Ведь там можно будет и слегка накинуть ценничек за моральный ущерб постояльцев и персонала корпорации.
— Вот и славно, — в аналогичной стезе подумал я, отзеркалив улыбку.
И всё же турнир обещает быть интересным. Кого ещё я смогу на нем встретить из своих знакомых?
Вот и настали первые отборочные бои для турнирной сетки. Изначально, турнир должен был разделяться на два более мелких. Первый — исключительно для студентов Академий. Ведь, как никак, турнир рассчитан именно на выявление талантов среди учащихся боевых магов.
А уже второй — для всех остальных, с возможностью сразиться в финале с выходцами из Академий.
В нем как раз таки преимущественно участвуют самоучки, авантюристы из небольших гильдий или приезжие гости, в том числе и из-за рубежа.
Но, в виду некоторых факторов, организаторы из Имперской Канцелярии посчитали отличной идеей сделать единую сетку.
«Никаких ограничений. Только достойный станет чемпионом.»
В целом, в их словах была логика, но, как мне поведал Михаил, вся загвоздка заключалась в том, что руководство Империи решило показать разницу между «простыми смертными» и студентами четырех Академий.
Было ли подобное стремление вызвано отсутствием громких успехов в очищении «Барьером» восточного побережья от рыболюдей или желание понтануться перед своими соседями, в особенности перед Поднебесной — Менделеев ответить не смог.
«Черт его разберешь, что у госслужащих в голове», — доходчиво пояснил он. А я и не имел особого желания углубляться в данный вопрос.
Просто принял новые правила и уже готовился выходить на свой первый бой.
Я уже проверял боевой комбинезон, аналогичный тому, что выдавал «Куб» во время обучения у себя, когда дверь в раздевалку открылась.
На пороге стоял Михаил.
— Ну, что, как настрой? Поджилки не трясутся?
Снаружи уже вовсю можно было расслышать гомон толпы, а также громкий голос ведущего. Словно вернулся в самый первый день в этом мире.
Тогда ведь я тоже оказался на арене во время вступительного испытания в Академию. Для меня это было меньше года назад, а по ощущениям, казалось, будто всё это происходило в прошлой жизни. В той же, где я вынужден был бороться с игом Плеяды.
Хотя и в этой недалеко ушел от данной стези. Хах, жизнь любит все расставлять на свои места…
— Ты и сам знаешь, что сейчас против меня выйдет какой-то доходяга. Не ты ли вчера вечером мне чуть ли не всю его подноготную рассказал, как и еще с десяток возможных оппонентов? — подметил я, на что Менделеев возмущённо прищелкнул языком.
— Нет бы оценить мой вклад и поблагодарить. Одни лишь жалобы и недовольство.
— Ха-ха, хорошо-хорошо. Спасибо за твой тяжёлый труд. Это всё за чем ты сюда пришел? — не поддался я на его откровенную игру.
— Разве не могу я просто прийти и пожелать удачи? — продолжал он играть обиженку.
Я промолчал, с намеком осмотрев его с ног до головы.
Заметив подобный жест, Михаил вновь разочарованно цокнул и открыл кожаный кейс, который всё это время был у него в руке.
— Вот. Решил вручить тебе перед первым выходом, — сказал он, показывая мне содержимое.
На бархатной подушке размещалась костяная маска, смахивающая чем-то и на медведя, и на волка, одновременно.
Прорези для глаз подчёркивались изумрудными и светло-голубыми линиями, так и узором, чем-то напоминавшем листву или лозу.
— Карнавальная маска? — взял я в руку вещицу, пристально осматривая рисунок.
— Если бы! Простенький артефакт, не более того. Хоть вероятность того, что тебя смогут раскрыть с твоей новой внешностью и аурой — крайне невелика, всё же глупо будет попусту рисковать. Ты так не считаешь? — привел он железобетонный довод.
— Хм, в целом я и так намеревался прикрыть лицо, — я указал на бинты и балаклаву, что остались в моем шкафчике со сменной одеждой.
— Тогда не вижу причин, чтобы отказываться, — улыбнулся Менделеев, — Ко всему прочему, я внес парочку полезных фишек в маску. На ней лежат руны крепости и прилипания. Это чтобы не сломалась так легко и не слетела от порывов воздуха или еще чего. К тому же прикрутил цепочку чёткости и фильтрации. Первое — создаст возможность приближать и отдалять окружения, как в объективе «гапса», а второе — просто полезная примочка от всяких ядовитых дымов и испарений. Ну и вдруг тебя захватят в водную тюрьму — даст кислорода на какое-то время.
С куда большим интересом изучая маску, я невольно присвистнул.
— А ты заметно продвинулся в артефакторике, — всё же заметил я.
— Упорство и труд — всё перетрут! Но спасибо. И сложно было сразу высказать должное уважение моим навыкам? — вздернул он нос к потолку, за что получил пинок под зад от меня.
— С мастерством, похоже, взлетело и твоё эго. Ну, ничего, опустить его мне проблем не составит, — пообещал я парню, на что он добродушно показал мне средний палец.
