Бух.
Тело монстра дёргается в болезненных конвульсиях, точно в припадке.
Но не удается и опомниться, как каменная картечь прогрызает дымовую завесу. Только поднятый щит из эфира позволяет мне уйти безнаказанным.
— Думаешь, и дальше сможешь только обороняться? — раздается голос Зноева.
— О, ты меня определённо недооцениваешь? — как только дым и пыль оседает на поверхность арены, я формирую в руке длинное копье из эфира.
Так и не дав химере регенерировать, я втыкаю наконечник твари в гортань, вызывая очередной стон боли.
— Сработало раз — должно сработать и второй, — бормочу я себе под нос, когда энергия разливается по телу монстра, точно корни какого-то сорняка. Она пробивает себе путь, игнорируя внутренние органы и мышцы существа, которое даже и не в силах сопротивляться столь необузданной мощи.
— Сдохни уже наконец, — раздражённо выбрасываю я, подавая всплеск энергии в копье. Его наконечник тут же раскрывается, словно бутон розы, разбрызгивая кровь и ошметки химеры во все стороны.
Едва ли не всё тело монстра обращается в ничто.
Вот теперь-то мы остались без третьих лиц.
Даже если после такого химера и не умрет, то вот на восстановление уйдет приличное количество времени.
Которого мне вполне себе хватит, чтобы добраться до Зноева.
И он это отчётливо осознаёт, отступая на несколько шагов от меня.
— А ты опасный противник, — качает он головой.
— Ты ожидал чего-то меньшего? — улыбаюсь в ответ.
— Нет, но… так даже интереснее, — произносит Макар.
Я уже планировал тому бросить очередную колкость, но оглушительный хлопок откуда-то издали нарушил мои планы.
А следом прозвучали сирены по всему Владивостоку.
— Внимание! Замечен массовый прорыв монстров! Внимание! К северу от города движется орда монстров! Внимание! Просим всех граждан Империи укрыться в защитных бункерах! Внимание!..
Мы со Зноевым синхронно поднимаем головы к огромным экранам, на которых моментально сменяется картинка на изображение экстренных новостей, а также сводки, как проследовать к ближайшему убежищу.
Толпа заходится в криках паники, возгласах, сирена и механический голос сливаются в единый гвалт.
Тысячи мирных жителей срываются со своих зрительских мест, чтобы направиться к многочисленным выходам.
Все они издали походят на копошащихся муравьев, а не толпы людей.
Букашек, которые, впрочем производили просто зубодробительный шум.
И тем удивительней становится то, что мне удается расслышать слова Зноева.
— Кажется, началось раньше запланированного…
— Что ты сейчас сказал? — опасливо оборачиваюсь я к нему лицом.
Макар хищно скалится. Нагло, высокомерно, словно смотрит не на человека, а на микроба.
Вот он его истинный облик за маской спокойствия и равнодушия?
— Империя верит в то, что маги-призыватели слабаки, — заявляет парень, — Год за годом нам твердят все вокруг, что мы ничто. Слабейшие из магов. Пока маги-штурмовики и специалисты озаряют себя слабой, призывателей никто не берет всерьёз. «Любой маг победит призывателя, стоит к нему подойти! »
Я замечаю, как на арене меж толп гражданских проливается кровь и слышатся визги.
Химеры дают о себе знать во второй раз.
Вот только теперь не было террористов и триады. Этот акт предательства, если не иначе, совершали студенты «Предела», окрашивая золотые плащи в алый.
Десятки и сотни химер проявлялись в отблесках кругов заклинаний.
— Ты же понимаешь какую ошибку вы совершаете⁈ — обращаюсь я к Зноеву, — Империя сметет вас всех. Подчистую. Больше не будет призывателей. После того, что вы здесь устроили!
— Пусть так, — презрительно фыркает Макар, — Даже если мы все сдохнем, то осветим себя лучами славы. Никто больше не посмеет недооценивать призывателей. Никто в здравом уме больше не осмелится принижать нас. Потому что нас будут бояться. И потому как страх… лучшее лекарство из возможных!
Сразу следом парень складывает руки в замок, формируя за спиной гигантский круг призыва.
Его габариты настолько велики, что накрывают собой половину арены.
И не успеваю я опомниться, нанеся удар по магу-призывателю, как из круга выстреливает тяжелый хвост, сбивая меня с ног.
Волна эфира тут же гасит импульс, позволяя мне мягко приземлиться на пол арены, как и рассмотреть получше появившуюся тварь.
— Ненавижу сюрпризы, — вырывается из моего рта новый вздох, когда я встречаюсь взглядом с Императорской гадюкой.
Монстр квази-продвинутого ранга. Можно сказать, гадина едва слабее птеродактиля из Плеяды.
И эту сволочь мне следует сейчас одолеть?
Совсем не смешно.
Впрочем, выбора-то у меня и нету.
Резко выдохнув, я формирую вокруг тела полноценный эфировый доспех. Больше экономить энергию смысла нету.
Один просчет и я труп. Игры кончились, настало время для серьезной битвы.
