Ну а как же? Временный фаворит Ее Высочества ведь!
И зачем я вообще согласился на просьбу-приказ принцессы? Нужно было сослаться на болезнь и опоздать, или вовсе не появляться.
Но нет же, узрел в подобном жесте возможную выгоду, совершенно позабыв, сколько проблем сопровождение претендентки на трон могло принести мне в довесок ко всем плюсам.
Пока я обменивался любезностями со светом фракции нейтралов, в мыслях острым клином стояли слова Великого Князя о моем роде.
«Вновь устрою бойню вашему клану»...
Интересная формулировка. Клан, значит. И вот как этот намек воспринимать? Как дань уважения прошлому или князь хотел что-то этим сказать?
К тому же становилось очевидно, что Князь успел отметиться в гражданской с моим родом. Значит, следовало потом переговорить с отцом касательно истории с этим Олегом. Требовалось понять — ждать ли мне от этого представителя Императорского клана подлянок в будущем, или можно рассчитывать на него в случае нужды?
Если мне не изменяет память, то Мурманский защитный округ представляет из себя огромный комплекс городов-крепостей, разбросанных по всему Кольскому полуострову и оберегающих Империю от нашествий рыболюдов с Северного-ледовитого океана.
Оказывается, в этом мире северный и южный полюса стали одними из первых аномальных зон. Которые, к тому же, еще хрен закроешь. Даже добраться до большинства прорывов пространства в столь ужасающих условиях трудно, не то что снарядить полноценную боевую группу для закрытия прорех в Плеяду.
Вот и вышло, что полюса оказались совершенно недоступными для человечества, а следом не замедлили себя ждать и нападки тварей.
В основном, всевозможных амфибий и морских гадов, что способны выдерживать холодные воды и низкие температуры арктических климатических зон.
Тот же Санкт-Петербург строился изначально, как опорный пункт именно против орд монстров с дальнего севера, которые в последующие сотни лет Империя совместно с Германией смогли вытолкнуть с континента в океаны.
И на том, собственно, и остановились, потому как дальше иномирных существ было столь много, что любая экспедиция просто задыхалась от усталости и нехватки боеприпасов, прежде чем добиралась до самих разломов.
А холод, режущие кожу ветра и бураны, привносили во все это дело дух самоубийства и безнадёжности.
Даже глубинные бомбы и ковровая бомбардировка побережья и ледников являлись исключительно временно мерой противодействия. Так и вышло, что Империя, как и Гегемония, создали полноценный оборонительный рубеж по северной кромке Европы, который и по сей день стоит на страже обеих стран под контролем трех старых генералов.
Два из них обеспечивали безопасность всей морской границы Гегемонии, а третьим являлся Олег Романов, защитник Севера, чьи силы в основном стояли на Кольском полуострове и телепортировалась в случае вторжения в той или иной точке побережья Северного-Ледовитого океана.
Даже ума не приложу, как такой мужик сумел пересечься с бунтовщиками, когда война шла под Москвой, а сам Защитник Севера обязан большую часть своей службы находиться в Мурманске...
Но это еще мне предстояло узнать.
Меж тем, пока Алиса вовсю сконцентрировала на себе внимание своих последователей и начала беседовать с теми, я осмотрелся в поисках своей семьи.
Заметил Александру, что сопровождала Виктора Орлова, беседовавшего сейчас с неизвестным мне мужчиной в военной формой. Где-то я его уже видел, но память всё не давала нужное мне имя.
Среди людей различил знакомых мне студентов. Того же Шматкова с Шониным, что на пару весело болтали с девушками, а также Балацкого, подозрительно косившегося на стол с закусками.
Второй принц с Нарышкиным также нашлись достаточно быстро среди точно такой же толпы прихлебателей, разве что те выглядели заметно многочисленнее и богаче.
Причем последний, ощутив чужой взгляд, посмотрел на меня и как-то недобро улыбнулся, явно предвкушая нечто веселое.
Занимала эта толпа чуть ли не центр зала, из-за чего остальные группки по интересам расходились от них подобно спутникам от центральной планеты. Занятное наблюдение, которое, впрочем, красноречиво описывало столичные интриги и расстановку сил в Империи.
В одной из таких группок встретился взглядом с Ксюшей, которая, как я понял, была со своим отцом. Уже осунувшимся мужчиной с острой бородой, золотыми глазами и впалыми щеками, который, напротив, не производил впечатление ослабшего мужчины.
Пока я мотал головой, то даже не заметил, как за моей спиной появился неизвестный.
Повернувшись, я с удивлением определил в подошедшем Воронцова Дениса. Старый приятель сейчас смотрел на меня исподлобья, сжимая челюсть и держась подобно натянутой струне.
— Денис? Что-то не так? — наклонил я голову, удивившись тому, как неестественно вел себя парень.
На что тот, поиграв желваками, вздохнул и вперил в меня свой тяжелый взгляд.
