ые мелочи. Часы и дни работы за монитором, чтобы я тут воротил нос: видите ли, эхо слишком громкое. А может быть такими штуками уже давно занимается нейросеть?
Тут нам навстречу из-за очередных дверей, больше напоминающих крепостные ворота, показался высокий человек с бледным, каким-то рыбьим лицом. Если его некогда и озаряли эмоции, то было это в незапамятные времена. Давно и успешно забытые.
— Стойте! — пафосно провозгласил он. — Вы собираетесь войти в тронный зал великого Ктулхурона первого! С какой целью вы планируете потревожить его покой?
Я чуть не заржал в голос. Ктулхурон! Да уж, призрак Лавкрафта всегда с нами.
Высветились варианты ответа, и я понял, что перед нами просто бот. Ариэль, опередив меня, выбрала нечто дипломатично-нейтральное, и рыболюд отступил, давая дорогу.
К сожалению, это был далеко не конец длинного маршрута. Теперь мы двигались по широкому коридору с мерцающими стенами. Я уж решил, что тут совсем никто не попадается, кроме ботов, но в одной из стенных ниш увидел высокую коротко стриженную девушку в такой же серебристой хламиде, что и у моей спутницы. Она изящно поднялась и пошла нам навстречу. Меня осмотрела с крайним презрением.
— Ариэль, зачем ты притащила ЭТО во дворец? — осведомилась она ядовитым тоном, никак не вязавшимся с озорным точеным личиком.
— Рэй, пожалуйста, не надо. Я не намерена сейчас с тобой это обсуждать, — мягко отстранила ее блондинка. — Потом я тебе обязательно все объясню!
— Пф-ф, жду не дождусь! — та резко развернулась и, прямая как стрела, удалилась в противоположном направлении.
С минуту мы продолжали путь молча.
— Ариэль, — осторожно начал я, — мне мерещится или у вас тут не очень жалуют мужчин? Или вообще всех двуногих?
Девушка глубоко вздохнула, остановилась и очень серьезно посмотрела на меня.
— Ты ведь помнишь, кто изначально становился русалками в мифах и легендах? — спросила она.
— Ну-у, утопленницы… — смутился я.
— Как ты думаешь, почему в те времена девушки топились?
— Чужая голова — потемки, — размышлять на эту тему не хотелось. — Несчастная любовь?
— Допустим. А еще?
— Объясни уже мне, дураку, без наводящих вопросов, — попросил я.
— Во многих странах и в разные времена, не скажу, что всегда и везде, молодые девушки зачастую оказывались довольно бесправными существами. Их выдавали замуж за «нужного» человека, их поколачивали и домогались. К их мнению не прислушивались, о них придумывали обидные анекдоты.
— Погоди-погоди, — замахал руками я. — Но ведь этого давным-давно уже нет! Ну, по крайней мере, у нас. А как же феминистки и равноправие? Это ведь все еще в начале века окончательно прижилось в развитых странах.
— Было, прижилось, — покивала она. — Вот только это не помешало пьяному соседу по лестничной клетке меня изнасиловать и покалечить. Ему, кстати, дали смягчающие обстоятельства: мол девушка сама была виновата — спровоцировала. Шла домой в юбке. И плевать, что это была офисная юбка длиннее колена.
Я замолчал, не зная, что сказать. Было мучительно стыдно за «сильную» половину человечества. И почти настолько же обидно за то, что из-за горстки уродов всех мужчин теперь мерят на один аршин. А собеседница тем временем продолжила:
— В общем, как я поняла, по итогам психологических тестов таких как я в основном распределяют к фейри и водным жителям. Поэтому, как ты понимаешь, у нас тут концентрация мужененавистниц на квадратный метр куда больше, чем везде. При этом правитель — не женщина, — она невесело усмехнулась. — Раньше хоть в лесу была номинальная верхушка из трех колдуний, а теперь вот ты…
— Мне жаль, что с тобой такое случилось, — искренне сказал я. — И я очень постараюсь исправить ситуацию в плане матриархата, если это и правда важно.
Ариэль только дернула плечом. Еще пару минут мы шли молча. Местная архитектура уже начала осточертевать.
— Слушай, а почему здесь так пусто? Дворец же! Балы там, приемы, придворные… — Я постарался замять скверный осадок от недавнего разговора.
— Да ну, брось, приемы! Посмотри, какая здесь тоска! Все водяные обитатели сидят сейчас в своих озерах, реках и морях. Смотрят на яркое солнышко, топят нерадивых купальщиков. Даже Ктулхурон наверняка быстренько подгребает сюда через ближайший портал.
— Так и мы сюда, значит, телепортнулись?
— Ну да. Ты не заметил, что озеро совсем не то?
— Заметил, только не до того было. Слушай, а далеко мы?
— В самом центре леса. Собственно, морская часть дворца тут плавно переходит в лесную и нагорную. Это — совершенно невообразимые по размерам хоромы, где, чисто гипотетически, можно собрать всех фейри для общего совета, создания армии и тому подобной ерунды.
Я мысленно пожелал Терри выдержки и терпения, продолжая топать рядом с проводницей через совсем уж невообразимый зал, в самом конце которого что-то невнятно серебрилось.
При более близком рассмотрении оказалось, что это — высокий трон с подлокотниками в виде китов. Да и весь он был словно собран из причудливо застывших морских животных. Красиво.
