– Влияние Вашей Смертоносности неоспоримо, и, теоретически, его может нарушить только новый выбор самой Противоположности Жизни! – смиренно произнёс мой жених. – Всё остальное не серьёзно, а, значит, безвредно.
Это льстивое и достаточно логичное замечание несколько усмирило гнев Великого Окочура.
– А вы, вместо того чтобы расследовать это дело и найти виновных, развлекаетесь со своей невестой, начисто забыв о своих обязанностях при дворе! – уже более спокойно, но крайне ядовито заметил он.
Затем Хозяин потустороннего мира лёгким взмахом рукава чёрной хламиды приказал магическому парфорсу ощутимо сжаться на шее Люрора де Куку и ослабил хватку только после того, как мой жених, судорожно хватая ртом воздух, свалился со стула и упал на колени. У меня почему-то тоже перехватило дыхание. Люрор де Куку был страшным человеком, оставившим за собой шлейф грехов и смертей, но … Почему мне было сейчас так тревожно за него?
– В свете случившегося, я считаю необходимым перенести проверку вашей избранницы на завтрашний вечер, ускорив события! – продолжил Хозяин потустороннего мира, дав Люрору де Куку отдышаться.
Как – на завтрашний вечер?! Уже?! У меня всё похолодело внутри, а Люрор де Куку только хрипло пробормотал в ответ согласие.
– Я должен быть уверен в её лояльности к существующему режиму! К тому же сейчас мне нужны новые силы, чтобы упрочить свои позиции, – пояснил Великий Окочур. – Кстати, я уже подготовил для неё знак отличия – символ моего особого расположения.
Ле Гран Фушюз отодвинул ящик стола и извлёк из его тёмной глубины бархатную шкатулку, на дне которой покоился магический парфорс удивительной красоты. Внешне этот инструмент усмирения сил был похож на изысканное и роскошное колье, каждый драгоценный камень которого, казалось, выпускал длинное жало, желая вонзить его в мою шею. После этого зеркальная связь прервалась, и я стала дожидаться возвращения моего жениха. Мне было очень тревожно, поэтому, чтобы как-то развеять давящее беспокойство, я отправилась в лабораторию. За железной дверью среди знакомых запахов химических реактивов мне стало как-то спокойнее.
Сначала я бесцельно листала записи моего жениха, в которых он фиксировал каждый миллиграмм средств и цель их использования, а потом моё внимание привлек монотонный звук, доносившийся из-за стены. Я подошла ближе и приложила ухо к шершавой поверхности. То ли от моего прикосновения к нужному участку стены, то ли ещё от чего-то, преграда вдруг подалась назад, приоткрыв проход в какую-то тайную комнату. Дом некроманта был полон сюрпризов, и, кажется, я ещё не исследовала и половины этих диковин. Что же хранил в этой тайной комнате Люрор де Куку?
В полумраке маленького помещения, похожего на чулан, располагались только три вещи: пыльные ходики на стене, непонятная рассада в ящике с землей и странная установка, состоящая из множества колб, реторт и горелок. В стеклянных резервуарах кипели разноцветные жидкости, пар от которых поступал в одну ёмкость, где происходила дистилляция, результат которой должен был со временем оказаться в кубке, стоящем под выводной трубкой (кстати, по форме он очень напоминал графин). Ну, месье Куку! Самогон он, что ли, тут гонит? Мой взгляд невольно упал на рассаду в ящике. Получается, что и самосад садит. А что? При таком вредном начальстве вполне возможно!
Я деловито подошла поближе и собралась взять графин, чтобы, так сказать, заценить запах того, что в него наливали, но тут ходики на стене разразились неистовым боем, заставив меня отскочить назад. К слову, эти часы были такими крупными, что напоминали скорее будку для декоративной собаки. Стоило мне подумать об этом, как из распахнувшихся дверок, выскочила большая механическая ворона и, нагло уставившись на меня, громко проорала:
– Кар! Кар! Кар!
– Не каркай под руку, а то накаркаешь, чего доброго! – на всякий случай крикнула я в ответ.
– Ой! Пардон, мадам! Ку-Ку! Ку-Ку! – исправилась ворона.
Что-то в сказанном заставило меня вздрогнуть – уж очень слитно прозвучала фраза «мадам Куку», что в моём случае было очень символично.
– Чего раскуковалась? – проворчала я.
– А что прикажете мне делать?! То накаркать ничего не дают, а теперь и кукукнуть не моги! – возмутилась ворона.
– Расскажи, что это за штуки, и каркай в своё удовольствие! – потребовала я, указав на рассаду и аппарат по выработке неизвестно чего.
– Да это же агрегат Великого Делания! – сказала ворона, укоризненно взглянув на меня.
– М-да… И что же он собирается тут наделать?! – недоверчиво спросила я.
Ворона опасливо посмотрела по сторонам и махнула крылом, подзывая меня к себе.
– Эликсир бессмертия! – прошептала она мне в ухо.
Конечно же! Как я могла забыть! Тот самый эликсир! Значит, он действительно существует! Я с восхищением посмотрела на колбы и реторты.
– А вот эта рассада в ящике, это что? – поинтересовалась я, желая услышать нечто ещё более потрясающее, но ответ вороны заставил меня рассмеяться.
