— Рамира, на тебе задача — проверить корабль археологов.
— Аккуратно?
— Желательно, но не обязательно. Вытащи всю информацию, какую сможешь.
— Да, Капитан, — кивнула девушка.
— Кстати, что с шифром?
— Хреново. Я с таким не сталкивалась, и быстро не взломаю, — качнула она головой.
— Тем интересней. Чи.
— Да?
— Ты со мной, как и остальные. Ваша задача — осмотреть устройство которое нашли археологи. Но будьте осторожны, я не хочу менять инженеров, вы меня поняли?
— Да, Капитан, — в голос отозвались техники. Надеюсь, ничего серьезного не будет, а иначе тот сигнал принесет слишком много проблем.
Вылетев из ангара, смотрю через камеры на планету. Рельеф оставлял желать лучшего, всё было покрыто горами и скалами, которые укрывал толстенный слой пепла. Но это мелочь. Если приложить усилия, и организовать плантацию, можно не плохо обжиться. Дожди здесь редкость, из-за этого смог в небе, кажется, осязаемым.
Вдали от вулканов, небо чуть прояснялось. Вместо голых скал, появлялись чёрные заснеженные шапки. Здесь температура заметно падала, из-за чего не было и намёка на жизнь. Там, где потеплее, можно было рассмотреть мох, грибы, какие-никакие растения и даже мелких животных.
Что отдельно бросалось в глаза, так это воронки, оставшиеся здесь с незапамятных времён. Какая бы битва здесь тогда не шла, планета по сей день не смогла зарастить эти шрамы. А если здесь шли тяжёлые бои, значит должно было что-то остаться.
Приземление было в небольшой, чёрной, покрытой льдом и пеплом долине. Пропустив перед собой охрану, ступаю на планету. Мрак и холод встречали нас своими распростёртыми объятиями. Оставляя на земле чёткие глубокие отпечатки бронированных сапог, команда направилась к встречающей делегации.
Передав Рамиру в заботливые руки помощнику командира второй десантной группы, под присмотром пары солдат отсылаю Чи с инженерами на место раскопок. Сам же подошел к руководителю этого бедлама. Ириец была на полторы головы ниже меня, сгорбленный, в замызганном закрытом комбинезоне. Словно в земле копался. Хотя… почему «словно»?
— Капитан Дэл, — представляюсь на удивление спокойному Ирийцу.
— Мал Тейлс, — чуть сипя и растягивая звуки ответил пришелец, но встроенный в шлем переводчик исправно перевел речь. Его морду прикрывала открытая маска шлема, тем самым давая мне возможность прекрасно рассмотреть выражение лица пришельца. — Капитан корабля «Толстяк», и руководитель этой исследовательской группы.
— И что же вы исследовали, Мал? — интересуюсь, нависнув над саламандрой.
— Мы — простые исследователи, капитан, зачем вы так грубо? У нас все в порядке с документами, даже на корабль, — при этом смотрю на командира десантной группы и тот согласно кивает. — А копать… так это не запрещено. Вон, шахтёры тоже копают, и что? А мы еще толком сами не поняли, что нашли, чтобы оформлять раскопки официально, — и глазками пару раз моргнул. Прям невинная душа. Если бы ещё не была такой скользкой — совсем хорошо стало бы.
— Да, с документами порядок, и копать не запрещено, но вот то, что вы отправили зашифрованный сигнал, так еще постарались его спрятать, это наводит на мысли, не так ли?
— Какой сигнал, Капитан Дэл? Мы ничего не отправляли.
Стоим, смотрим друг на друга. И ведь не подкопаешься! До чего склизкие… саламандры.
— Может быть. Тогда вы не будете против, если мы задержимся и осмотримся? А то, ходят слухи о пиратах в этом секторе. Вот, летаем, проверяем, — выделяю интонацией, отвернувшись.
— Разумеется — нет. Оставайтесь.
— На это время, я приостановлю вашу работу. Так же, я вынужден временно задержать ваш корабль до полного обследования.
— Конечно.
Оставив хитроделанную склизку саламандру, подхожу к лейтенанту первой группы.
— Капитан?
— Держать всех в кучке, наблюдать. Оружие до выяснения всех деталей изъять.
— Да, Капитан.
Оставив солдат, отправляюсь на место раскопок. Хорошо протоптанная тропинка, вела от корабля в какое-то ущелье, где и велись раскопки. И судя по тому, что я увидел, выкопали эти старатели не мало. Выкопанная дыра уходила в камень на добрых три метра в глубину, и имела все десять метров в диаметре, а на дне в частично откопанном состоянии находилось некое неопознанное устройство, над которым роптала Чиссара со своей командой.
Само устройство было чем-то похоже на антенну. Сравнительно небольшое, несколько соединенных между собой коробочек легкого фиолетового цвета. Одна из коробочек имела обломанную антенну. Отломанный кусок нашли, и аккуратно положили рядом с устройством. То тут, то там, валялись откопанные куски металлолома. Узнать в этом железе что-то было очень-очень сложно.
— Капитан? — подошел ко мне со спины Мал, в сопровождении моего солдата.
— Да?
— Что вы пытаетесь найти?
— Что-то. Меня напрягает, что у меня до сих пор на руках нет вашего отчета по раскопкам. Тот несчастный огрызок про этот аппарат, — киваю на яму, — не в счет. Что вы тут ищите, Мал?
— Историю, Капитан. Мы ищем историю.
