Рэйдж свистнул скучающих у крыльца Ролли Кривоногого, Верзилу и Лысого, которые оживились и тут же присоединились к охранникам барона. Шаттим только покосился на своеобразную свиту, но ничего не сказал. Люди сеньора Котрила серьёзные, крепкие. Лишняя охрана не помешает, что днем, что ночью.
— А где Хаскальф?
— Умудрился найти в этой помойке шлюху, и уже третьи сутки пользует её, — отмахнулся Шаттим. — Я больше беспокоюсь, как бы он не подцепил какую заразу.
— Ваш брат надёжен? — Рэйдж озвучил давно мучавший его вопрос.
— Как морской хронометр, — пошутил барон, старательно поднимая ноги, чтобы сапоги не покрылись серой и неприятной пылью. — Я давно усвоил правило: не мешать Хаскальфу, когда он развлекается. Когда придет время, лучшего бойца не отыщешь. Поверь, в таких местах, как Пещеры, именно мой братец не даст панике овладеть людьми.
— Хочется верить, — пробормотал Котрил.
Они дошли до каменного сарая с провалившейся крышей и свернули налево; тропинка вела под уклон прямо до протекающей ниже Пайи. Отсюда хорошо просматривался добротный каменный причал, протянувшийся вдоль реки на сто футов. Его построили очень давно, и с тех пор жители Треччила пальцем не пошевелили, чтобы подновить вываливающиеся из кладки тёсаные блоки. Разруха неумолимо сжирала поселок.
Кроме дрека «Андры», на котором команда авантюристов Котрила и Шаттима ранее добралась до Треччила, на воде покачивалась приземистая и вытянутая ладья, на которой суетились контрабандисты. Чуть дальше несколько человек с топорами старательно сбивали из брёвен что-то наподобие плота или баржи и крепили её железными скобами.
— И что это такое? — кивнул на них Шаттим. — Какую хрень задумали?
— Увидишь, — улыбнулся Котрил, ускорив шаг. Ему хотелось побыстрее перекинуться с кормчим «Артистки». Или главарем экипажа, кому как нравится. Контрабандисты не терпят над собой власть, поэтому здесь каждый сам по себе, собираясь вместе только для обсуждения действительно важных вопросов. Те же фрайманы, как ни называй.
Увидев приближающуюся толпу, на причал спрыгнул крепкий мужчина в парусиновой куртке, под которой на мгновение показалась рукоять пистолета. Потеребив густую чёрную бороду, шкипер прищурился, разглядывая торопящегося к нему сеньора, ради которого и прибыл в захолустье. Покопавшись в кармане, извлёк курительную трубку, энергично продул, собираясь набивать. Но передумал и положил обратно, так как человек, которому предназначалась «посылка», уже был рядом и нетерпеливо спросил, кивнув в сторону «Артистки».
— Привёз?
Кормчий, если и обиделся, что чёртов сеньор даже не поприветствовал его, виду не подал. Повернув голову в сторону ладьи, намеренно задержался с ответом, и как только Котрил стал закипать, произнёс:
— Всё в полном порядке. Сейчас мои парни выгрузят товар, и вы рассчитаетесь, сударь. Ведь так?
— Я не намерен вас обманывать, Даррен, — Рэйдж понял, что перегнул палку. С контрабандистами помягче быть надо. В следующий раз просто не возьмут контракт. Но его понять можно: осатанел от безделья, хочется поскорее покинуть Треччил. — Только у меня будет просьба. Подтащите все ящики к дреку.
— Ваш корабль? — с любопытством посмотрел на свежую просмолённую обшивку судна. — Где строили?
— Далеко отсюда, — холодно ответил Котрил. — Так вы сделаете это?
— Два лишних золотых — и мои парни достанут вам чёрта рогатого из мутной Пайи, — ухмыльнулся Даррен. — Можем и в трюм дрека весь груз перетащить.
— Нет, это лишнее, — проявил твердость дворянин. Нельзя, чтобы кто-то из чужаков увидел гравитоны в трюме. Достаточно того, что сорок человек знают о секрете «Андры». Котрилу и барону пришлось доступно пояснить, что будет с тем, кто разболтает о магических кристаллах. Клинок в брюхо — самая легкая смерть, но её никто из любителей поболтать не дождется. Умирать будет страшно. Зато мозги другим знатно прочищает.
— Хорошо, — Даррен почесал бороду. — Никуда не уходите, сеньор. Я сейчас дам команду парням вытащить на пристань ящики и вернусь. У меня есть для вас одна новость.
Рэйдж едва сдержался, чтобы не выругаться. Все-таки контрабандисты свою вольность понимают буквально. И как поступить с человеком, который хочет рассказать что-то важное, а сам заставляет ждать дворянина! Ему здесь что, посиделки в кабаке? Рука сжала рукоять шпаги, но Котрил сдержался.
Кормчий вернулся быстро, и чтобы показать свое раскаяние, приложил левую руку к сердцу, и незаметно для других быстро показал два пальца, намекая на приватную беседу.
— Ваша милость, — обратился Котрил к Шаттиму, с любопытством наблюдавшему за бойкой работой плотников. — Я должен ненадолго покинуть вас.
— Когда закончишь с кормчим, непременно скажи, для чего нужен этот плот? Я думал, перебираться будем на лодках, — барон облокотился на почерневшие от дождей перила лестницы, ведущей к реке, и отвернулся, показывая, что ему безразличны делишки, которые ведет компаньон с перевозчиками.
— Итак, я вас слушаю, — нетерпеливо произнес Котрил, когда они удалились на приличное расстояние от причала.
