От прежнего количества осталось пятьсот человек. Больше всего полегло среди нейтралов. Поскольку «Гиены», как и «Скорпионы» являлись давно сработанными отрядами, то, естественно, простым рядовым магам было далеко до их опыта работы сообща.
Они не могли читать своих товарищей, не обладали заранее созданными командными цепочками, что вбивались на подкорку мозга годами тяжелой практики и десятками кровопролитных битв.
Нет, не сказать, что среди них все были зелёными новичками! Те бы давно уже сгинули поголовно. Но и ветераны поодиночке не представляли такой угрозы, как сцепленная воедино команда, даже более низкого уровня, но способная реагировать на любое неожиданное изменение на поле брани.
И это, как мне казалось, являлось основополагающим моментом для выживания. Приспособляемость и адаптация.
Не всегда голая сила способна занести тебя на пьедестал. Порой требовалось действовать более тонко, аккуратно и уклончиво.
Оттого от троллей полегло больше всего на фланге нейтралов, где те не сумели планомерно перемолоть неприятеля.
У двух других отрядов с этим не возникло особых трудностей. Да, имелись жертвы, да эта атака серьёзно их истощила, но не произошло непоправимого.
С нейтралам же обстановка была куда как хуже. Они потеряли почти четверть, может даже что и треть, личного состава. И едва не ради под стопой троллей, что вызвало бы планомерное крушение всего фронта, а вслед за подобным и хаос.
Последний непременно бы превратил слаженное поле битвы в беспорядочную рубку, в которой даже черт ногу сломит, но не определит, в какой стороне друг, с какой движется враг и куда следовало идти.
— Чтоб меня кольцом скрутило… — невольно вырвалось проклятье.
Ветра магии протяжно завыли, вынуждая открыть глаза и опасливо вглядеться в переливающийся всеми цветами небосвод.
Плеяда никогда не пребывала в покое. Она всегда менялась. В лучшую или в худшую сторону.
Оттого каждая перемена из раза в раз вызывала во мне судорожный страх.
Страх неизвестной угрозы, сокрытого во мраке будущего. Ты никогда не знаешь, что произойдёт в следующий час. Крупно ли тебе повезет и ты наткнешься на очередную древность, или новый порыв ветров магии обрушит на тебя какой-нибудь премерзкий катаклизм.
Кислотный дождь, например. Или извержение лавового вулкана. Здесь все возможно…
Краем глаза отметил, как в мою сторону ковылял Краснов, опираясь на выструганную из дерева костыль.
Всего-то крупица друидских техник да ловкость рук и вуаля! Теперь старик не требовался помощник для передвижения.
И как он умудрился в очередной раз сломать ногу⁈ Благо, хоть целителям у нас передавались все сохранившиеся пилюли восполнения маны и для повышения выносливости. Именно лекари — на данный момент наш самый драгоценный ресурс.
— Славная рубка получилась, — прокряхтел мужчина, присаживаясь на камень по соседству со мной.
— И тебе не хворать. Как состояние? — спросил у седовласого.
— Как-как? Бывало и лучше. Не боись, не первая экспедиция…
— Я беспокоюсь, чтобы она не стала последней для тебя, — хмыкнул тому в ответ.
— А она так или иначе станет таковой, — поделился откровением старый вояка, — Или умру здесь, на чужих полях, под несуразным небом. Или благополучно вернусь и уйду на пенсию. Стар я уже стал для всего этого дерьма. Может заделаюсь учителем в своей альма-матер. Уж больно там кадров не хватает.
Краснов блаженно выдохнул и потянулся в полы разорванного плаща. Мда, сейчас все мы выглядели не самым лучшим образом.
На броне виднелись сколы, трещины, некоторых пластин не хватало. Кто ходил без шлема, кто без нагрудника. Плащи, что спасали нас в Сибири, дослуживали свои последние дни здесь, в Плеяде.
Но самое проблемное — это оружие. Оно медленно но верно теряло в прочности. Некоторые маги уже сейчас были вынуждены биться с монстрами кто, во что горазд. Благо хоть, как бы это цинично не звучало, нам повезло с трупами и не пришлось искать запасное оружие.
Мертвым железо уже ни к чему, а вот живым оно еще как послужит прекрасным подспорьем ради выживания. С мёртвых же снимали их снаряжение. Сейчас как-то не до избирательности.
Меж тем мужчина вытащил на свет пачку самых дешевых сигарет, какие только можно было купить в Империи.
Алые символы на коробке пафосно гласили «Патриот». Как иронично…
Владимир вопросительно протянул мне упаковку, в которой остались две последние сигареты. Я не смог сдержаться…
Никогда не курил, что в прошлой жизни, что здесь, но понимал причину популярности данного увлечения. Никотин. Чертов наркотик, что «разжижает мозг».
Вредная дрянь, что уж говорить. Даже для закалённого мага. Но какая сейчас к черту разница, верно?
Сделав первую затяжку, я тут же закашлялся, моментально пожалев о своем выборе. Ну его нахер! Что у них там в составе! Бензин что-ли? Какого дьявола⁈
— Ха-ха-ха! За молодыми всегда весело наблюдать, — мужчина затянулся, точно вздыхал тлеющие благовония.
Нет, я не понимаю этих курильщиков. Явно не от мира сего.
— И как ты этим пышешь, — попробовал я вновь. Но стало только хуже. Дрянная оказалась затея.
