Через какое-то время внутрь шатра прошли двое мужчин. Знакомый уже мне Багратион и его приглашенный.
Мужчина сорока с виду лет, имел смуглую кожу, прищуренные веки, обветренное лицо и жилистое телосложение.
В общем, внешне походил на казаха.
— Добрый день, господин Николай, господин...
— Азамат Гжатский, — представился тот.
— Марк Ливен, будем знакомы, — ответил я.
— По какой причине мой род вам понадобился, господин Ливен? — прямо спросил он, отчего поморщился уже Багратион. Тому явно не доставляло удовольствие столь прямая и резкая манера говорить.
— Не буду ходить вокруг да около. Вам известен такой артефакт, как «Тесак Святослава»? — откинулся я на спинку складного стула.
— Да, — только и произнес Азамат.
— И, как мне сообщили, он находится у вас?
— Да, — не моргнул мужчина и глазом.
Ну, хоть не уходит от ответа. Полагаю, уже можно считать это успехом.
— Могу ли я рассчитывать на то, чтобы вы вернули данный предмет его законному владельцу? — я сцепил руки в замок, изучая выражение лица собеседника.
И то снова заставило меня внутренне материться, нисколько не изменившись. Не человек, а ходячий кирпич с соответствующим эмоциональным диапазоном.
— Это трофей нашего рода. И мы в праве владеть им, как победители, — высказал свои мысли казах, заставляя меня вздохнуть.
Это несколько усложняет задачу.
— Вам ведь известно, что «Тесак Святослава» более не является артефактом и не способен показать своей прежней силы?
— Именно так, — ответил Гжатский.
— Так зачем вы держитесь за эту железку? — спросил я.
Может, получится забрать данный предмет, уповая на логику?
— Потому что это трофей, — упрямо высказал мужчина, буравя меня тяжелым взглядом. Судя по его едва-едва опущенным бровям, тема разговора не доставляла удовольствия.
Не могу сказать, что и я был рад сейчас сидеть здесь и долбиться о кирпичную стену.
Ладно, вдох-выдох. Раз он столь прямой человек, то и поведение следует подбирать соответствующее.
— Послушайте, Азамат, — начал я, — «Тесак Святослава» есть священный артефакт рода Чёрных. Это их наследие, их память, часть их рода. Для вас это трофей, не спорю. Вы заполучили артефакт в ходе противостояния, и я уважаю ваше желание. Но в то же время я уважаю последнюю волю прежнего патриарха рода Черных. Перед самой своей смертью его последним желанием стало возвращение «Тесака Святослава» в лоно их семьи. И я желаю знать, возможен ли вариант, при котором ваш род готов вернуть разрушенный артефакт его хозяину, и какую цену вы в таком случае запросите.
Воцарилась натужная тишина. Азамат прикрыл веки. Багратион молчаливо анализировал происходящее и делал собственные выводы, с любопытством поглядывая в мою сторону.
А то! Думал, что поставил свои фишки на пустышку, а теперь он через тебя же и пытается наладить связь с прежними вассалами.
Понять бы еще, чего Николай желал на самом деле. К отцу в последний месяц зачастили бывшие союзники, которых всё активнее собирал Багратион, уповая на память десятилетней давности.
Тогда мы, разбросанные осколки оппозиции, являлись крепким и нерушимым целым, способным чуть ли не на равных биться с Императорским кланом и его пособниками.
Уже 4-5 родов изъявили желание вновь наладить связи, начать полноценную торговлю и продумать стратегию для совместного предприятия, направленного на выправление скудного финансового положения после огромных контрибуций по итогам войны.
И это только начало... Но у всего есть своя цена. Я почему-то был уверен, что Багратион, рано или поздно, потребует что-то от Ливен и меня в частности.
— Услуга за услугу, — привлек мое внимание Азамат.
— Какого рода? — поинтересовался у того.
— Вы хотите тесак? Извольте, но для этого я попрошу у вас об одолжении. Слухи ходят, что вы планируете участвовать в экспедиции Ее Высочества Алисы, — заявил мужчина. Я перевел взгляд на Багратиона, который в ответ покачал головой.
Не он, значит. Тогда откуда? Информатор среди моего окружения или откуда-то ещё?
А казах оказался не так прост.
— Вам правильно напели на ухо. Но я так и не услышал конкретики.
— Мой сын должен отправиться с вами в эту экспедицию от лица рода Гжатских, — проговорил мужчина.
Это неожиданно. Даже очень. Я и не полагал о подобном.
— Причина?
— Мальчик тяготеет ко всему неисследованному в пределах аномальных зон. Скольких усилий мне стоило, чтобы удержать его в пределах нашего дома и не дать в одиночку пуститься к восточному берегу Каспийского моря, там, где обитают чудища из разрывов. Каким я буду родителем, если откажу ему в таком удачном шансе погрузиться в то, чего он так вожделеет? — на устах казаха впервые за всю нашу беседу проступила отеческая улыбка, позволяя отложить очередную деталь о собеседнике в список к прочим.
Одно место в экспедиции вглубь аномальной зоны заместо артефакта? Как по мне, вполне себе выгодная сделка.
— Считайте, что у вас есть мое слово, — заверил я Азамата.
