– Выполнено.
За спиной крышка от мозгов громко ударила в переборку – ускорение снова нарастало.
Захар активировал виртуальную картинку траектории полета. Осталось совсем немного. Уже пора.
– «Зодиак», убрать все поглощающие стержни в реакторе.
– Это может быть опасно. Критический уровень опасности.
– Я в курсе.
«Зодиак» только предупреждал об опасности, но ему больше не было страшно. Он выполнял все беспрекословно.
«Мы разбудили его. Вызвали интерес своим появлением, а потом встряхнули его “мозги”, запустив в спинтронные контуры информационный пакет. Именно после этого все и началось».
Да, наверное, так оно и было. До того, как они шарахнули по Хозяину Тьмы импульсом программатора, каменная глыба лишь вяло ворочалась. А вот после… после этого началось полномасштабное наступление. Пленных не брали.
«Он не может жить без жизни», – снова Клюгштайн.
– Но он не столь беспомощен, как вы думали, Фриц. Он управляет жизнью, он может заставить жизнь прийти к нему. И тогда наестся досыта. Ему только мозгов не хватает, понимаете? Мозгов!
«У вас может появиться желание уничтожить монстра». – «Уже».
«Не идите у него на поводу. Это атавизм. Вы уничтожите всё, что создавалось миллиарды лет». – «Да ну уж! “Всё” лишь получит свободу, сбросит гениального, но совершенно сумасшедшего и бездушного тирана».
Перед внутренним взором Захара упорно вставали картины факельных шествий к логову чудовища и огонь, сжигающий ведьм. Нет, не поддаваться, это все он, это не собственные мысли.
«А какие они, собственные мысли?» – спросил себя кибертехник.
«Я не уверен, что жизнь сможет существовать без его участия. Жизнь слишком слаба. Это лишь кажется, что ее не извести. Так же, как кажется, что непоколебим небоскреб. Но в действительности все дело в прочном фундаменте».
– Но ведь жизнь мертва… – снова напомнил Фрицу его же высказывание Захар.
– Зато она есть…
Кто это сказал?!
– Кто это сказал, черт вас всех побери?!
Только вокруг никого не было. Даже Клюгштайн исчез. Наверное, его виртуальное письмо закончилось.
– Зато она есть, – прошептали губы Захара.
39. Неразбитая ваза
Это как в детстве, когда держишь в руках любимую мамину вазу, может, и не очень-то дорогую, но точно любимую, держишь крепко, чтобы вдруг не упустить. Но все равно мысли возвращаются к одному и тому же: очень хочется убедить себя, что если ваза и упадет, то ничего страшного не случится. В конце концов, кругом ковры, пол не каменный, да и ваза тоже вполне себе прочная. Выход есть. Даже два – продолжать крепко сжимать гладкие и скользкие бока хрустального сокровища или отпустить и посмотреть, что произойдет. Только момент, когда ваза соприкоснется с полом, будет точкой невозврата, с этого момента уже ничего изменить не удастся.
Тогда, много лет назад, Захар так и не решился разжать руки. А ведь очень хотелось. Может быть, хотелось даже увидеть, как хрупкий хрусталь разлетается на сотню маленьких сверкающих осколков.
Но жизнь – не человечество или земные твари, а Жизнь с большой буквы, все, что жило в Галактике – это не ваза. Осколки не склеить, не удержать расползающиеся белковые соединения. И не важно, что расползаться они будут не один десяток тысяч, а может, и миллионов лет. Время не имеет значения, значение имеет только сама жизнь.
Виртуальная картинка отображала траекторию движения «Зодиака» в реальном времени. До столкновения считаные минуты, маленькая черточка корабля землян неуклонно приближалась к массивному оплывшему булыжнику.
Разжать руки и уронить вазу на пол так легко.
И так трудно.
Если хрусталь разлетится, не во что будет даже поставить цветы у могилы.
– «Зодиак», запустить гипердвигатели.
Решение родилось в голове мгновенно. Он опоздал всего на долю секунды, но этого времени хватило. Хозяин Тьмы бесцеремонно, не заботясь более о сохранности ценного для него разума, вторгся в сознание Захара.
Давящее чувство подглядывающего за каждой мыслью Взгляда достигло своего апогея. Мир выкристаллизовался и замер, пребывая в вечной неподвижности, ни один атом не шелохнулся, ни один кварк не двинулся с места. Захар продолжал стоять у вскрытого мозга «Зодиака», опершись спиной на стену. Захара больше не существовало, ибо сознание – это процесс, а все процессы замерли. Хозяин Тьмы включил мозг человека по имени Захар Орешкин в свой вычислительный контур; ум остался, разум исчез.
Маленькую случайность никто не ждал. Похоже, даже сам гениальный камень не смог просчитать вероятность того, что в спинтронных потрохах «Зодиака» именно в этот момент произойдет сбой.
Внезапно включились маневровые двигатели. Причем все сразу, но не одновременно. Разогнавшийся корабль тряхнуло и дернуло в сторону, потом еще и еще. Захар упал, больно ударившись о тяжелую крышку ничего не соображающей головой, а сковавший реальность Взгляд исчез, оставив только слабость в конечностях и противный гул в ушах. Хозяин Тьмы не рассчитывал, что декорации изменятся столь быстро. Он был занят расчетом. И еще – «Зодиаком».
