Во время очередного унизительного визита к областному губернатору, сидя в приемной в слабой надежде на прием, ибо очередь к начальству была сродни очереди в бесплатной зубной поликлинике, он лицом к лицу повстречал собственную перемену участи. Перемена участи выступала в образе маленького, кругленького и лысого человечка, уверенно выходившего вместе с губернатором из хозяйского кабинета и неприятно подхихикивающего. Недолицымов подумал было, что это очередной униженный проситель, но приглядевшись к выражению лица хозяина, понял, что в роли просителя выступает скорее последний. Губернатор встретился взглядом с Недолицымовым, почему-то страшно обрадовался и подвел кругленького толстяка к новоладожскому мэру.
— Вот, Борис Арнольдович, это и есть наш уважаемый Никита Петрович, — представил он одним махом обоих. — Что ж ты, Никита, в предбаннике-то сидишь? Катерина, почему не доложила?
Катерина, грузная томная особа, покрылась красными пятнами и задохнулась от возмущения — некоторое время назад было велено «пущать» Недолицымова в последнюю очередь.
— Вот что, Никита, — радостно проговорил губернатор. — Советую тебе немного покалякать с господином Сосновским. Думаю, найдется о чем. А когда покалякаете, зайди ко мне. Я буду ждать.
Но губернатор так и не дождался Недолицымова. Потому что господин Сосновский и новоладожский мэр, «покалякав», рассудили, что смогут решить все свои проблемы без участия областного руководства. И даже без участия руководства питерского.
Выборы новоладожского мэра прошли «на ура», конкуренты отвалились подобно засохшим чирьям, пасквилянты были жестоко наказаны, а финансовые проблемы Недолицымова, как личные, так и общественные решились сами собой. Его новый покровитель, получив от Недолицымова все, что требовалось, особо ему не докучал, иногда позванивал на праздники — интересовался, не обижает ли кто. Поначалу кто-то по инерции еще пытался обижать. Но потом обидчики как-то сами собой ликвидировались. Кто номинально, а кто и фактически. И Никита Петрович воспрянул духом. Он свято уверовал в то, что теперь в его жизни наступила сплошная белая полоса. А за ней планировалась совсем уж яркая полоса, золотым сиянием отсвечивавшая.
Планировалась она как раз в начале нынешнего лета. Когда нужно было договор подписать с иностранными инвесторами, которых Сосновский раскопал. Инвесторы были серьезные. Вливания обещались такие, что дух захватывало. И понятно, что лично Недолицымову с этих инвестиций тоже кое-что обламывалось. Этого «кое-чего» могло хватить на безбедную старость недолицымовским правнукам. Но… Если бы не занудство их западное! Ну разве придет в голову российскому предпринимателю проверять степень экологической чистоты предприятия, которое он собирается к рукам прибрать? Технологические мощности, понятно, проверить надо, износ оборудования тоже имеет значение, квалификация рабочих опять-таки… Но не будет ему никакого дела до очистных сооружений, Недолицымов мог голову на плаху положить за эту истину. А эти! И ведь ладно бы производить что-то собирались, а то — перерабатывать! Отходы! Сосновский об этой их капиталистической особенности предупредил. Подготовиться просил. Зная, что непослушание Сосновскому чревато, Недолицымов подготовился. Все городское руководство, включая директора комбината, три месяца на ушах стояло, валидол глотало упаковками. Но подготовились, успели. Ни одна комиссия не подкопалась бы. Недолицымов из форсу даже комиссию европейских наблюдателей пригласил. А чего? Пусть смотрят. Нам скрывать нечего.
И вот поди ж ты! Именно в то время, когда делегация инвесторов в полном составе высадилась мощным десантом на новоладожской земле, когда одновременно с ней высадилась другая делегация — из Европейской экологической ассоциации (спелись, не иначе) нужно было объявиться этой дрянной журналистке с ее «синюшным» репортажем. Зарубежные гости репортаж посмотрели. Удивились вежливо. Поинтересовались. Мэр взял тайм-аут, срочно Сосновскому стал звонить. Тот обещал помочь. Опровержение иностранные гости проглотили. Но уезжать не торопились. Если бы они сразу уехали, не увидели бы того безобразия, которое вдруг ни с того ни с сего стало твориться в городе. На этот раз Сосновский сам Недолицымову позвонил. И вопреки своей привычке мэра выматерил. Сказал все, что думает о его способностях удерживать порядок во владениях.
И это было пострашнее перспективы уехать послом на маленький остров…
Недолицымов сказался было больным. Ему и правда нездоровилось. Давление подскочило, сердчишко колотилось. А тут еще визит телевизионщиков, которые вели себя совершенно беспардонно. Особенно эта госпожа Калязина, про которую говорят, что у нее связи в Смольном на самом верху. Поэтому и выставить он ее не посмел, и тон ее невежливый терпел. Но Никита Петрович не сидел бы в кресле мэра ни одного дня, если бы привык сдаваться ни за понюшку табаку. На другой день после митинга он собрал своих заместителей, вызвал директора химкомбината, приказал обслужить комиссию по первому разряду. А сам с главным иностранным инвестором в своем кабинете три часа наедине беседовал. Ну, не считая, конечно, переводчицы. Переводчица была молоденькой, глупенькой, ничего в тонкостях совместного бизнеса не понимавшей. Недолицымов специально такую в администрацию на работу взял. Он был уверен, что обслугу надо держать безмозглую. Чтобы дело делала, а в суть дел хозяйских вникнуть не могла. Вот и эта девка толмачила, но в содержание не вникала. До такой степени, что это иногда затрудняло понимание. Но как-то разобрались… Последние документы подписали, обмен сувенирами и рукопожатиями осуществили. Инвестор похвалил мэра за оперативность — еще все точки над «и» расставлены не были, а работы по договору уже начались. Очень это понравилось капиталисту. Такой вот западный подход к делу. И уверенность в успехе.