– Закуска! – авторитетно каркнула она. – Он приходит сюда, выпивает из графина, а потом зажёвывает.
Я представила себе Люрора де Куку, жующего зелёный лист, словно старый козёл, и снова зашлась гомерическим хохотом.
– А ты тоже, что ли, ографиниться пришла? – насмешливо спросила ворона.
– Ну, а если да? – с вызовом выдала я.
Мне подумалось, что если взять образец из нескольких капель эликсира, то можно будет потом восстановить формулу и использовать это снадобье на пользу людям – например, продлить жизнь великим учёным и другим творцам, чтобы те успели воплотить свои самые дерзновенные мечты.
– Рановато пока! – уела меня ворона. – Цикл Великого Делания ещё не завершён. Сейчас идёт последняя стадия. Хозяин над эликсиром столько корпел не для того, чтобы ты всё испортила!
– А тебе-то что?! – спросила я. – Сидела в своей будке, и сиди!
– Как это – что?! – возмутилась ворона, гневно распуская механические крылья, перья которых оканчивались длинными шипами. – Я же этот… кар-караул! Некромант без вороны – как пират без попугая!
– Понятно, – улыбаясь, сказала я.
Ссориться с воронами – последнее дело: могут всё что угодно накаркать, а у меня впереди и без карканья было свидание с Великим Окочуром.
– И часто хозяин тут ографинивается? – задумчиво спросила я, когда ворона успокоилась.
– Каждые двести лет, – заявила моя механическая собеседница. – А зажёвывает и того чаще. Трава очень целебная! Ты завтра вечером приходи, может, хозяин тебе и разрешит. Как тебя ему порекомендовать-то? Имя есть?
– Женя, – машинально ответила я, невольно отметив, что окончание цикла Великого Делания совпадает со временем Окочуренного Технического Контроля моей персоны.
– Тогда зажевать можешь прямо сейчас! – неожиданно объявила ворона.
– В честь чего это? – удивилась я.
– Потому что трава эта имени тебя! Некромантский женьжень называется!
Я снова рассмеялась. Наверное, имелся в виду женьшень.
– Я как-нибудь потом, попозже зажую, – сказала я и, спрятав в карман узловатый корень, пообещала явиться к вечеру, а потом вышла из чулана, отметив, как стена за моей спиной плавно и бесшумно встала на место. Произошло это почти одновременно с появлением моего жениха. Он вошёл в лабораторию с самым непринуждённым видом, будто вернулся не после бурной и опасной встречи с разгневанным Великим Окочуром, а из какого-нибудь приятного путешествия.
– Надеюсь, вы не скучали без меня, ма флёр? – с улыбкой спросил Люрор де Куку, изящным жестом снимая элегантный цилиндр, чтобы с царственной небрежностью оставить его на тумбе у входа.
– В вашей лаборатории столько интересных вещиц, что скука никогда не поселится в этих стенах! – сказала я. – Но мне было очень тревожно за вас!
– Ле Гран Фушюз не причинил бы мне особого вреда, – спокойно сказал мой жених. – Я нужен ему! А к его попыткам подчеркнуть своё превосходство я давно привык.
– А я не хочу привыкать к этому! – воскликнула я.
– Вам это не грозит! – успокоил меня Люрор де Куку.
– Как будет проходить проверка? Что это за ритуал, и как она будет связана с грядущим восстанием? – На этот раз я решила заставить его всё рассказать мне.
Люрор де Куку молча подошёл к стене, украшенной изысканным мозаичным панно, и коснулся его рукой, после чего изображения цветов мгновенно преобразовались в карту потустороннего Парижа. Вот это я понимаю – конспирация! Мой жених отошёл от стены и, встав рядом со мной, с улыбкой извлёк из кармана … Я не поверила своим глазам! Не может быть! У него в руках была рогатка, как у шаловливого мальчишки! Правда, сделана она была из металла, и обладала очень мощной тетивой, что превращало её в довольно опасное оружие, но факт оставался фактом.
– А вы, оказывается, хулиган! – удивлённо заметила я.
– Ну, а откуда бы в вас возникло столько склонности к авантюрам? Моя кровь! – спокойно улыбнулся Люрор де Куку. – А если серьёзно, то это замечательное бесшумное оружие и средство для нервной разгрузки.
Он прицелился и выстрелил. Маленький шарик, разогнавшись до «космических» скоростей, прошил стену насквозь, проделав дырку на карте как раз в районе Елисейских полей.
– Восстание начнётся здесь! – сказал Люрор де Куку. – Начнётся шикарным огненным шоу, которое возникнет после применения моих реактивов для вызволения из бронзы коня Его Высочества.
– Вы и об этом знаете?! – вырвалось у меня.
– Вы не умеете подделывать мой почерк, ма флёр, поэтому я сразу обнаружил пропажу реактивов, – пояснил мой жених и сделал второй выстрел.
Шарик пробил стену в районе площади Данфер-Рошро, где располагался вход в Парижские катакомбы.
– Пока огненное шоу будет отвлекать кромешников, правотяпов и бирчих, которых направит система для подавления этого очага мятежа, всех некромантов с помощью ложного указа Хозяина потустороннего Парижа соберут в катакомбах, где есть костяные залы, полностью лишающие их сил, – продолжал Люрор де Куку. – В это время мятежники будут захватывать город.