Владивосток утопал в хаосе и грохоте, пока я безмолвно стоял напротив гигантской змеюки, мерно глядевшей на меня изучающим взором.
Финал турнира всё же сумел преподнести ряд сюрпризов. Не сказать, конечно, что приятных.
Но куда уж без них?
Глава 3
Владивосток вспыхнул подобно пороховой бочке.
Пока я уклонялся от ударов Императорской гадюки, система экстренного оповещения жителей не утихала ни на секунду.
Всё больше и больше новостей выливалось с экранов, которые теперь вещали о неблагоприятном положении города.
Маги-призыватели подняли полноценный бунт против Империи, надеясь своими действиями «показать пример» и «отринуть тень позора на их плечах».
Преимущественно бунтовщиками оказались именно учащиеся «Барьера». Но не это самое страшное…
А то, что даже сами преподаватели одной из четырех Великий Академий оказались замешаны во всем происходящем.
Пока восставшие студенты просто наводили хаос, опытные маги привычно беря себе в подчинение целые классы, вели бунтовщиков в атаку на основные точки города.
Уже по всему Владивостоку распространялись огни и столбы дыма, крики боли, паники и ужаса, мольбы и проклятия.
Защитники Владивостока оказались меж двух фронтов, точно посередине между бесчисленной армадой рыболюдей и небольшими отрядами бунтовщиков.
Последние которые с каждой минутой становились всё более опасными, поскольку маги-призыватели не ждали удобного случая, а сразу же начали призывать свои армии.
Где огромная доля среди призванных существ оказалась химерами.
Кто-то тщательно подготовился к бунту «Барьера», снабдив магов образцами для превращения химер. Тут же встают на места и прочие обрывки новостей, что мне довелось услышать за недавнее время.
О частых атаках на конвои у границы, о падении того или иного поселении от рук монстров.
Появление орды два года назад на Дальнем Востоке утопило регион в хаосе. И, хотя Империя сумела отбросить тогда монстров в океан, заплатив немалую цену, но огромное количество монстров-одиночек протиснулось внутрь континента.
Именно их наличие и приводило к сводкам о тех или иных жертвах в поселениях по Дальнему Востоку.
Но что, если всё было не так просто? Если маги-призыватели, которым поручали защиту тех или иных участков, едва ли не самолично устраивали резню.
А что?
У них призывные существа, так что причина смерти гражданских всё также будет — гибель от лап чудовищ.
Вот только о том, что они находились под контролем «защитников Империи», никто и не докажет!
«Барьер» не первый год готовил это выступление.
И они не могли пойти на подобный поступок по собственному желанию. Точнее, они бы не осмелились. Кто бы что ни говорил, но Император и его Канцелярия обладают внушительной силой.
Такой, что ни одна страна сейчас не осмеливается напрямую выступить против этого гегемона.
Да, теракты, попытки восстания, работа шпионов, «засланных казачков», провокации так далее.
Но никогда не прямой конфликт.
По крайней мере, до этого момента.
Химеры, армада рыболюдей, провокация «Барьера», торговля морскими минами, финансирование тех или иных посредников, контрабанда наркотиками…
«Радон». Я вспомнил и название той странной светящейся жидкости, что обращала человека в химеру.
Непонятная субстанция, о которой вышла не одна и не две статьи после волнения в столице, устроенного Триадой.
В сводках по добытому на морской станции «Лазури» имелся и «радон». Отдельной позицией.
Так как он находился в хранилище Преподобного Гу. Того самого китайца, что я вроде как прикончил, а вроде как и нет.
Пройдемся снова.
Один из влиятельных персон прямиком из Дворца десяти тысяч секретов замечен в контрабанде незаконным наркотиком.
Его тело хранительница, как и вообще воины Поднебесной замечены в перевозке магических морских мир.
«Золотой Круг» работает по сбыту немалого перечня товаров при содействии Дворца Десяти тысяч секретов.
И это не говоря о том, что среди их клиентов находится и «Барьер».
Всё это походит на такой запутанный, но не менее опасный клубок, что я невольно дергаю плечами.
Теперь атака на Владивосток, самую крупную крепость на Дальнем Востоке, не кажется такой уж бредовой затеей.
«Вернуть магам-призывателям величие»? Что за бред идиота с промытыми мозгами?
Нет, всё куда как прозаичнее. Поднебесная сделал свой ход в тени, погружая Империю в смуту.
Чужими руками она выводит опасного и непредсказуемого северного соседа из большой игры.
У Трона Дракона на носу страшная и кровавая война с Ассоциацией Кусу, как и Сёгунатом.
Ему не нужно даже неявное участие Российской Империи.
Бунт «оскорбленных» магов из «Барьера» просто идеальная возможность, чтобы создать для Императора и его Канцелярии проблемы.
Не решив которые, те не станут лезть в ближайшую войну за Восток.
Всё просто. И тае очевидно!
Что просто сводит скулы от того, что никто и не заметил столь ожидаемой схемы от Поднебесной.