Пока я шаг за шагом приближалась к комнатам некроманта, моё сердце билось всё чаще и чаще от необъяснимого волнения. А вдруг всё, что происходило в этом доме, просто ловушка? Но если так, какова её цель? Я замерла у дверей, возле которых Люрор де Куку помахал мне рукой. Как только я дотронулась до черепов, служивших декоративными ручками, створки открылись, пропуская меня внутрь.
Первые несколько минут, я стояла, с восторгом рассматривая интерьер, потому что не восхищаться очередным воплощением мрачного совершенства в стиле барокко было просто невозможно. Черные стены, отделанные изысканной золотой лепниной, чёрные полотнища штор, массивные люстры, свисавшие с потолка, мраморные чёрные полы, изящная и помпезная мебель, огромный камин, шкура неизвестного лохматого зверя, небрежно брошенная под ногами. Кстати… Я вздрогнула и внимательно посмотрела вниз, удивлённо вытаращив глаза. Шкура тоже смотрела на меня, слегка приподняв голову.
– Слышь, подруга? Хозяина нет! – заявила она и, томно заморгав, оскалила внушительные зубы, видимо, пытаясь любезно улыбнуться. – Заходи, не бойся! Шерстью потрясём, сплетнями перебросимся.
– Привет! – сказала я и тоже нерешительно улыбнулась в ответ: со шкурами я разговаривала впервые.
– Ребята, вылезай! У нас в кои-то веки приличная гостья! – заорала шкура. – Веером не машет, в лорнет не заглядывает, наоборот, даже поздоровалась, как воспитанная, и в обморок не упала!
Что тут началось! По стенам будто пролетел порыв ветра, сорвавший маскировку в виде чёрных полотнищ с изысканных картин и портретов, из глубины которых мне уже приветственно махали чепцами, шпагами, хвостами и даже одной кочергой самые разные герои. Но наиболее потрясающее зрелище представлял собой шкаф, из которого, открыв двери, радостно выглядывали приодевшиеся по такому случаю во что попало скелеты.
– Вы кто такие?! – удивлённо спросила я.
Неужели Люрор де Куку всё время жил рядом со всеми этими обитателями?! Крепкие нервы у моего женишка, надо сказать, и юмор какой-то… некромантский.
– Мы домашний бомонд! Местная общественность! – сказала шкура. – Здесь вы видите лучших представителей. Я, например, памятный охотничий трофей Люрора де Куку, а вот эти три мёртвых графа из платяного шкафа – секреты хозяина. Видишь, какие страшненькие?! Только не проси их выдать все тайны некроманта, как делали другие дамочки. Не скажут!
– Почему? – удивлённо спросила я, отметив про себя, что «дамочки» у Люрора де Куку, видимо, бывали часто. – Скелеты так преданы хозяину?
–Языки они проглотили ещё при жизни! – пояснила шкура, а потом продолжила экскурсию по гостиной. – Ну, дальше так, по мелочи, есть тоже на что взглянуть.
Она взмахом лапы указала на портреты:
– Вон шатенки на стенке, вон прочие нерабочие! А вот натюрморт – продукты питания, и сюрреализм – духовные метания! Что поделаешь, любит хозяин искусство до страсти! Слабость такая у него некромантская. А ты кто? Вроде, не для гербария и не из этих … с веерами.
Я хотела признаться, что я как раз из «этих, которые с веерами», но решила не пугать такую доброжелательную общественность.
– Я родственница, – сказала я и, заметив, что это всё-таки испугало всех, добавила: – Очень-очень дальняя!
– То-то тебя дверные черепа пропустили! Кровь родную почуяли, значит! – сделала вывод шкура. – А сюда что пришла?
– Мне… ваш хозяин велел поискать здесь одну вещь, – как можно более убедительно проговорила я.
– На него не похоже! – недоверчиво пробормотала шкура. – Ну, ищи, если надо. А что за вещь?
– Такая книга, куда он записывает мысли, – путано пояснила я.
– Гримуар, что ль? – насмешливо спросила шкура и, когда я кивнула в ответ, добавила: – Не найдёшь! Можешь даже не мучиться!
– Почему же? – растерялась я.
– Потому что он в тайнике! А где конкретно тайник, никто не знает! Даже я! – шёпотом пояснила шкура. – Гримуар он хранит в спальне, туда никто из нас не заходит. Да даже если бы мне приплатили тысячу дыханий, я бы ни-ни! Потому что страшно! Там в стенах живут Стенания, их вой лишает воли, а ещё там за алой дверью его гербарий! Жуткое место!
– И всё же я хочу посмотреть! – сказала я и решительно направилась к чёрным дверям.
Они тоже пропустили меня внутрь и плавно захлопнулись за мной, оставив наедине с гладкими чёрными стенами, огромными зеркалами и потрясающе красивой мебелью с кроваво-красной обивкой. Всё здесь было просто идеально, особенно бросалась в глаза симметрия декора и предметов. Я где-то слышала, что симметрия – это символ смерти, в то время как жизнь – это хаос.
И тут мой рассеянный взгляд невольно отметил что-то, нарушавшее общее совершенство мрачной помпезности. На алом покрывале, казалось, уснуло небольшое лазоревое облачко, такое лёгкое по сравнению с тяжёлой тканью. Я подошла ближе, чтобы разглядеть, что же это такое, и не поверила своим глазам: на покрывале лежало моё скомканное платье, которое унесли горничные. Значит, мне не показалось! Мне захотелось немедленно убежать из этой комнаты с огромной двуспальной кроватью, но разве для этого я пришла в дом некроманта? Нет! Я не могла отступить, не получив нужную информацию.
