Совершив всё это, что называется, на глазах изумлённой и притихшей публики, мой жених, осторожно отодвинул острие меча Карломана, норовившее пронзить некроманта насквозь, необратимо испортив его изысканный элегантный наряд, и поднёс бокал с эликсиром к моим губам.
– Значит, вот что вы называли грамотным поливом, – пробормотала я и проглотила порцию небесной синевы.
Вкус был обжигающим и терпким, так что у меня сначала перехватило дыхание. Это средство, наверное, имело известный побочный эффект для пришельцев со стороны Жизни, но у меня просто не было другого выхода. Действие эликсира я ощутила сразу же: туман, мешавший чётко видеть всё вокруг, рассеялся, страх отступил, и меня охватила радость жизни, какой я не ощущала никогда ранее, но первая же попытка подняться показала, что у меня нет сил. Я словно истратила их, пытаясь выжить после удара посоха Хозяина потустороннего мира.
–Это поможет восстановиться, ма флёр, – сказал Люрор де Куку, подавая мне такой же корень, который только что разжевал сам.
Я с жадностью вонзила в него зубы, как изголодавшаяся вампирша в чью-то шею, и меня захлестнул прилив сил. Хотелось бегать и прыгать до потолка! Но я ограничилась только тем, что поднялась и села на столе, свесив ноги. Мне очень хотелось обнять каждого вокруг и поблагодарить Карломана, Базиля и Люрора де Куку за моё спасение, и я бы сделала это, если бы не странное поведение моих часов. Они снова бешено тикали, будто подпрыгивая на руке. Стрелки на циферблатах сходили с ума, вращаясь в разных направлениях, а та, что была похожа на вертикальную стрелку солнечных часов, буквально сверкала, будто накалившись добела. Это всё напоминало какой-то важный сигнал наподобие сигнала противопожарной сигнализации. Но что он означал?! А тут ещё черепа, служившие дверными ручками, громко и чётко доложили:
– К центральному входу с разных сторон приближаются некроманты в количестве шестнадцати штук и мятежники! И те, и другие следуют со скоростью в два окочура!
Вот так задачка по революционной математике!
– Как они вырвались?! – воскликнул Карломан, снова хватаясь за меч.
– Открыть двери! – невозмутимо скомандовал Люрор де Куку, часы которого вели себя так же безобразно, как и мои. – Пусть войдут!
– Разве можно впускать сюда некромантов – наших врагов?! – изумилась я, удивлённо взглянув на него.
– Поверьте мне, ма флёр! – загадочно улыбаясь, сказал мой жених. – Сейчас они не опасны. Вершится история! И мы все услышим её приговор!
Я не поняла, что на самом деле крылось за этим пафосным заявлением, но на всякий случай спустилась со стола на пол, чтобы встретить опасность лицом к лицу. По правую руку был мой принц с мечом в руке, а по левую – сосредоточенный и спокойный Люрор де Куку. Некроманты и часть мятежников молча вошли в лабораторию и встали у противоположных стен. Часы каждого из носителей силы тоже бешено тикали, и когда этот звук достиг своего апогея, казалось, сотрясая стены, а затем резко стих, сменившись оглушительной и жуткой тишиной, Люрор де Куку торжественно произнёс:
– Хозяин потустороннего Парижа завершил свой путь, и теперь Противоположность Жизни выберет своего нового наместника здесь, которому каждый из носителей силы даст клятву верности!
– Мы рады узнать её выбор! – хором произнесли некроманты, видимо следуя какому-то ритуалу.
По выражениям их лиц невозможно было определить мысли и чувства, но я почему-то каким-то скрытым чутьём ощущала, что каждый из них жаждет, чтобы выбор пал на него. Меня охватил страх: ведь любой из присутствующих здесь был опасен и мог причинить вред всем, став новым Великим Окочуром (должность-то какая!). Получалось, что все действия мятежников были напрасны! Их просто использовали! Не зря же кто-то из великих сказал, что всякую революцию задумывают романтики, осуществляют фанатики, а пользуются её плодами отпетые негодяи!
Все вокруг смотрели на Люрора де Куку, и я вдруг поняла, что всё, что творилось в последнее время, было частью его гениального плана. Сохранив свою Силу Созидания во мне, он получил преимущество перед всеми своими коллегами, с моей помощью рукой Карломана уничтожил своего главного противника, закрывавшего путь к абсолютной власти, и полностью захватил город! Сейчас, впитав силы бывшего Хозяина потустороннего Парижа, он стал самым могущественным из некромантов и главным кандидатом на освободившееся место! Меня охватил гнев. Не знаю, как поступила бы я в следующий миг, если бы та самая стрелка на моих часах, отвечавшая за выбор Противоположности Жизни, не вспыхнула вдруг ярко-алым огнём.
От неожиданности я вскинула руку вверх, наблюдая, как холодное пламя со стрелки перетекает на моё тело, окружив его светящимся ореолом. Что это могло значить?! Я в страхе и недоумении осмотрелась вокруг, увидев не менее удивлённые взгляды некромантов и мятежников. Я повернулась к Люрору де Куку и увидела, что он тоже неотрывно смотрит на меня, сотрясаясь от нервного смеха. В этом взгляде читалась смесь изумления, грусти и восхищения.