К сожалению, подробно рассмотреть переплетение плавников и щупалец мне не удалось. Стоило подойти чуть ближе, воздух над троном заискрился, выпуская в зал местного короля. Торс у него был вполне человеческий, а вот ниже трепыхался целый клубок черных щупалец. Все они одновременно находились в движении, и в целом создавали весьма отталкивающее впечатление.
— С чем пожаловали? — незлобиво осведомился преемник Великого Ктулху, поудобнее умащиваясь на серебряном сидении.
— Здравствуй, великий король! — я решил быть предельно вежливым и, на всякий случай, велеречивым. — У меня к тебе два дела. Я бы не стал отвлекать тебя по пустякам, но больше обратиться не к кому.
— Вещай, — благосклонно качнул щупальцами самодержец.
С какой новости начать? С просьбы вернуть Юльку или с камней? Пожалуй, со второй. Все-таки эта тема ставит меня как бы надо всеми фейри. Или нет? Ладно, рискну.
— Дело в том, что ко мне попали три синих камня лесного круга колдуний. И получается, что мне надо как бы править всеми фейри, а я не могу. Мне необходимо оставить наместника, но сначала, как я понимаю, следует объявить большой сбор заинтересованных лиц.
— Это можно устроить, — заулыбался Ктулхурон. — Я с большим удовольствием стану новым хранителем синих камней. Водный и лесной мир давно пора пустить по единому руслу…
— Да-да, — прервал я его, — я тоже очень рад. Если вас не затруднит, давайте займемся этим вопросом поскорее.
Король хлопнул широкой белой ладонью по подлокотнику. Тут же из воздуха материализовался очередной рыболюд, точная копия предыдущего, выслушал приказ о срочном общем сборе и уже на своих двоих пулей метнулся из зала.
— В чем твоя вторая просьба, дорогой гость? — щупальца снова колыхнулись. «Дипломатия +63» — прочитал я. Неплохо.
— У меня пропала недавно подруга. У реки Сантинерия. На вид ей двенадцать-тринадцать лет. Зовут Джулия. Мы обнаружили волшебную пыльцу там, где ее похитили.
— Хочешь ее назад? — уточнил дядька. Лицо у него было большое, рыхловатое и довольное, как у кошака на солнце.
— Ага, хочу, — не стал спорить я.
— Ну держи. Хотя мог бы и получше чего выбрать, — усмехнулся собеседник, снова шлепая рукой по подлокотнику.
— Олерид! — Юлька, соткавшись прямо из тени от трона, бросилась ко мне на шею. Ее уже переодели в длинную серебристую ночнушку, причесали и, кажется, даже подкрасили немного.
— Ну все-все, не нервничай. Скоро пойдем домой, — я неловко похлопал девчонку по спине.
— А где Терри? Он в порядке? — голос спасенной слегка дрожал.
— Все хорошо, он ждет нас на берегу, — «надеюсь» — мысленно добавил я, вспомнив неугомонный характер инкуба.
— Предлагаю нам всем переместиться в Зал Долгих Разговоров, — максимально пафосно выдал обладатель щупалец.
— Погодите, — я внезапно вспомнил еще кое-что, — а можно меня как-то приодеть? А то в одних трусах я выступать не особо привык.
— Ну вот, такой цирк испортил, — под нос, но вполне разборчиво, пробубнил Ктулхурон и неуловимым движением бровей облачил меня в сияющий чешуйчатый костюм-не костюм, броню-не броню. Нечто очень легкое и красивое. Я глянул характеристики: «Защита: 90 единиц, защита от магии 20 единиц, скорость передвижения в воде +70 %, ловкость +30 %, уклонение +20 %». Нихрена себе!
— Ух ты! — вслух восхитился я. — А можно потом себе оставить?
— Это подарок, — величественно кивнул король.
Ох, будет ли он таким же добреньким, когда увидит, что я затеял?
Когда мы телепортировались в зал для нудных разговоров или как его там, он был уже полон волшебного народца. Здесь собрались самые разные твари: и антропоморфные, и совсем уж пугающие. Стены помещения были далеки, как горизонт, и терялись в зеленом полумраке.
К счастью, мы с Ариэль, Юлей и Ктулхуроном оказались на возвышении и тереться во всей этой разномастной толпе, пробивая себе путь к трибуне, не пришлось.
— Дорогие друзья! — провозгласил подводный правитель, и голос его раскатился над толпой, многократно усиленный неведомыми силами, — К нам пришел сегодня очень важный гость — великий герой Олерид. И у него есть новость, которая затронет всех нас!
Волной поднялся и опал удивленный шепоток. Повисла напряженная тишина. Блин, как быстро пришло время для речи!
— Кхе-кхе, — начал я, чтобы заполнить паузу. — Уважаемые жители волшебного мира! — как там это принято у наших политиков? Плечи расправить, взгляд — вдаль. Елки-палки, руки-то некуда деть в этом костюме! — По случайному стечению не зависящих от меня обстоятельств ко мне попали синие камни владычиц леса.
— А где сами владычицы? — выкрикнул кто-то. Его поддержал возмущенный гул. Зря я вообще поднял эту тему. Да, кто ж знал, что разномастная волшебная братия станет так убиваться по каким-то ботам! Хорошо прописанным, но все же…