И едва начинало смеркаться, они слышали позади крики и топот бегущих ног — это нагоняли их исчадия зла. С каждой ночью они оказывались все ближе, потому что отряд Сорхкафарэ все больше выбивался из сил. Не единожды, озираясь назад, Сорхкафарэ видел во тьме десятки, а может, и сотни горящих глаз.
Затем начали отставать люди и эльфы, и никто не мог вернуться за ними. На пути своего бегства отряд встречал только брошенные и разоренные города и деревни. И не раз впереди во тьме возникали бледные фигуры с горящими глазами. Беглецы с боем прокладывали себе дорогу, но с новой зарей отряд опять недосчитывался многих бойцов.
Вельмидревний Отче никак не мог изгнать из своих мыслей эти воспоминания.
Куиринейна и ее тайные сподвижники больше его не интересовали. В незапамятные времена Вельмидревний Отче привел свой народ в эти земли, чтобы охранить его от зла. И вот сюда явилась эта женщина — это исчадие, порожденное человеком. Древний Враг пробудился раньше, чем он опасался. Только этим можно было объяснить появление этого нового орудия смерти и хаоса. Ходячей скверны, которая сумела проникнуть в этот край, единственное убежище, спасшее народ его много веков назад.
Вельмидревний Отче отнял увядшие ладони от древесных стен алькова, но пальцы его все еще дрожали.
ГЛАВА 15
Фретфарэ убежала с поляны с бьющимся сердцем. Она бежала по лесу до тех пор, пока не решилась найти место для разговора с Вельмидревним Отче. Как рассказать ему о том, что произошло, о том, что она видела? С чего начать? Женщина-вампир вошла в пределы их земель и свободно бродила среди их соплеменников… а теперь ее защищает Бротандуиве.
Фретфарэ глянула вверх — на солнце стремительно надвигались черные тучи. Мгновение — и утренний свет померк. В лесу, окружавшем ее, потемнело. Знамение.
Она опустилась на колени под ветвями высокого вяза и прижала к коре гладкую дощечку словодрева. Нежелание рассказывать о таких неприятных событиях покорно отступило перед необходимостью услышать совет Вельмидревнего Отче.
— Отче…
Я здесь, дочь моя.
Голос Вельмидревнего Отче, прозвучавший в сознании Фретфарэ, принес ей некоторое облегчение.
— Я не знаю, с чего начать… Я… обманула твои ожидания…
Мне все известно. Я был там, где ты столкнулась лицом к лицу с этим ужасом. Уничтожь ее! Передай мое пожелание Бротандуиве и избавься также от маленькой женщины. Но прежде ты и Сгэйльшеллеахэ должны усмирить Лиишила. Обездвижьте его, если понадобится, но не причиняйте ему серьезного вреда.
Наверное, Вельмидревний Отче видел не все?
— Бротандуиве защищает эту женщину-вампира, — ответила Фретфарэ, — а также он позволил Лиишилу говорить с Куиринейной. Думаю, даже с помощью Энниш и ее спутников мне не удастся одолеть греймасгу, если он откажется подчиняться твоему велению. А Лиишил и эта женщина станут на сторону Бротандуиве.
В недрах дерева воцарилось долгое молчание, а затем…
Передай Бротандуиве мои указания. Он подчинится.
Впервые в жизни Фретфарэ усомнилась в мудрости Вельмидревнего Отче. Быть может, он не видел, какое лицо было у Бротандуиве, когда старший анмаглахк помешал Сгэйльшеллеахэ напасть на эту дикую тварь.
— Отче, положение неблагоприятное. Оша почти не обучен и подчинен Сгэйльшеллеахэ в обете защиты. Я не верю, что они подчинятся даже Бротандуиве, если его приказ будет противоречить этому обету. А греймасга…
Она запнулась, понимая, что бросает тень на одного из старейших членов своей касты.
— Бротандуиве ведет себя так, точно он не один из нас. Прости мои сомнения, Отче, но не лучше ли будет привести этого вампира назад в Криджеахэ? С помощью других наших собратьев мы схватим ее без труда, особенно если Лиишил должен остаться невредим.
И вновь дерево надолго смолкло.
Да… это мудрый совет, и я чрезвычайно горд такой мудрой дочерью. Приведи их назад в Криджеахэ.
Фретфарэ наконец-то вздохнула с облегчением.
— Во тьме и безмолвии, Отче.
Утреннее солнце скрылось за тяжелыми тучами, и погожее начало дня сменилось сумерками. Небо налилось серостью, воздух ощутимо похолодел.
Бротандуиве знал, что расскажет Фретфарэ Вельмидревнему Отче — о том, что видела сама, и о том, что сделал он, Бротандуиве, — но тут уже ничего не изменишь. Ему нужен Лиишил — иначе все хрупкие замыслы Куиринейны и давно погибшей Эйллеан закончатся ничем.
Тогда, в усыпальнице Дармута, было очень хорошо видно, сколь много эта порченая женщина, Магьер, значит для Лиишила. Быть может, много больше, нежели сознавал сам полукровка. Бротандуиве не мог допустить, чтобы ей причинили вред, — иначе пострадал бы и Лиишил, а тогда он был бы потерян для миссии, которая его ожидает. Бротандуиве не отходил от Лиишила и Магьер и постарался, чтобы Энниш и ее спутники держались от них как можно дальше.
Он не виделся с Куиринейной целых восемь лет — с той самой ночи, когда она по воле Вельмидревнего Отче была приговорена к вечному заточению. Встречаться с ней было бы чересчур опасно — и для самой Куиринейны, и для Бротандуиве, и для тех немногих, кто поддерживал дело, начатое много лет назад Эйллеан. И все же когда Бротандуиве увидел лицо Куиринейны, в котором было столько сходства с Эйллеан, это зрелище надолго выбило его из колеи.