– Где же вы храните гримуар, месье Куку?! – пробормотала я, ещё раз окинув взглядом пространство.
Мне вспомнилось, что аристократы в своих замках обычно делали тайники в стенах, поэтому я приступила к аккуратному постукиванию по чёрным поверхностям, надеясь по звуку найти пустоты. Моя идея имела забавное продолжение: первый же стук вызвал неожиданную возню в стене, словно там обитала тысяча чертей. Потом чей-то мрачный стонущий голос спросил:
– Кто?!
– Шапито! – пробормотала я, всплеснув руками, и засмеялась.
Дом моего жениха был полон самых оригинальных сюрпризов. За стеной снова завозились, нервно перешёптываясь, неведомые твари, и из их шёпота я смогла разобрать только фразу: «Цирк на дому» и ещё «Мы её не вызывали». Я постучала снова, и теперь мне ответили сразу же:
– Стучать не хорошо! Прекратите немедленно, иначе мы будем стенать!
Кажется, со мной разговаривали те самые Стенания, о которых меня предупреждала шкура из гостиной.
–Скажите, где хранится гримуар, и я перестану стучать! – сказала я, проявив неожиданные способности к шантажу.
Кажется, общение с Базилем и Люрором де Куку не прошло для меня даром. Ответа не было, я продолжила стук, и тут стены исполнились жуткими стонами, от которых у меня ощутимо затряслись поджилки. По инерции я ещё несколько раз постучала по стене, но уже в другом месте, после чего стонов не последовало. Странно! Я вернулась в прежнюю позицию, и Стенания мгновенно ответили диким душераздирающим всхлипом.
А, может быть, гримуар как раз хранился здесь? Поэтому они так и волновались. Я погладила стену рукой, пытаясь обнаружить какие-нибудь неровности, и нащупала незаметный выступ, при нажатии на который вскрылся тайник. Внутри был гримуар некроманта, вернее, внушительное собрание мыслей, изложенное приблизительно в двадцати томах формата амбарных книг и стольких же томиках блокнотного варианта! Попробуй найти нужный! Я уже собиралась пролистать первый попавшийся, но меня остановили черепа, служившие декоративными ручками дверей.
– Люрор де Куку прибывает на первый этаж! – громогласно объявили они, словно мой жених был скорым поездом, въезжавшим на вокзал. – И не один!
– Спасайся, кто может! – заорала шкура из соседней комнаты так, что я услышала её даже сквозь стены.
Судорожно затолкав самый маленький томик под платье и с трудом закрыв тайник, я опрометью бросилась к дверям. Правда, вылетев в гостиную, как метеор в атмосферу Земли, я поняла, что мне не суждено убежать.
– Люрор де Куку прибывает на второй этаж! – объявили черепа на входных дверях. – Следует по коридору со скоростью в полтора окочура или в полста кромешников.
Сколько же это в метрах в секунду? Впрочем, я всё равно уже не успевала выйти из комнат некроманта и затеряться в особняке. Надо было искать укрытие здесь, но где именно? Все шкафы ломились от проглотивших языки скелетов, а за портьерами прятались дрожащие картины. Я нервно озиралась по сторонам и вдруг заметила, что на полу образовалась какая-то чёрная щель. Что это?! Я наклонилась и дотронулась до неё рукой, и тут пол приподнялся, образовывая тёмный пространственный тоннель, подобный тому, по которому мы с Люрором де Куку пришли к особняку. А что если спрятаться внутри?! Я глубоко вздохнула, чтобы побороть панический ужас перед кромешной тьмой, и шагнула во мрак, прикрыв за собой проход так, что оставалась небольшая щель, сквозь которую я могла бы наблюдать за происходящим в комнате.
Мне повезло: замешкайся я хоть на миг, меня бы неминуемо заметили, потому что двери открылись, пропуская внутрь хозяина комнат (и по совместительству – моего жениха) вместе с его спутником.
– Прошу вас, Ваше Высочество! – церемонно сказал некромант, пропуская гостя вперёд, а я замерла в своём укрытии, поражённая страшной догадкой. – Располагайтесь!
Я прильнула к щели, не сводя глаз с Карломана. Как же он решился прийти сюда?! Неужели для того, чтобы спасти меня от некроманта?! Чем ещё Люрор де Куку мог заманить его? Однозначно, использовал меня как наживку! Карломан опустился в кресло, сделав это с присущим ему поистине королевским достоинством. Он казался чем-то инородным, нарушающим баланс, потому что был потрясающе живым и тёплым во всех смыслах этого слова, и из кромешности мрака это виделось мне особенно ярко. Люрор де Куку с вальяжной небрежностью хозяина расположился напротив.
– Рад вас видеть в добром здравии, принц! – любезно сказал он. – Это чистая правда. Вы всегда были мне глубоко симпатичны как личность. Вы обладаете качествами, которые общество постепенно утрачивает, уничтожая себя духовно. С годами это сделало вас уникальным, как редкий бриллиант, но, к несчастью для вас, в момент нашей первой встречи жестокие времена требовали жестоких мер.
– Давайте перейдём к делу! – нетерпеливо перебил его Карломан, вызвав усмешку на тонких губах некроманта.