А когда инвестор отбыл из кабинета, Никита Петрович вызвал своих главных «силовиков», прежде всех Сорокина. Хотел он им хвосты накрутить. Но не получилось. Потому что они опередили его с новой информацией. От которой у Недолицымова опять давление подскочило.
— Неприятности у нас, Никита Петрович, — с порога начал Сорокин. — Журналистку-то нашу не удалось взять. Ушла она. Вместе с сообщниками. Наши ребята только-только ее за жабры хотели взять, а тут какие-то хмыри не пойми откуда выскочили и… увезли в неизвестном направлении.
Мэр вообще Сорокину верил. Потому что тот до недавней поры его никогда не подводил. А теперь вон как обернулось…
— Ну, спасибо тебе, Володя, — Недолицымов картинно поклонился. — Я думал ты ко мне с хорошими вестями наконец-то пришел. А ты еще одну гадость тащишь. Это как так понимать, с сообщниками? И почему в неизвестном направлении? Твои орлы лупоглазые проследить не могли, куда они поехали?
— Машина у них сломалась… — глухо проговорил Сорокин. — То есть вовремя не завелась. А когда завелась, их уже и след простыл.
Тут уж Недолицымов не выдержал — выругался от души, трехэтажно. А потом безо всякого выражения, как робот, произнес:
— И что ты собираешься делать дальше?
— Как прикажете, — нахмурившись, сказал Сорокин. — Могу в отставку подать.
— А работать здесь я один буду! — обессиленно простонал мэр. — Ты мне по существу докладывай.
— Будем искать, — Сорокин распрямил плечи. — Нам известен номер машины, на которой они уехали. Это ниточка. За нее тянуть будем. Но вы же знаете, Никита Петрович, у меня хороших оперативников раз-два…
— Это я знаю! — рявкнул Недолицымов и почесал подбородок.
— Можно с Питером связаться, — предложил Сорокин. — Попросить бригаду… По нашим каналам. Нам сейчас люди очень пригодились бы.
Мэр пронзил его злобным взглядом.
— Чтобы нас на всех углах стали склонять? — заорал Недолицымов. — Может быть, еще в МУР позвоним? Или министра побеспокоим? — Он выругался и схватился за сердце.
Путь машины, в которой увезли Александру Барсукову, проследить удалось. Нет, не потому что Фанни и Бьерн смогли развить скорость, равную скорости хорошего автомобиля. Хотя и крутили педали они изо всех сил, но все же велосипед — не автомобиль. Однако им повезло. «Форд» петлял по улочкам Новоладожска с небольшой скоростью и недолго. Было похоже, что шоферу не удается найти нужный адрес. А остановился «форд» возле трехэтажного кирпичного дома, каких в Новоладожске было множество — когда-то такое жилье считалось элитарным, и обитали в нем инженеры, сотрудники химических лабораторий комбината, учителя, врачи и прочая интеллигенция. С тех пор много воды утекло, кирпичные дома ветшали, жильцы за копейки продавали свои квартиры, а то и просто оставляли их, перебираясь кто в славный город Питер, кто в пустующие деревенские домишки под Новоладожском.
Дом, в который привезли журналистку выглядел почти нежилым. После этого Бьерн был готов согласиться с Фанни — если пленника привозят в нежилой дом, ничего хорошего ждать не приходится. Он совершенно растерялся, не понимая, что делать дальше. Вызвать милицию? Но ведь из телевизионных сюжетов, которые они видели еще в Питере, было понятно, что милиция тоже не прочь заполучить Александру. Да и прекрасно знал Бьерн российскую милицию. Скорее всего на их вызов просто никто не отреагирует. А освобождать пленницу своими скромными силами было безумством. Из размышления его вывел голос Фанни.
— Подержи, пожалуйста, мой велосипед, — решительно проговорила она. — А я схожу на разведку.
— Ты с ума сошла! — воскликнул он. — Какая разведка? Если это бандиты, от тебя мокрого места не останется.
— Ничего не случится, — Фанни помотала головой. — Мало ли что нужно девушке в этом доме! Может быть, я друга ищу? Брыкина — вот!
— Будешь звонить в каждую дверь? — Бьерн схватил Фанни за руку, пытаясь удержать от безумного поступка.
— Здесь не так уж много дверей, — заметила девушка.
— Тогда ты держи велосипеды, а я схожу, — сказал он.
— Ты не годишься, — ответила Фанни и высвободила руку. — Маленькая рыжая девчонка вызовет у бандитов меньше подозрений, чем такой мощный атлет, как ты.