— Марк Ливен. В начале учебного года в «Кубе» ты меня прилюдно оскорбил. Во время испытания в подземелье ты забрал мою добычу. Ты при многочисленных свидетелях унижал авторитет моего рода. Я, Денис Воронцов, как наследник рода Воронцовых, вызываю тебя на дуэль по всем законам чести и Имперским традициям!
Не успел я и рта разинуть, как мне в лицо прилетела белоснежная перчатка...
Глава 16
Почти весь зал замолк. Взгляды дворян пронзали меня в ожидании ответа. Словно наблюдая сериал в телевизоре, их внимание было приковано к каждой эмоции на моем каменном лице.
Я хотел заорать, что есть сил, прописать в скулу Денису здесь и сейчас, но усилием воли сдержал столь мерзопакостный порыв.
Сейчас мы были не в подземелье, а среди аристократов, среди волков в овечьих шкурах, что так и алчут найти в твоей защите лазейку и использовать ее по максимуму.
И вот теперь все обернулось так, что меня на публику решили испытать. И не кто-нибудь там, а наследник Воронцовых.
За его спиной поймал удовлетворённую мину Константина и еще более наглый прищур Нарышкина. Так и знал, что не к добру его усмешка была...
Меж тем я должен был отдать должное второму принцу. Поняв, что вариант с моим переманиванием не удался, он моментально инициировал новую атаку, планируя понаблюдать как за моей реакцией, так и за поведением своей старшей сестрёнки.
Снимаю шляпу, сукин сын. Этот раунд за вами.
На моих губах засиял хладнокровный оскал, который Денис принял на свой счет, еще сильнее нахмурившись.
Белоснежная перчатка была неспешно мною поднята. Каждый ожидал от меня ответа.
Обернувшись себе за спину, я спросил:
— Ваше Высочество, будет ведь печально, если кровь прольется в столь важный день?
— Пожалуй, что так и есть. Впрочем, плитка дворца и не такое видывала, — хмыкнула Алиса, скрестив руки под грудью.
Тем самым она дала мне своё дозволение на предстоящую акцию. И я не имел права ее разочаровать.
— Что, Марк, боишься? — как черт из табакерки выскочил Нарышкин, видя, что Воронцов просто продолжает прожигать меня тяжелым взором.
— Боюсь, — кивнул я, и так и не позволяя оппоненту вставить слово, продолжил, — Боюсь, что сегодня собрание не досчитается одного из Воронцовых.
От оскорбленного Дениса во все стороны хлынула мана ржавого оттенка, волной охватившая нас двоих, подобно штормовому приливу.
Во рту моментально пересохло, ноги едва не подкосились, волосы созданным давлением воздуха упали мне на глаза.
Пик 3-й звезды.
Вокруг зашумели гости дворца, с воодушевлением обсуждая уровень Воронцова, а вместе с тем уже невольно перемалывая мне косточки.
Это уже был уровень, близкий к среднему выпускнику «Куба», когда как здоровяк сам находился еще только на первом курсе. Что говорило о его немалых способностях и высоком потенциале дорасти до мага 7-ой или даже 8-ой звезды.
А это уже уровень ого-го!
Вот только... Кто сказал, что я так просто отдам всю славу своему противнику?
Изо рта со свистом вылетело облако пара, по рукам и ногам прошелся поток жара.
Бум!
Пол подо мной в ту же секунду пошел трещинами, расходясь громогласным эхом в просторной зале.
Тяжелые струи маны цвета венозной крови вовсю закружились в воздухе, подобно змеям в вышине, видимые даже невооруженному взгляду.
— 3-я звезда... — прошептал кто-то из многочисленных гостей.
Вообще-то я всё еще был на 2-ой звезде, но последний бой с ботом и вливание шокирующего количества энергии в кости привело к тому, что я стал на полпути к достижению следующего уровня. Из-за чего со стороны могло показаться, что я уже совершил прорыв.
Два потока энергий столкнулись друг с другом, не уступая ни на йоту противоположной стороне. Черно-красный и рыже-ржавый.
Толпа загалдела, воодушевилась, уже предвкушая удовольствие узреть бойню.
Теперь направленный со всех сторон интерес в мой адрес уже чуть ли можно было не ложкой черпать.
А как иначе? Ведь здесь и сейчас я, князь из рода Ливен, развеял все слухи и шепотки о том, что я не способен использовать магию.
Если раньше заснятые видео и отчеты из подземелья могли принять за пересуды, пустые домыслы, то отныне никто не будет вправе укорять меня в ущербности.
Хоть пока доступный мне арсенал невелик, хоть не каждый раздел магии мне сейчас доступен.
Но я маг! Открыто и нагло это заявляя на весь высший свет, я не смог сдержаться и оскалился во все тридцать два.
В этом мире сила имела столь же важное значение, как и происхождение. Будь ты простолюдин или аристократ, пока ты сильный маг, то многие прежние преграды просто перестанут иметь значение.
Теперь же я для всего высшего света стал не только наследником когда-то взбунтовавшегося рода, но и магом с потенциалом, ни в чем не отстающим от самородков нынешнего поколения.
Две стены энергии все больше давили друг на друга, звеня в воздухе и завораживая своим столкновением очевидцев.