— Несколько дней назад моя ладья столкнулась в море с бригом, которым командует некий Игнат Сирота. Он перехватил «Артистку» и пытался взять груз, но потом почему-то передумал, — сказав это, Даррен впился взглядом в собеседника, пытаясь по мимике понять, что это для него могло означать. Однако ни один лицевой мускул Рэйджа не дрогнул. — Но мне пришлось признаться, куда я направляюсь. Показалось, что ответ его необычайно обрадовал. Мы славно побеседовали за бутылкой «Идумейского», а на прощание он сказал, чтобы я передавал вам привет. Он готов с вами встретиться в любое время и в любом месте. Не знаю, какой смысл скрывается в этом послании, но я его передал дословно.
— Вы признались, что везете груз в Треччил? — спокойным голосом спросил Котрил, хотя в душе у него бушевала буря, сотканная из дикой злости и ненависти.
— Пришлось, иначе я с большой долей вероятности вместе со своей командой перекочевал бы в трюм брига, а «Артистка» покоилась бы на дне моря, — контрабандист нисколько не сожалел о содеянном.
— Сирота видел, что именно лежало в ящиках?
— Да.
— И просто так вас отпустил?
— Представьте, — развел руками Даррен. — Мне показалось, вас обоих связывают какие-то отношения. Поэтому Сирота и просил передать это послание.
— Хорошо, — выдохнул воздух из груди Котрил и сразу успокоился. Ничего страшного не произошло. Всего лишь новый и хитроумный ход проклятого командора Сироты. Он настолько уверен в своих силах, что бросил вызов. Надо же, «в любое время и в любом месте»! Неужели он разгадал тайную миссию Котрила, сопоставив передачу гравитонов барону Шаттиму и полный трюм оружия со снаряжением для похода в Спящие Пещеры? Если так — этого человека нужно уничтожить как можно скорее. Он очень опасен, как весенняя змея, которую распирает от яда. — Вот ваша полная оплата за доставку груза.
Он вытащил из-за пазухи камзола плотно набитый монетами кошель и опустил его в протянутую лопатообразную ладонь кормчего «Лягушки». Даррен подкинул его, словно хотел ощутить солидную тяжесть, и быстро сунул мешочек под плащ.
— Благодарю, ваша милость, — обозначив поклон, контрабандист собрался уходить. — С вами приятно иметь дело.
Котрил небрежно махнул рукой и направился к барону Шаттиму, разговаривающему со шкипером «Андры». Тот постоянно находился на борту, боясь за корабль. В поселке чуть ли не каждый вечер происходили стычки между выпившими старателями и местными жителями. Несколько дней назад одна такая разудалая компания попробовала захватить «Андру». Кто-то пустил слух, что в трюме дрека полно бочек с вином, которое хозяева везут на продажу в Ромси. Разгорячённые люди бросились на пристань, но предусмотрительная оставленная бароном Шаттимом охрана дала залп из мушкетов поверх голов, мгновенно протрезвив идиотов.
— Решил свою проблему, Рэйдж? — дружелюбно спросил барон, отойдя от шкипера.
— Помните наглого кондотьера из каравана Боссинэ? — оглядевшись по сторонам, спросил Котрил. Посторонних рядом не было.
— Которого ты очень хотел насадить на шпагу? — усмехнулся Шаттим. — Как же, помню. Между вами кошка пробежала, что ты так клокочешь от злости, упоминая его?
— Послушайте, ваша милость, — снова обернулся компаньон, — этот гадёныш что-то затевает. Он перехватил «Артистку» в море, а потом вдруг отпустил её вместе с экипажем и грузом. Не знаю, что в голове Сироты, но нам нужно торопиться. Мы теряем время и инициативу. Может, не будем ждать проводника и сами рискнём пробраться в некрополь?
— Как вы себе представляете, дружище? Не зная ни дороги, ни карты Спящих Пещер у нас все шансы записаться в покойники еще до подхода к гробницам. Я без проводника туда голову не суну.
— Даже зная, что там лежит артефакт, открывающий перед вами дорогу к блестящему будущему? — сощурил с усмешкой разноцветные глаза Котрил.
— Мертвому корона не нужна, — отрезал барон, не выдержав его взгляда. Было в нём что-то дьявольское. — И объясни, наконец, что ты задумал с этим плотом?
— Вы знаете, где я пропадал несколько лет, прежде чем вернуться на родину? — вдруг спросил Рэйдж, и взяв его под руку, повел прочь от реки. Следом увязались слуги, рассыпавшись полукругом, чтобы держать под контролем своих хозяев. — Я жил в Фарисе у одного знатного нобиля, имя которого тесно связано с событиями, происходящими сейчас в междуречье…
— Из рода Норанов? — наугад спросил барон.
— Да, ваша проницательность восхищает, — польстил ему Котрил. — Именно от него я узнал об артефакте Крови, хранящемся на нижних уровнях Спящих Пещер. Так что нам придётся идти под землю, если хотите изменить свою жизнь к лучшему.
— Допустим, — скрывая раздражение, откликнулся Шаттим. — При чём здесь плот?
— А это не плот, — усмехнулся компаньон, глядя на привязавшуюся к ним собачонку с висящими по бокам колтунами шерсти. Она была худой, голодной и оттого особенно мерзкой в своей угоднической лести, крутясь под ногами. И тем не менее, зорко посматривала в сторону идущих следом опасных двуногих с железом, чтобы тут же убежать в случае опасности. — Слышали, что такое брандер?