Носил он традиционное восточное платье, поверх которого был надет защитный жилет.
По правое же плечо от него возвышался мужчина в маске Совы, закутанный в белоснежный плащ.
— Я имею желания стоять здесь не больше вашего, но мой клиент потребовал, чтобы я проследил за тем, чтобы всё было исполнено в лучшем виде, — вздохнул «Сова».
— Ваш клиент крайне… осторожный человек, — дипломатично заметил его собеседник.
— В противном случае, нас бы с вами здесь не было, — пожал плечами «Сова».
— Это уж точно, — усмехнулся китаец, — Хотя, ваш клиент определённо знает, как заинтересовать чьи-то старые кости, да так, чтобы сорваться прямиком из Циндао в другую страну.
— Неужели ваша ярость не утихла даже столько лет спустя? — фыркнул «Сова».
— Зря вы смеетесь. Двенадцать лет назад, когда Империя находилась на грани раскола, мой флот предпринял ряд манёвров в бассейне, — вздохнул пожилой мужчина, — Поднебесная не планировала сиюминутно вмешиваться в политику северного соседа и посылать свои войска на Дальний Восток, но это не значит, что Император-Дракон не попытался попробовать тех на зуб. Окажись Империя слаба, и в регионе могла бы вспыхнуть полномасштабная война. Однако, все оказалось как раз наоборот…
— Угу, юный Карпов, ещё даже не будучи адмиралом, сумел спасти Дальневосточный флот от вашей западни, а следом и разбить наголо, едва ли не уничтожив ваше соединение, — расхохотался «Сова», на что его собеседник раздраженно пригладил усы.
— Всё верно. Из-за чего я не потерял собственную жизнь, вернувшись в свою страну с позором. Только то, что я сумел вернуть хотя бы часть своих людей на родину, уберегло меня от казни от рук Трона Дракона, — вздохнул старик.
— И вы еще спрашиваете отчего же мой наниматель столь осторожен? Просто он здраво расценивает силы нашего визави. Только и всего, — пожал плечами наемник.
— Потому я и здесь, — кивнул владелец судна.
— А разве вас не обвинят в вероломном предательстве, когда ваш Божественный Император узнает о том, что целый флот, который должен как бы защищать север Поднебесной от Куфу — атаковал Империю? — неожиданно поинтересовался «Сова».
Старик лишь фыркнул на его слова, не отворачиваясь от смотрового окна.
— В Империи ходит такая поговорка «победителей не судят». Когда я разобью дрянного мальчишку и его морскую пехоту, то Трон Дракона осыплет меня всеми благами, которых он же меня и лишил из-за прошлых ошибок. Ведь разбив флот Карпова…
— Весь север Дальнего Востока станет вам подконтролен. А это деньги и торговые маршруты. Поднебесной удастся получить для себя ряд преференций за счет северного соседа. Ведь в войну они вряд ли вступят сейчас, пока их части заняты Царством Литовским. А конфликт на два фронта станет для вас великолепной возможностью расширить своё влияние, которую вы утратили двенадцать лет назад, — привел свои доводы «Сова».
Старик с интересом перевёл на него мутный взгляд, а затем криво улыбнулся, возвращаясь к морскому пейзажу за окном.
— Теперь понятно, как кучка воинов из Сёгуната сумела так долго водить Империю и всех вокруг за нос, — прокомментировал он.
— Что? Неужели теперь пожелаете утопить меня, пока идет заварушка? — усмехнулся мужчина.
— Вашу братию я готов был вырезать и двенадцать лет назад. Только целью мне поставили именно Империю. Но да не будем о том. Сегодня я здесь ради своей вендетты и ваше присутствие меня нисколько не оскорбляет. Наоборот, вам было предоставлено место в первом ряду. Цените это, — довольно произнес старик, поглаживая длинные усы.
— И я премного за это благодарен, — в притворном благоговении поклонился наемник, чем только вызвал ворчливый шепот от собеседника.
— Господин, они здесь! Замечен Дальневосточный флот! — доложил связист.
— Замечательно. Действуем по плану. Ждем, когда они зайдут в бухту и…
Не успел он договорить, как вдали прогремел сокрушительный грохот металла, сопровождаемое высоким всплеском воды и пара.
Картина вне кабины их судна раскрывалась как никогда занимательной.
Корвет Карпова, что заходил в защищённую бухту первым, нарвался на морскую мину. Что в мгновение оный и погубило. Корабль буквально разорвало напополам, нанося первые потери контингенту русских.
— В атакующий ордер. Зажмем их, пока они не успели оклематься, — скомандовал мужчина. По всей рубке стали звучать приказы прилегающим кораблям, — Ваша сторона произвела минирование точно в срок. Прекрасная работа.
Наемник же вновь поклонился на его слова.
— Всё во имя нашей принцессы.
— Хм, — старик не ответил. Всё его внимание было сосредоточено на зажатом у Владивостока флоте Карпова, как и готовящейся к обороне крепости.
С первым он, понятное дело, расправится, но вот со второй…
Оставалось надеяться, что третий участник их операции не оплошает.
И именно в тот момент когда он подумал об этом, над городом зазвучали многочисленные сирены.