— Ну-ну. Мал, я уже имел дело с такими как вы. И более того, я знаю как вы работаете. Да и потом, я уже сказал, что хочу знать — что за сигнал вы послали? И не надо мне говорить обратное, все-равно не поверю.
— Ваше право, — моргнул ириец. Вот только нервы не так-то просто спрятать. Яркий пример — хвост. Вместо того, чтобы хоть как-то себя вести лежит веревкой, что значит — хозяин целенаправленно давит все рефлексы тела.
— Лейтенант Зарк, — включив коммуникатор выхожу на связь с командиром первой группы.
— Да, Капитан?
— Новое поручение. Проведите обыск местности.
— Да, Капитан. Есть уточнение что искать?
— Все что покажется странным, в частности свежие присыпанные холмики.
— Выполняю, — глянув на ирийца ожидаю реакции, но увы — той нет. Стоит, глазками хлопает. Иногда, вот как сейчас, так и хочется дать чем-нибудь тяжёлым, можно латным кулаком, по этой пучеглазой морде. Но нельзя, есть межрасовые соглашения, чтоб их.
Но это не помешало взять археологов в оборот. «Сияние», висело на геостационарной орбите, солдаты вели пассивный обыск местности, Чиссара изучала аппарат, а Рамира ковырялась в корабле археологов пытаясь хоть что-нибудь найти. Но, пока тщетно. Корабль был не просто чист, его намеренно вычистили от всего лишнего, о чем доложила Рамира, так что поводов к подозрению у меня только прибавилось.
Данная группа исследователей вообще была какой-то через чур странной. Мало того что базы данных почищены, так еще найденное на раскопках оборудование для этих самых раскопок было далеко не всё. Не хватало еще нескольких устройств, это мы выяснили из логистического отчета по кораблю и того, что за ним закреплено. Спрашивается — где?
Сами археологи отмалчиваются как могут. Даже обычно вспыльчивые деррусы, вели себя тише космоса, а это напрягало уже моих безопасников. Поговорка: тихий деррус — мёртвый деррус, появилась не на пустом месте. Сканирование местности с «Сияния», так же не дало результата. Ну есть в этом районе аномалия. Ну подтвердили мы её. И что дальше? А ничего.
Так продолжалось двое суток, и все шло более-менее тихо, но в один момент, этому затишью пришел конец и началась буря.
Сначала поднялась тревога на корабле, а после она докатилась до нас.
— Хардрек, что случилось? — вызвав на связь своего первого помощника, смотрю на хмурое чуть отдающее краснотой небо.
— Из гипера вышли два кулака. Первый — пиратский, три корабля, два А — М и один Т — MS. Во втором наёмники — пять кораблей. Один A — MX, два A — M и два A — MS.
— Сфириды?
— Они самые. Один тяжёлый фрегат, два корвета и две канонерки. Рассеялись и идут прямо к нам. Точную модель определить не могу, работают РЭБ. С пиратами интересней, у них наши корабли, только перекрашенные. Вот список моделей…
— Что со связью?
— Ретранслятор был выведен из строя, мы отрезаны, Капитан.
От услышанного, сжал кулаки до хруста. Вот вам и «таинственное послание». Знал же, чувствовал, что здесь все слишком странно!
— Дэл, что будем делать? — привел меня в чувство Хардрек. В голосе старого приятеля слышалась тревога.
— Пока ничего не предпринимай, сними корабль с геостационара и зафиксируй рядом с нами. Как они войдут в зону работы ближних сенсоров, дай знать. Как понял?
— Понял, выполняю.
Кем бы не был наниматель Мала, но такой куш он отпускать явно не собирался. И сдаётся мне, что свидетелей этот «кто-то» не потерпит. Выловив несчастного археолога, в компании пары штурмовиков, буквально прижимаю ирийца к стенке и для ускорения мыслительной активности упираю ствол пистолета в ногу.
— А вот теперь, отпираться бесполезно и только попробуй мне зубы заговаривать, обе ноги отстрелю и в задницу затолкаю! Что вы нашли и почему сюда прислали целых два вооруженных соединения? — в обычных обстоятельствах, мне не положено терять голову. Более того, подобное поведение несёт негативный след для репутации. Но когда над тобой и твоим экипажем нависает угроза бесславной расправы, можно немного дать волю чувствам.
— Не посмеете. Я и мой экипаж — та невидимая грань, отделяющая вас от смерти.
— Да ну?
Спустив курок, пускаю пулю рядом с ногой. Подпрыгнувшему ирийцу хватило и этого. Удерживающие под руки саламандра солдаты не дали Малу даже шанса взбрыкнуть. На грохот выстрела и вскрик, подбежали еще несколько бойцов. Члены экипажа археологов предпочли прикинуться ветошью.
— Спрашиваю еще раз, что вы нашли?
— А-а-а-артефакт! — впав в панику, заикаясь ответила сходу ящерица.
— Что за артефакт?
— Времен древней войны!
— Конкретней!
— Корабль! Корабль мы нашли.
— Где он?
— Под нами!
Замолчав, перевариваю услышанное, переглянувшись со спутниками.
— А теперь, рассказывай. Почему мы его не нашли? Где данные на корабль? Что в зашифрованном сигнале? Что за корабль?
А чтобы Мал быстрее соображал, упираю дуло пистолета в его левую ногу и плавно надавливаю на курок. Услышав характерное скрежетание механизма, ириец в панике задёргался: