задержалось в огромном кедре, от подножия до самой кроны тесно увитом колючими плетями ежевики. Странное ощущение кольнуло Вельмидревнего Отче, когда его мысль соприкоснулась с живой плотью кедра.
Маджай-хи и клуассасы давно уже не подходили к его жилищу настолько близко, чтобы он мог ощутить их отличие от обычных обитателей леса. Они сторонились Вельмидревнего Отче и даже чуяли, как передвигается по лесу его сознание. Однако же здесь, в этом дереве, в совсем недавно выросших колючих плетях он почуял…
…след той же силы, которой были отмечены потомки стихийных духов, родившихся во плоти. Что бы это значило?
Вельмидревний Отче пробирался через дебри лесной стены с таким чувством, словно, пока он спал, изменились самые стены его дома. Страх, зародившийся в нем, нарастал и креп.
Из леса донесся топот бегущих ног. Вельмидревний Отче скользнул в сторону, пробираясь к лужайке Куиринейны.
Чем дальше на север бежал отряд, тем сильнее Сгэйля охватывало отчаяние.
Он никогда не видел поляну, на которой была заключена Куиринейна, хотя большинству старших анмаглахков было известно ее местонахождение. Очень немногие, исключительно по выбору Фретфарэ, приходили туда узнать, не нуждается ли в чем Куиринейна. В самом начале ее заключения кое-кто высказывал беспокойство о самочувствии узницы. Вельмидревний Отче заверил таких, что ему всегда будут ведомы ее нужды, а также когда и какая ей может понадобиться помощь. Фретфарэ твердой рукой ограничивала доступ на поляну, и с Куиринейной встречались только те, кого избрала коварлеаса.
В самом начале этой погони Сгэйль не верил, что Винн и Малец успеют добраться до Куиринейны прежде, чем их перехватят. Маджай-хи это, может, и удалось бы, но только не в компании этой коротышки, которая неизбежно замедлит продвижение стаи. А потом Сгэйль прочел по следам, что стая остановилась, и увидел, что отпечатки сапог Винн исчезли рядом со следами копыт оленя-стража.
Тошно было даже думать, что человек скакал верхом на клуассасе, точно на заурядном верховом животном. Солнце встало, и Сгэйль хорошо знал, что лужайка-тюрьма недалеко.
Позади них из леса донесся чей-то крик.
Бротандуиве первым замедлил бег и обернулся. И словно разгоряченные мысли Сгэйля вдруг непостижимым образом обрели плоть — по тропе к ним со всех ног бежала Фретфарэ.
Изможденная, запыхавшаяся, она остановилась возле Энниш и ее спутников. Пот ручьями стекал по ее лицу, спутанные волосы прилипли ко лбу.
— Поверните назад… именем… Вельмидревнего… — выдохнула она, упершись руками в колени. — Ни шагу дальше!
Сгэйль напрягся, подавляя замешательство.
— Я должен исполнить обет защиты и найти человека, бродящего без присмотру по нашему лесу.
— Никто не смеет встречаться с предательницей! — властно проговорила Фретфарэ.
Вот уже во второй раз в жизни Сгэйля его принуждали нарушить обычаи своего народа. Впервые это случилось, когда его послали убить полукровку, также объявленного предателем.
Ни один эльф, ни один Ан'Кроан никогда бы намеренно не пролил кровь своего сородича. Однако анмаглахки подчинялись прямым приказам Вельмидревнего Отче. Только то, что с полукровкой был маджай-хи, а сам полукровка ничего не знал о своих сородичах, оправдало неповиновение Сгэйля.
Зазвучал бесстрастный голос Бротандуиве:
— С какой стати Вельмидревний Отче требует этого от Сгэйльшеллеахэ и тех, кого он избрал для помощи в исполнении его миссии?
— Что еще стряслось? — осведомилась Магьер.
Изнуренный долгой погоней, Сгэйль совсем позабыл о том, что и Лиишил, и Магьер ни слова не понимают по-эльфийски.
— Нам приказано вернуться, — ответил он на белашкийском наречии. — Так желает Вельмидревний Отче.
