И победа в войне станет одним из тех самых кирпичиков, что позволит Александре прожить жизнь с высокой поднятой головой!
Уж я об этом позабочусь!
— Рада видеть тебя среди живых, Марк, — улыбнулась мне Виктория Громова, директриса Куба.
— А я не менее рад оказаться вновь в стенах своей альма-матер, — ответил я.
Кристина Русакова поприветствовала меня лёгким кивком. Я отзеркалил её улыбку.
— Стоит полагать, ты пришёл не подавать обратно документы на поступление? — спросила Громова.
— Увы, ряд обстоятельств сейчас мешает мне так сделать, — разведка я руками, — Быть может, в будущем, я буду очень даже счастлив вернуть в Академию. Но точно не сейчас.
— Ну, главное, тебя не забрал у нас Предел, это всё чего я хочу, — призналась Громова.
— Госпожа Виктория! — возмутилась такому поведению Русакова, — Нельзя так говорить! Не при посторонних…
— Ой, да какой Марк нам посторонний! — отмахнулась Громова, — Вы тем более вместе сражались во Владивостоке! А от боевых товарищей у меня нет секретов!
Русаковой на её слова оставалось только тяжело вздохнуть и продолжить буравить директрису неодобрительным взглядом.
Впрочем, стоило ей перевести взгляд на меня, как её суровый лик пропадал насовсем.
— Прости, Марк, мою начальницу, — сказала блондинка, — Она всегда чуть-чуть не в своём уме.
— Эй! Я всё ещё здесь и всё слышу!
— Надеюсь, что её деменция не будет развиваться и дальше, — проигноровала возгласы начальницы Русакова.
— Я слышал, что лекари в таком случае советуют спрятать весь алкоголь, а также организовать «домашний» режим. Только покой и бесконечная рутина. Ничего более. Говорят, это помогает при обострениях, — пошутил я.
— Нет! Кристина! Слышишь меня! Так нельзя! Я же сойду с ума! Как я без вина! Я не выдержу и недели на своей должности! — запищала Громова.
Русакова же с деланным беспокойством кинула косой взгляд на подругу, затем посмотрела на меня и, приложив пальчик к нижней губе, заявила:
— Возможно, ваш лекарь в чём-то да прав, господин Ливен!
— Не-е-е-е-т!!! — воскликнула директриса Куба.
Спустя несколько вздохов, кабинет огласил наш дружный смех. Только переведя дыхание и поправив полы пиджака, Громова сцепила ладошки в замок.
— Итак, Марк, с чем пожаловал? Ни за что не поверю, что такой занятой человек пришёл бы в Куб только ради того, чтобы поглумиться над своей бывшей директрисой.
— Корыстный мотив действительно есть, — кивнул я, — У меня будет одна просьба к руководству Куба.
— Если ты хочешь втянуть нас в войну аристократов, ток, увы, я должна тебя разочаровать — Куб не будет ни на одной из стороне баррикад, — предупредила меня Виктория, — Правила Академии магов требуют от нас поддерживать нейтральный статус. Даже если некоторые предпочитают эти правила игнорировать. Ничем хорошим это точно не закончится. Ты уже и сам видел.
Да, речь идёт о том самом Барьере, восточной академии магов, чей бунт чуть ли не привели к тому, что весь Восток Империи оказался захвачен Поднебесной.
Если во время борьбы Романовых за престол Куб выберет одну из сторон, то в Империи начнётся такой хаос, что хоть стой, хоть падай!
Оставшиеся академии магов также не останутся не у дел, и попытаются как-то повлиять на итоговый исход битвы принцем и принцессы.
А нам такое надо? Ещё больше вносить неразберихи в происходящее? Сомневаюсь. Да и стоит только Кубу или любой другой академии ступить в политические дрязги, как активизируется вся Имперская Канцелярия. Ведь ей такое явно определённо придётся не по душе.
Подставлять же под удар преподавателей и студентов я попросту не хочу.
— Я и сам не хочу, чтобы Куб залезал во всю эту грязь, — признался я, — Мне хватило войны с Барьером.
— Рада это слышать, — вздохнула с облегчением Громова, откинувшись на спинку кресла, — Тогда зачем ты тут?
— Я лишь хочу предупредить, — признаюсь я, — В ближайшие недели я попрошу вас быть особенно бдительными.
— Дело в двух принцах, верно? — свела бровки над переносицей Громова.
Я согласно кивнул.
— Хорошо, я тебя услышала, — ответила директриса, — Выходит, по твоим прикидкам всё решится уже в ближайшие недели?
— Я более чем в этом уверен, — сказал я, — И, честно говоря, я не даже и предположить не могу, как далеко Дмитрий и Константин готовы будут зайти. Я лишь не хочу, чтобы под их перекрёстным огнём погибла моя академия.
— Ну, мы уже явно покрепче будем, чем ты думаешь, — усмехнулась Виктория. Русакова прочистила горло, с намёком посмотрев на директрису.
— Но спасибо! — тут же вскинулась Виктория, — Я ценю вашу заботу господин Ливен. Честно.
— В таком случае своей цели я достиг, — мотнул я головой, — Спасибо за чай. Да и за то, что приняли.
За один присест я опустошил чашку с ароматным напитком.