На что тот поклонился, вернувшись к роже кирпичом.
— В таком случае, «Тесак Святослава» будет доставлен вам в течение месяца.
— Премного благодарен, господин Гжатский. Надеюсь, наше сотрудничество на этом не ограничится, — ухмыльнулся я ему.
— Поживем-увидим, господин Ливен, — вернул мне оскал Азамат и, не прощаясь, покинул шатер.
Багратион же смотрел тому вслед, почесывая густую бороду и держась за свою трость.
— Я и подумать не мог, что всё так обернется, — хмыкнул он, обращаясь ко мне.
— Рассчитывал на провал? — не поднимая взор, я вернулся к бумагам.
— Гжатские славятся своей непробиваемостью и суровостью. Их нынешний патриарх, Азамат, так и вовсе возвел эту черту в абсолют. Посему рассчитывать на какой-либо положительной исход...
— Крайне оптимистично? — закончил я за него.
— В том числе, — не стал скрывать мыслей он. Очередная проверка? Или попытка проанализировать меня и мои способности?
Вот же ж хитрый лис.
Впрочем, пока он действует в интересах рода Ливен — эта его способность найти подход к любому человеку очень даже помогает. Главное, не ослабить защиты по отношению к нему, чтобы самому потом не проснуться с кинжалом в боку в одно прекрасное утро.
Как раз пока мы оба прожигали друг друга взглядами в немом противостоянии, в шатер вошел посыльный из числа имперских гвардейцев.
— Господин Ливен, вас вызывает к себе Ее Высочество!
— Конечно. Сейчас буду, — ответил незамедлительно я, отпуская мужчину из шатра, пока сам вернулся к Багратиону, — Увы, господин Николай, как видите — дела не ждут.
— Я и не думал вас задерживать. Моя больная нога точно не будет приветствовать подобное над собой надругательство, — рассмеялся старик, чтобы хромой походкой выйти вслед за посыльным.
Я же глубоко вздохнул, помассировав виски. Мне точно требовался выходной!
— Ваше Высочество, — склонил голову.
— Марк, — поприветствовали меня.
Алиса расположилась в одном из административных зданий, что устояли после серии ночных пожаров. Ее плотно охранял целый отряд гвардейцев и на то были причины.
Всё же, как оказалось, не один я прошелся по кромке. Если Корай и встретился лицом к лицу со мной, то принцесса была вынуждена встретиться с вознамерившимися покинуть блокаду преступниками через созданную наемниками брешь.
Многочисленный рой хоть и низкоуровневых магов и не только, целый отряд боевых ботов и армада химер в довесок. Не мудрено, отчего Алиса сейчас с крайне сонным и мрачным выражением лица буравила меня взглядом.
Полина стояла по правое плечо от платиновой блондинки, с кривой улыбкой, словно ее перекосило от съеденного лимона.
— Отлично поработал, — выдала принцесса.
— По вашему лицу я бы сказал обратное, — хмыкнул я.
Девушка поморщилась, тяжело вздохнула и, не церемонясь, устало прошлась руками по лицу.
— Всё благодаря стараниям одного ублюдка... Благодаря нашему общему знакомому.
— Речь ведь не обо мне? — «ужаснулся» я.
— О Воробьеве, — поправила Полина.
На что я вернул той ответную усмешку. Алиса же под наши перемигивания приложилась лбом о поверхность рабочего стола.
— Этот намалеванный говнюк намеренно забрал общий резерв на свой участок, что позволило наемникам разорвать так тщательно создаваемую нами ловушку. И если бы у противника оказалось чуть больше сил и будь они немного скоординированней, то мы бы могли упустить большую их часть, — закончила свои слова Алиса, подняв над головой пустой стакан. В который сноровисто подлила пузырящуюся жидкость Черная, из не пойми откуда оказавшегося в ее руках графина.
— Пьете с утреца пораньше? — полюбопытствовал я.
— Ее Высочество серьёзно повредила источник, чтобы остановить волну химер в последней атаке. Целители прописали эту настойку, чтобы восстановление прошло естественным путём, — вместо хмурой принцессы ответила мне Черная.
— Разве целители не способны излечить подобную травму? — нахмурил брови я. Что-то мне подсказывало, что здесь нечисто.
Разве Императорский клан не владеет целителями, что могут и из могилы вытащить мага?
— Порой я думаю, что ты вылез или из самой глубокой норы или упал прямиком с Луны к нам на бренную землю, — цокнула Алиса, покончив с явно не приносившей ей удовольствия микстурой, — Чем больше рассчитываешь на помощь целителей, тем слабее ты становишься. В противном случае, все бы обеспеченные богатеи могли жить вечно.
— Ее Высочество имеет в виду, что исцеляющую магию имеет смысл использовать только в крайнем случае или на несерьёзных травмах, поскольку за каждым внешним воздействием на организм придёт рано или поздно соответствующий откат, как истощение, ослабление иммунитета или повышенное воздействие к инфекциям. Более того, целительство использует в массе своей строительный материал именно объекта лечения. Посему, если на то нет особой причины, лучше не прибегать к внешней помощи, а восстанавливаться естественным путем, — любезно дополнила синеглазку Черная.