На бледном, лоснящемся от пота лице Магьер вспыхнул гнев. Лиишил сделал два шага навстречу Фретфарэ.
— Я твоему хозяину не слуга, — бросил он. — Возвращайся сама!
— Постой! — резко сказал Бротандуиве, становясь между ними.
— Прочь с дороги! — рявкнул Лиишил.
Магьер отвернулась от Фретфарэ, но Сгэйль не мог понять, на Лиишила она смотрит или на Бротандуиве.
— Почему меня обрекают на позор? — требовательно спросил Сгэйль, опять же по-белашкийски, надеясь хоть немного отвлечь внимание своих разгневанных подопечных. — Я служу своей касте и своему народу, а вы не даете мне делать ни то, ни другое!
— Нет ничего выше служения касте, — отпарировала Фретфарэ. — В этом и состоит наш долг перед народом. Во тьме и безмолвии… повинуйся!
Энниш подступила ближе к Фретфарэ, и глаза ее загорелись предвкушением.
— Нет, — властно отрезал Бротандуиве.
Двое спутников Энниш — и Оша — замерли в напряжении, поглядывая то на Бротандуиве, то на Фретфарэ. Подобно Сгэйлю, они не могли понять, кто же сейчас обладает большей властью — доверенная советница Вельмидревнего Отче или всеми почитаемый мастер-анмаглахк. Какую сторону выбрала Энниш, было ясно и без слов. Фретфарэ была уверена в своей правоте, и эта уверенность ясно читалась в ее внешне учтивом ответе.
— Ты противоречишь слову нашего отца, греймасга? Ты сомневаешься в правах коварлеасы?
— Да, — ответил Бротандуиве. — Когда и то, и другое используется против нашего народа.
Услышав это, Сгэйль окончательно растерялся. Бротандуиве не только отказался признать особое положение Фретфарэ, но и осудил ее действия, а значит, и действия Вельмидревнего Отче. Сгэйль угодил в исключительно неприятное положение, и это ему совсем не понравилось.
Фретфарэ выпрямилась в полный рост.
— Осторожнее, греймасга… не так уж высоко тебя почитают, чтобы ты мог по собственной прихоти менять законы касты.
— А зачем нужны нам эти законы? — возразил Бротандуиве. — Прежде всего затем, чтобы служить нашему народу. Обет защиты был древней традицией задолго до того, как первый кандидат касты преклонил колена перед Вельмидревним Отче. Начните нарушать традиции нашего народа — и что тогда нам останется защищать?
На Фретфарэ этот довод явно не подействовал, но Бротандуиве не дал ей высказать возражения.
— Если хочешь, представь этот вопрос старейшинам. Они уже не первый день собираются в Криджеахэ. Они — а не ты и не я — вправе решать, можно ли изменять наши традиции. Неужели не согласится с этим Вельмидревний Отче, первейший в служении своему народу?
Каждое слово Бротандуиве дышало правотой. И все же Сгэйлю было не по себе. Энниш не сводила глаз с Фретфарэ, безмолвно кипевшей от злости, и жадно ждала, когда коварлеаса возразит Бротандуиве.
Между тем старший анмаглахк отступил к обочине тропы, и его бесстрастный взгляд упал на Сгэйля. Бротандуиве движением руки указал вперед.
— Мы готовы следовать за тобой, дабы помочь в исполнении твоей миссии.
Сгэйль перевел взгляд на Фретфарэ, затем опять посмотрел на Бротандуиве. Он бы затруднился сказать, кто из них поставил его в худшее положение. Обойдя Лиишила, Сгэйль двинулся вперед, и все прочие — в том числе и Фретфарэ — последовали за ним.
Вскоре после того Сгэйль опять остановился. След раздвоился, и часть его сворачивала налево, вглубь леса. Бротандуиве внимательно осмотрел боковой след. Судя по отпечаткам лап, вся стая вначале бросилась в лес, а потом вернулась на тропу, но почему?
— Это твоя миссия, и выбор за тобой, — сказал Сгэйлю Бротандуиве.