— Привык. Как и все. Подобная реакция только поначалу, потом втягиваешься. Дело привычки так сказать, а потом просто уже оторваться не можешь. Как с кофе, как с сахаром, как с любой иной зависимостью, — невыразительно мазнул он ладонью, и сосредоточился на ветрах магии.
Что ни говори, но они были не от мира сего. Тот, кто видел северное сияние, мог уверенно заявить, что по сравнению с картиной перед нами изменение магнитных полей просто пшык.
— Владимир, а где твоя школа находится-то? — спросил я Владимира,
— Как где! — моментально воспрял он духом. Я определённо затронул его любимую тему, — В Вологде где ж еще! Разве по моему говору не понятно?
Старик и вправду выговаривал много «о», там где этого даже не требовалось порой. Что иногда сбивало с толку. Но до этого момента я даже и не обращал на подобное внимания.
Когда общаешься с говорящим драконидом, все остальное как-то блекнет на фоне.
— Я думал ты так издеваешься над молодыми.
— Не без этого, — фыркнул старик.
Я невольно рассмеялся.
— Старик…
Владимир повернул лицо в моб сторону.
— Не хочешь встать на службу к моему роду? — задал я вопрос.
Зрачки Краснова опасно сощурились. В глубине глаз блеснул острый хищный блеск. Но это я успел отметить только мельком, потому как старик снова отвернулся, подняв голову к небосводу.
— Зовешь под свое крыло, значит? — после минутного молчания поинтересовался он.
— Ну, да.
— И на кой тебе такой старик, как я? Особого толку от меня, как видишь, уже нету, считай, — он указал на поврежденную конечность, точно признавая, что уже не может поспевать за темпом более молодых.
— Так я ведь не тебя одного зову. Но и всех твоих ребят. Вас же никто еще не звал под себя? — уточнил я.
— А кто ж позовёт? Нынче наша школа не пользуется особой популярностью, — обречённо вздохнул мужчина, затянувшись сигаретой.
Значит, и альтернативы у его ребят, кроме регулярной армии — никаких. Там, конечно, тоже кормят неплохо, да и обучают подстать, но всё же это не те блага, что доступны аристократии.
Далеко не те…
— Ну так и что? Лично я не испытываю ничего предубедительного по отношению к магам поддержки. Ты сам уже должен был это уяснить. Ведь так? — качнул я головой.
Мужчина согласно промычал, неопределённо пожевывая зубами фильтр сигареты.
— А чем же мне придется заниматься, если, допустим, я соглашусь на твое предложение? — издал он.
Я задумчиво почесал подбородок. У Ливен не осталось почти никого из верных солдат. Разве что «Рев», но они оставались последней козырной картой до недавнего времени, вытаскивать которую очень бы не хотелось.
Лучше иметь при себе нейтральную силу для решения… некоторых вопросов, появись в том необходимость. Ведь даже с их появлением в северной столице, ничего толком и не изменится ведь. Другие рода они в одиночку не остановят. Да и вызовут они больше опасений со стороны других родов. Чего сейчас вообще не нужно было.
Но то дела далекой политики, которой я сейчас не касался. Как бы не то место и не то время для подобного.
Сейчас же мне нужна была четкая опора в лице Краснова и его подчинённых. Хоть нас и связывал сейчас кризис, но в любой момент всё может перемениться, а группа расколоться на несколько частей.
Даже пройдя бой плечом к плечу с «Гиенами», я нисколько тем не доверял, в особенности Сухареву. Уж больно подозрительным казалось продавливание на их участке.
Сейчас, находясь не в горячке боя, я мог подобному моменту уделить больше внимания. «Скорпионы» держались отлично, даже нейтралы не отходили назад так же споро, как «Гиены».
Могли так случиться, что рядовые и несработанные друг с другом бойцы оказались сильнее целой группы гвардейцев?
Сомневаюсь, что так. А значит ответ — один. Нас пытались наколоть. А именно имели подобный вариант в перспективе. О том говорит, что среди «Гиен» меньше всего потерь. По крайней мере, визуально. Они не так измотались, их снаряжение не казалось столь же поврежденным, как было у нас.
Больно это всё подозрительно. И наводило на соответствующие мысли.
Конкретно на то, что те готовы были бросить нас разбираться с армадой тварей, пока сами двинули бы по ущелью. А в довесок они имели возможность и вовсе обрушить ущелье в точке выхода в неоново-голубой лес.
И тогда всё. Кабзда наступила бы котенку, то есть нам.
А потому мне нужно было собрать единый кулак на самый крайний случай. Чтобы избежать наихудшего.
И довести до приближенных о вполне реальной вероятности удара в спину.
А заодно может и поиметь что-то самому. Прямо как сейчас с Красновым…
— Если ты действительно желаешь уйти на покой, то я не имею ничего против, Владимир. Я буду совсем не против, а даже рад, если ты станешь инструктором для моей личной гвардии, как и солдат Ливен, в общем. Что же касается твоих парней… То они войдут на полных правах в мою гвардию, в особый отряд. Где они и станут заниматься прямыми обязанностями, а именно поддерживать товарищей из второй линии. Умелых штурмовиков найти непросто, но можно. Но вот опытных и грамотных бафферов — уже намного труднее, — сцепил я ладони перед собой, раздумывая вслух.