Хотя он никогда не заговаривал об этом, дочь Эйллеан, вполне вероятно, подозревала, как сильно Бротандуиве любил ее мать. Он слишком многим пожертвовал, чтобы исполнить обещание, данное Эйллеан. Он пожертвовал даже жизнью самой Эйллеан. И скоро ему придется приносить новые жертвы.
У Лиишила есть все основания ненавидеть его. Однако же у Бротандуиве не было иного выбора, кроме как доставить Куиринейну в Край Эльфов, на суд и приговор. Один из них должен был остаться свободным от подозрений в глазах Вельмидревнего Отче, а Куиринейна уже нарушила волю патриарха анмаглахков. Не подлежало сомнению, что Бротандуиве не должен разделить с ней вину и наказание. Она это понимала.
Он хитростью вынудил Лиишила закончить его собственное задание и убить Дармута. И опять же Бротандуиве не видел иного выхода. Все, что он ни сделал, он сделал больше ради своего народа, нежели во исполнение замыслов Вельмидревнего Отче.
Вернулись Сгэйльшеллеахэ и Оша, принесли орехов и ягод. Сгэйльшеллеахэ заметно осунулся и старался ни на кого не смотреть. Бротандуиве было его жаль. Что там ни говори про обет защиты, а Сгэйльшеллеахэ в присутствии Магьер покоя не видать… да и Фретфарэ тоже.
А также и ему, Бротандуиве.
Он обеими руками принял у них орехи и ягоды.
— Оставайтесь с Энниш и ее спутниками. Скоро вернется Фретфарэ.
Сгэйльшеллеахэ наконец поднял глаза и прямо взглянул на него. Прежде чем он успел возразить, Бротандуиве прибавил:
— Я буду исполнять твой обет защиты, как свой собственный. Отдохни покуда. Когда мы вернемся в Криджеахэ, Вельмидревний Отче мудро рассудит, как нам быть.
Последние слова чуть не застряли у него в глотке, но сказать это было необходимо.
Сгэйльшеллеахэ искоса глянул на Магьер, и вновь на лице его промелькнула тень отвращения. Он кивнул и пошел прочь, а за ним последовал молодой Оша.
Бротандуиве прошел через лес туда, где устроились подопечные Сгэйльшеллеахэ. Он еще не был знаком с маленькой женщиной по имени Винн, которая сидела сейчас, привалившись к стволу рослого кедра. Отыскав где-то лоскут полотна, она перевязала неглубокую рану на плече Лисила. Рядом с ней сидел маджай-хи, Малец, с которым на поляне разговаривали и Сгэйльшеллеахэ, и Лиишил — довольно странное обстоятельство.
Маджай-хи и женщина смотрели в глубину леса, и Бротандуиве краем глаза заметил, что вдалеке за деревьями бродит стая псов. Белоснежная самка то и дело подходила ближе.
То, что стая маджай-хи и клуассас помогли маленькой женщине найти Куиринейну, немало озадачило Бротандуиве. Хотя эти животные много лет охраняли эту землю от чужаков, они явно не видели опасности в женщине по имени Винн.
Бротандуиве не верил в знамения, и все же это был странный знак. Сомнения в замысле Эйллеан, которые зародились у него в минувшие годы, сейчас отчасти уменьшились. Преображенные стихийными духами обитатели его родины, похоже, сочли возможным пренебречь воззрениями Вельмидревнего Отче.
Магьер устроилась поодаль от кедра. Она вытянулась на земле, усталая и явно изнуренная недавней вспышкой ярости. Лисил подошел и сел на корточки рядом с ней.
Бротандуиве опустился на колени у ног Магьер и принялся раскалывать стилетом скорлупу орехов.
— Больше не испытывайте терпение Сгэйльшеллеахэ, — напрямик сказал он Лиишилу. — Ваши поступки и так поставили его в крайне трудное положение. Фретфарэ теперь будет искать любой повод казнить Магьер.
Лиишил в упор поглядел на него. Винн, а вслед за ней и Малец обогнули кедр и устроились поближе, чтобы слышать разговор.
Магьер не шелохнулась.
— Винн, что это взбрело тебе в голову? Как ты могла убежать, не сказав никому ни слова?
Маленькая женщина нахмурилась:
— Как еще мы могли обойти требования Вельмидревнего Отче? Или нужно было, чтобы он и дальше изводил Лисила, суля ему встречу с Нейной?
Малец с ворчанием ткнулся в Винн носом, и она погладила его по голове.
— Мне очень жаль, Магьер, — продолжала она без тени сожаления в голосе. — Малец убегал с маджай-хи, и я… знала, куда он направляется. Мне просто некогда было вас предупредить.
Бротандуиве молчал, ловя каждое слово.
Вельмидревний Отче пытался подчинить Лиишила своей воле, но ради чего? Помимо обычая никогда не проливать кровь своих сородичей, у патриарха анмаглахков был еще один повод сохранить жизнь Куиринейне — чтобы выведать имена ее сообщников. Теперь ясно, почему Лиишилу был дан свободный проход по землям эльфов.
Бротандуиве повернулся к Лиишилу.
— Ты не сможешь освободить свою мать… без согласия Вельмидревнего Отче. Он властвует над местом ее заключения. Если ты по-прежнему хочешь освободить ее, тебе нужно вернуться в Криджеахэ и торговаться за ее свободу.