Со стороны севера на Владивосток двигалась целая орда рыболюдей. И теперь он оказался зажат меж двух огней…
Глава 2
Химера атакует прямо. Без каких-либо прикрас и обманок, что, впрочем, и неудивительно.
Для нее они и не требуются даже.
Гора мяса прет напролом, игнорируя эфировые сферы, что прошивают ее одну за другой.
Существо просто продолжает шагать вперед, даже когда нижние конечности отрываются, а вслед за ними и руки.
Но регенерация делает свое дело и порождение Плеяды теперь приближается, словно дикий зверь на четверых лапах.
А самое неприятное, что мой оппонент не позволяет полностью сосредоточиться на уничтожении гадины, создавая новое заклинание.
Бах!
Мне приходится отступить, когда очередной взрыв разрывает покрытие арены, вместе с тем предоставляя химере желанную передышку.
Не успеваю и вздохнуть, как из черного дыма появляются тонкие щупальца, состоящие из деформированных жгутов мышц.
Они нацелены на меня, в попытке связать и раздавить в кровавую кашу. Но я уклоняюсь от большей части, или же перерубаю те, от которых уйти у меня бы не вышло.
Всё новые и новые монстры возникают на периферии, скрывая в своей численности химеру, как и самого мага-призывателя.
Тролли, огры, орки, хобгоблины. Кого здесь только не было. Монстры, не сказать, что могущественные, но их было много.
И их крупные силуэты закрывали мой обзор.
Всё это, по сути, только ради того, чтобы дать необходимый момент для химеры. Предоставить ей возможность добраться до меня.
Вот только кто сказал, что я не буду ничего предпринимать в ответ?
Ладони замирают напротив друг друга. Мысленный приказ моментально обращается в белоснежный сгусток эфира. Который с каждой секундой всё больше сжимается в совсем крошечную точку.
Монстры наседают на меня со всех сторон, но эфировый доспех, как и сферы просто не позволяют тем приблизиться, отрывая за дерзкие попытки конечности и головы.
Секунда и вот крошечная точка, что испускает ослепительный счет начинает закручиваться вокруг своей оси. И с каждым вздохом она набирает всё большую и большую скорость, оглушая арену мерным гулом.
Я не вижу ни химеры, ни Зноева? Это не такая уж и большая проблема. Ведь арена… ограничена.
Сделав шаг вперед, я выбрасываю сгусток энергии, подобно крученому бейсбольному мячу. Тот, совершая вращения, начинает выпускать мощный поток эфира, который лишь усиливает кручение, обращая снаряд в подобие юлы.
— А теперь… бум, — демонстративно щелкаю пальцами, как это делает Зноев.
И тут же всю арену охватывает разрушительный горизонтальный слеш, что тут же перерубает всех тварей напополам.
Остаточная волна врезается в защитный барьер, пройдясь по тому ощутимой волной и вызвав ошалевший гвалт у зрителей.
Впрочем, на это я внимания не обращаю, сосредоточившись на единственной фигуре на ногах.
Макар хищно скалится, осознавая, что весь его план разрушен одной-единственной техникой.
Даже химере потребуется время, чтобы регенерировать оторванную половину.
И вот, я сближаюсь с Макаром в клинче. Удары сыплются со всех сторон.
Левой в челюсть, правой по почкам, снова левой, но теперь в печень, правой в грудь.
И так далее, и так безостановочно.
Стоит признать, мой оппонент держался достойно. Немалая часть выпадов уволилась в сторону, или же следовала контратака.
Вот только эфировый доспех на моем предплечье был куда прочнее покрова маны, тем самым давая мне небольшое преимущество в данный момент.
На создание нового уйдет доля секунды, а это полноценное открытие для моих эфировых сфер.
Бах! Бах! Бах!
Видя, что в ближнем бою ему не победить, Макар снова пытается разорвать дистанцию, но я не попадаюсь на подобный трюк вновь и преодолеваю стену взрывов, чуть ли не прижавшись к покрытию арены.
Апперкот моментально приводит Зноева в чувства, вынуждая даже оторваться от земли.
И как раз в эту секунду земля подо мной раскалывается, проглатывая по пояс. Парень, что, казалось бы, был только что оглушенным, наставляет на меня свою ладонь.
Гремит новый хлопок.
Бах! Бах!
Уже зная итог наперёд, я детонирую эфировую сферу перед собой, тем самым спасаясь от прямого попадания его заклинанием в мою тушку, а вместе с тем под дымовую завесу вырываю себя же из-под земли.
Тут, непроглядную кромку разрывают земляные колья, парочка которых задевает руки и ноги. Сверкают искры. Покров эфира держит удар, но неприятно проседает.
Всё же это тебе не хухры-мухры. Кажется, именно этот миг использует химера, чтобы напомнить о себе.
Вот же неубиваемая тварь! Причём, она явно отличается от тех, что я встречал в Санкт-Петербурге. Эта химера куда как более живуча. Я ее и располовинил, и конечности оторвал, а ей хоть бы хны.
Химера широко распахивает пасть, намереваясь меня сожрать или полностью, или откусить кусок побольше.
Но в глотку летит всего-то эфировая сфера. Которая следом озаряется глухой вспышкой.