— Эх, хотелось бы сейчас не чаи гонять, а что-то получше, — сморщилась директриса, но, заметив строгий взгляд Кристины, поправилась, — Впрочем, рабочий день ещё не закончен! А жаль! Госпожа Русакова, проводите нашего гостя?
— Конечно, — ответила блондинка, дойдя со мной до дверей кабинета. Только мы оказались в залитом светом коридоре, как преподавательница остановилась посреди пути.
— Марк, будет осторожен, — окликнула меня Кристина, — Я знаю, что уже не вправе просить тебя о таком, но…
— Спасибо, госпожа Русакова, — улыбнулся я в ответ, — Спасибо, что прикрывали мою спину, даже когда этого не требовалось от вас. Без вас и Куба я бы не стоял там, где стою сейчас.
— Удачи, Марк, — произнесла собеседница, — Я надеюсь, что когда всё подуспокоится ты не забудешь появиться в стенах Куба. Не как студент, но как друг. Мы с Викторией будем только рады.
— Обязательно.
Прошло несколько недель с того самого бала. Ситуация в столице вовсю накалялась. Отряды сопровождения ключевых лиц будущей войны всё больше походили на небольшие армии.
Гвардии едва ли не каждого рода были поставлены на уши. В столицу полноводной рекой прибывали наёмники со всей Российской Империи. Замечено было и аномальное число героев, ответственных за зачистку подземелий.
Всё шло к полномасштабной конфронтации. И тут, как гром среди ясного неба, пришло известие о победе второго принца Царства Литовского.
Генерал Воробьёв совершил невозможное — он смог опрокинуть силы Монтвида и химерологов за его спиной в прямом столкновении.
Предместья столицы Царства Литовского теперь являлись настоящим пепелищем. В финальном сражении погибли тысячи магов и ещё больше простых солдат с обеих сторон.
Потери были воистину ужасающими. От полка добровольцев остались жалкие огрызки. Но у лоялистов положение было и того хуже! Все их армии существ были разбиты! Какое-либо подобие контроля утрачено, из-за чего сотни тварей всё ещё бродят по территории Царства Литовского.
Но теперь они ведут себя как локальное стихийное бедствие.
Несмотря на тяжёлые потери, Роман Воробьёв посадил зад второго принца, Ричарда, на престол страны. А это означало, что вот-вот, уже в считанные дни в Российскую Империю вернутся её герои.
И репутация второго принца вот-вот должна пробить потолок! Нужно только организовать приём победоносного генерала и принять от того венок победителя.
Казалось бы, исход решён! Но, ха, как бы не так! Третий принц также осознаёт, что теперь у него остался последний шанс на то, чтобы вырвать победу из лап старшего брата.
Корпоратов прижали к ногтю, «ВЭБ» и Имперская Канцелярия вовсю разгребает дела бизнесменов, уже составляя сводку, по которой этих дельцов можно было окончательно втоптать в грязь.
Все всё понимали, что крупный капитал этого так не оставит. Теперь же последний сдерживающий их человек, Дмитрий Романов, который ещё наверняка надеялся как-то отбиться от нападок Канцелярии, осознал, что делу уже не помочь.
Буря была у самого порога. И я готов был встречать её с распростёртыми объятиями.
Ведь, как известно, хочешь мира — готовься к войне.
И моя фракция к ней готовилась всё то время, пока я находился в столице.
— Новая гвардия, конечно, звёзд с неба не хватает, — ворчал Сергей на пару с Дарием, — Но они ребята надёжные.
— Мы отобрали лучших из лучших из числа Алой Розы, Скорпионов. Вернулась та часть ЧВК «Рев», что была в Царстве Литовском, — дополнил коллегу Дарий, — Здесь же присутствуют и натасканные нами выпускники из Вологодской академии.
Элитные силы клана Ливен. Две тысячи солдат в артефатной броне, полученной нами от Амаранта.
Две тысячи ветеранов, прошедших не одну сотню битв не на жизнь, а насмерть. Двадцать сотен крепких магов.
Каждый вооружён защитными артефактами, имеет при себе несколько амулетов, подсумок, заполненный зельями на восстановление маны. Каждый знает, как работать в команде. Каждый знает о своем месте, если вдруг запахнет жаренным.
Каждый такой гвардеец стоит сразу десяти обычных магов!
Помимо прочего Амарант снабдила мою гвардию малыми и средними ботами. Даже есть один тяжёлый! Увы, не осадный, но кто ж такого нам даст⁈
О такой силе не могут мечтать и самые могущественные рода Российской Империи. Да, у них зачастую служат маги повыше уровнем. Да и их численность может превышать нашу в несколько раз.
Но у них нет ТАКОГО числа ветеранов. Их гвардейцы не сражались в Плеяде недели напролёт. Их солдаты не кромсали фанатиков и бесконнчные Орды рыболюдей. С такой силой придётся считаться каждому.
— Вы проделали внушительную работу, парни, — похвалил я мужчин, — Пусть сегодня наши бравые ребята отдохнут. А завтра вы уже вернетесь к тренировкам.
— Будет исполнено! — козырнули Сергей и Дарий.
На том смотр моего личного войска и подошёл к концу.
Группа наёмников двигалась в ночи по лесу, не издавая ни единого шороха. В том им помогали скрывающие амулеты, которые заглушали голоса оперативниковс, а также практически сводили на нет шелест листвы и хруст веток под ногами.