И он все еще пытался сохранить Захара – столь необходимое ему сознание. Хозяин Тьмы не мог управлять человеком, словно роботом с помощью пульта дистанционного управления. Если бы ступор не прошел, Захар, скорее всего, просто разбился бы о тяжелую крышку и открытый короб с инструментами. Захар знал это, теперь наверняка знал. Потому что теперь он и сам отчасти стал Хозяином Тьмы, контакт не прошел даром для обоих – каждый оставил внутри оппонента частичку себя.
– «Зодиак», гипердвигатели, – попытался выкрикнуть Захар, но изо рта донесся лишь сдавленный хрип. Не важно, корабль понял и так.
– Запуск гипердвигателей невозможен. Аварийная ситуация, сбой при считывании данных памяти. Мне не удается восстановить контроль над двигательными функциями, Захар.
Сбой памяти? Значит, крапленая карта сделала свой ход. Тот самый блок с нанотрубками, что Захар, повинуясь какому-то совершенно иррациональному порыву, перевернул вверх дном. Кто бы мог знать, что теперь эта безобидная шутка спасет ситуацию?
Слишком близко, можно не успеть.
Снаружи что-то протяжно заскрипело и разорвалось с пронзившим весь корпус корабля грохотом. Потом ударило снизу. Сильно ударило – так, что Захара подбросило. «Зодиак» терпел самое настоящее крушение.
– Необходимо отключить маршевые двигатели.
Просто сообщение. Ионно-плазменные разгонные камеры продолжали изрыгать поток голубоватого огня. «Зодиак» больше ничего не боялся, теперь он был готов полезть на рожон.
– Отключить форсаж! – не нужно больше разгона. Нужно развернуть корабль, остановить его и уйти в гиперпрыжок.
– Есть отключить.
Только ничего не изменилось. Тело «Зодиака» продолжали сотрясать удары маневровых движков, ломающих изменяющимся вектором ускорения хрупкие опорные конструкции.
Металл палубы завибрировал, словно могучий колокол, а потом последовал мощный удар, на время оглушивший Захара. Несколько секунд пол под ногами продолжал дрожать, на уши давил дикий скрежет. Кибертехник сразу понял, что это, – диск жилого отсека сорвало с продолжавшего вращаться ротора, и он врезался в основной корпус «Зодиака».
– Разгерметизация носового отсека, – сообщил корабль.
Да и черт с ним, с носовым отсеком. Но почему «Зодиак» не выключает маршевые двигатели?
– Запустить гипердвигатели! Приказ капитана.
– Запуск гипердвигателей невозможен. Функция заблокирована.
Заблокирована? Кем?!
Как будто непонятно. Здесь было только одно существо, привыкшее повелевать всем и вся. И при этом не получающее от собственной власти никакого удовольствия.
Или это все же действует съехавший с катушек «Зодиак»?
Какая разница? Времени выяснять, кто из них троих сошел с ума, не осталось. До столкновения пара минут. Если корабль не уйдет с траектории, то вазу уже не собрать.
Или она все-таки не разобьется?
Только уход в гиперпрыжок может исправить ситуацию.
Но как…
Виртуальное окно управления «Зодиаком» появилось как по мановению волшебной палочки. Код работал. Другой код, не личный доступ кибертехника в сеть корабля. Модифицированная программа внеземельцев начала действовать.
– Ты же знал, что я оставил копию, – прокричал Захар в пространство.
Его мутило, перед глазами плясали темные пятна. Руки скользили и срывались, когда он пытался ухватиться за что-нибудь неподвижное. Захар посмотрел на ладони и понял, что руки измазаны кровью. Видимо, он разбил голову о крышку мозгового отсека. Не важно, теперь уже ничего не важно.
Важна только жизнь. Потому что она – есть. Они все живые, они существуют, барахтаются в физическом мире реальности и не догадываются, что их существование просчитано до последней молекулы на миллиарды лет вперед.
Хозяин Тьмы знает о них все.
Человек по имени Захар Орешкин знает о них все.
– Ты свободен, «Зодиак».
– Запуск гипердвигателя, – сообщил бесстрастный голос машины, и ушей Захара достиг медленно нарастающий гул: на контуры гиперприводов начала подаваться энергия.
Захар, то и дело врезаясь в углы и полки, брел насколько мог быстро по коридору в хвостовой отсек. Времени терять нельзя.
Уход в гиперпрыжок с неподдающейся никаким расчетам из-за программного сбоя траектории, без пилота, без подготовки, означал для «Зодиака» верную смерть. Ему никогда не вернуться обратно, в риманово пространство. Но он запустил движки.
Уловка Захара сработала – Хозяин Тьмы усиленно спасал свою шкуру.
Дверь в «черепную коробку» открылась на удивление легко. Зачем полез туда, Захар четко объяснить не смог бы. Пока он добрался до места, его столько раз бросало о стены, что голова соображала плохо. И только одна мысль отбойным молотком стучала внутри: никто не должен узнать о Хозяине Тьмы, все должно идти, как идет. Пускай монстр умрет своей смертью – вазы тоже не вечны. Мо