– Выбор сделан! – вскоре провозгласил он, быстро взяв себя в руки, и первым замер передо мной в изящном лёгком поклоне.
Затем к нему присоединись и остальные некроманты, а мятежники не могли сдержать счастливых улыбок и возгласов:
–Наша взяла!
– Взяла-то взяла, – пробормотала я себе под нос. –Только вот что и зачем?
Ситуация была просто ужасная! Неожиданный выбор, каким-то непостижимым образом сделанный Противоположностью Жизни (вот зачем она пригласила меня!), перечёркивал мои планы на возвращение. К тому же теперь меня, наверное, ненавидели все некроманты, включая моего жениха! Он продолжал вести это собрание и говорил что-то о клятве верности, которую вот-вот должны были произнести носители силы, по типу школьников во время приёма в пионеры (уж очень схожей была ситуация!): «Я, такой-то, перед лицом своих товарищей торжественно клянусь…» Мне не хотелось слышать никаких клятв. За моей спиной стоял Нуар Тун-Тун, и из его пустых глазниц сочился туман. Духу-подручному Противоположности Жизни были безразличны чувства смертных и бессмертных, но я всё-таки решила спросить у него совета:
– А если я нарушу ритуал и сделаю всё не так, как принято, что тогда?
– Ритуалы, как и воспоминания и даже боль, нужны людям, чтобы ощущать себя реальными. Они, словно камень, который мешает взлететь выше, удерживая рядом с тем, что привычно, – сказал Старьевщик. – Я буду впервые наблюдать ситуацию, когда этот камень будет брошен по доброй воле.
Я решила, что таким образом он одобряет мой поступок, и, набравшись смелости произнесла:
– Простите, что перебиваю вас, советник! Я хочу обратиться к носителям силы!
Люрор де Куку с интересом взглянул на меня, пожалуй, в его сердце всё-таки не было ненависти. Все остальные некроманты смотрели на меня настороженно и мрачно. Обстановка, казалось, накалялась с каждым мгновением, как котлета на сковородке. И я постоянно думала о том, что котлету могут сделать из меня.
– Я … я совсем недолго живу на свете, – немного сбивчиво продолжила я. – И мне, конечно, не пришлось испытать, то, что испытали вы, мне многое непонятно в здешнем укладе, но я точно знаю: связь между сюзереном, как сейчас громко именовал меня месье Куку, и вассалами, то есть вами, должна быть обоюдной. Сюзерен защищает вассалов от бед, а они в ответ выступают на его стороне по доброй воле, а не потому, что им угрожает смерть или мука за непослушание.
Я взглянула на некромантов и заметила, что все они, включая моего жениха, поражены сказанным. Кажется, Ле Гран Фушюз никогда не выдавал таких крамольных речей.
– Я не стремилась быть Хозяйкой потустороннего Парижа, но раз выбор таков, я хочу поступить, как сюзерен, и вернуть вам то, что отнял у вас когда-то Ле Гран Фушюз.
Я подняла лорнет и взглянула на некромантов сквозь разноцветные стёкла. От волнения у меня дрожали руки, но я была уверена, что всё должно получиться, иначе какая же я Хозяйка. Все носители силы замерли в недоумении и страхе, тоже схватившись за оружие, но не смея причинить мне вред. Через мгновение комната заполнилась светом и возгласами изумления. Моё внимание особенно привлёк Со Ны де Кадавр – может быть, потому что его я знала немного лучше, чем других некромантов. Так вот, после воздействия Силы Созидания, направленной моим лорнетом, бывший раб и ищейка Великого Окочура сорвал с себя маску, скрывавшую увечья, и я впервые увидела его лицо – молодое и светлое.
Клятву некромантов я слушала как во сне. Произнеся её, каждый из моих так называемых вассалов целовал мне руку и с поклоном удалялся из лаборатории. Возможно, я была очень наивна, но мне показалось, что все клятвы звучали искренне. Больше всех меня поразила Клодина де Нозиф. Будучи не в состоянии подняться после рокового удара Хозяина потустороннего Парижа, она попросила Базиля принести её ко мне на руках, что оборотень не преминул сделать немедленно. Что с ним творилось! Я просто не узнавала прежнего пройдоху. Кажется, он был не на шутку встревожен состоянием спасшей его Заправилы сектора №6. Клодина, сбросив не нужный теперь парик, скрывавший отсутствие волос, щеголяла роскошной шевелюрой, рассыпавшейся по плечам чёрной блестящей волной, и ещё, по-моему, у неё пропал дефект ноги – по крайней мере, визуально нога не выглядела короче другой (то есть, возможно, хромота теперь исчезла!).
– Можно мне попросить вас ещё об одном, Ваша Созидательность? – тихо спросила она, тяжело дыша, и бросила на меня умоляющий взгляд.
Белая мышь из Лувра, сидевшая на голове у Базиля, сложила лапки в молитвенном жесте, видимо, очень сопереживая несчастной, а сам Мурный Лохмач смотрел на меня так, будто его самого надо было срочно спасать. Я кивнула, беспокоясь о том, что Клодина, вероятно, попросит исцеления, а я не знаю, как это сделать, но просьба была иной:
– Объявите нас с Базилем мужем и женой! Я хочу отправиться в туман, зная о том, что моя мечта исполнилась.
Голос её был таким слабым, а она сама такой красивой и несчастной, что у меня дрогнуло сердце.