— Жду не дождусь. А пока удачи тебе, «Даниил Вязев», — выделил он последние слова, — Я буду наблюдать за твоим избиением из ВИП ложи.
— За избиением меня или как я кого-то избиваю? — уточнил напоследок я.
Вот только Михаил даже и не удосужился ответить, просто пожав плечами.
Вот же… сучонок. С ухмылкой почесав кончик носа, я нацепил маску на лицо.
— Участникам просьба прибыть на арену. Повторяю, участникам просьба прибыть на арену.
Вот и настало время для моего выхода…
Михаил Менделеев неспешно поднимался по лестнице на второй уровень арены. Хотя, какой уж арены, скорее стадиона!
Всё же мероприятие подобного масштабе требовало тщательной подготовки, как и организации. А десятки тысяч зрителей, желающих поглазеть на бои магов, да еще и заработать на организованных здесь же ставках, создавали просто невероятный шум и гам.
Даже здесь, на отдаленной от основных секций лестнице можно было смело уловить гул толпы и топот бесчисленных ног.
Раздался новый рев безликой людской массы, приветствуя очередного победителя.
Менделеев замер на лестнице, вслушиваясь в приглушенную какофонию звуков. Два охранника в экзоскелетах за его спиной послушно замерли в паре метров.
Почему-то сейчас всё ему казалось каким-то глупым сном.
Его уход из «Куба» по собственному желанию. Работа день и ночь на благо себя самого, так и деда, который просто светился от радости, погружаясь во всё новые и новые задачи.
А после… Его просто затянуло. Михаил более не видел себя без рода Ливен. Сравнивая свою жизнь на грани нищеты, в небольшой лавке и с коллекторами из триады под дверью и сейчас, он не мог не задаться вопросом — когда всё переменилось?
И к него был один единственный ответ — Марк Ливен.
Этот засранец сначала спас ему жизнь от террористов в Подземелье, а после вытащил едва ли не за шкирку из той пропасти в которую он и его дед оказались загнаны.
Он дал ему цель, предоставил возможность и средства, чтобы работать над тем, в чем он был хорош. А после исчез…
Друг и спаситель, которому он был обязан едва ли не всем, что имел сейчас, просто взял и оказался раздавлен интригами аристократов.
Так он, по меньшей мере, предполагал почти полтора года, усердно растя «Амарант» и надеясь когда-либо в будущем показать какую-то же ошибку те идиоты совершили.
Пока Марк Ливен вновь не ворвался в его жизнь, чуть ли не с ноги. Столько проектов, столько планов… Все они снова могли быть воплощены в жизнь!
И всё из-за одного человека, который позволил Менделееву стать тем, кем он являлся на данный момент.
Какой он после всего произошедшего друг, если не отплатит сполна за содеянное?
Решение стать вассалом рода Ливен пришло спонтанно, но никоим образом не выбивалось из хода мыслей Михаила.
Долг есть долг. А мужчина обязан платить по своим долгам. Как за добро, так и за причиненное зло.
Да и к тому же… Раз князь сумел пережить даже изнанку мира, то каких он высот достигнет через год, может два, пять или десять лет?
Михаил не мог не вздохнуть, ощущая как сердце в груди бешено ухнуло. Он желал узреть этот момент, стоя плечом к плечу с этим человеком.
Да, он желал встать вровень с Марком. Увидеть мир с пика, который для многих прочих, навсегда останется недостижимым.
Стать лучше себя прежнего. Оставить того сутулого и трусливого мальчишку позади. И стать кем-то большим!
— Господин… — голос подчинённого привел его в чувства.
— Да, точно. ВИП-ложа. Черт, опять переливать из пустое в порожнее. Как же я это не люблю…
— Ваши соседи с вами определённо бы не согласились, — заметил второй охранник.
— Выбесить собеседника — есть шанс урвать кусочек ценной информации. Ну, а если информации таковой и нету, то просто побесить человека — святое дело! — важно поднял указательный палец над собой мужчина, возобновив ход по лестнице.
Что-что, а за время бытием замдиректором «Амаранта» он отлично научился дёргать людей по поводу и нету…
— Вы опоздали, господин Менделеев, — услышал он вежливо-строгий голос.
— Вы поверите, если я скажу, что подвернул лодыжку на пути? — нисколько не смутился Михаил, садясь на предназначенное ему место.
Охрана осталась у входа в ложу, там же где и остальные сопровождающие сидевших здесь лиц.
— Что-то ваша ухмылка не позволяет мне допустить подобную версию, в качестве правдоподобной, — не отступила женщина.
Михаил никак не стал комментировать слова представительницы «Куба». Ей оказалась Кристина Рубцова, во всей своей красе сидевшая в изумрудном платье и заплетенной косой золотых волос.
Одну ногу она закинула на другую, демонстративно выражая свое недовольство ее соседу.
— Кристина, вы слишком предвзяты к господину Менделееву. Неужели, это в вас эта строгость из-за того, что он являлся вашим бывшим студентом? — нежный голосок вклинился в их перепалку, привлекая к себе внимание.
Рыжеволосая и жгучая красавица с черными, как смоль, глазками с хитринкой наблюдала за дуэтом.