«Дипломатия минус 30». Зар-раза!
— К сожалению, они мертвы, — кажется, скроенная мной грустная мина никого не обманула. Шум усилился.
«Дипломатия минус 40». Ну что ты будешь делать! Срочно пора переводить разговор на что-нибудь нейтральное. Паника. Па-ни-ка. Интересно, они меня сначала растопчут, а потом сожрут или решат совместить приятное с полезным?
— Я никоим образом не претендую на вашу землю, богатство и свободу, — я возвысил голос и патетически взмахнул рукой. Гомон чуть поутих, большинство глаз снова обратилось ко мне, уже с любопытством. Ладно, наглость города берет.
— Я нихрена не смыслю в вашем мироустройстве, — совершенно искренне продолжил я, — поэтому лучшим моим решением будет оставить разумного и понимающего наместника, — за спиной с шелестом пошевелил щупальцами морской царь. Ой-ой, как же он близко стоит…
— Но помимо прочего я еще и сторонник равноправия! Водной частью вашего мира уже управляет мудрый и великодушный Ктулхурон. Взваливать на его могучие плечи заботы и тяготы наземного мира было бы жестоко. Хотя он, несомненно, справился бы и с этой задачей, — спину защекотали сбегающие вдоль позвоночника капельки пота. Лишь бы прокатило!
— Я считаю необходимым назначить в качестве правителя лесного мира женщину. Ту, которую вы будете ценить и уважать. Ту, что вызывает доверие. Есть среди вас кто-то, кого вы могли бы единодушно предложить для данной роли?
Глава 6
Несколько минут царило молчание. Потом фейри зашуршали, зашептались. Ярче засеребрилась волшебная пыльца на крыльях, рогах, локонах. Я уже подумал, что совершил самую грандиозную в своей жизни ошибку, но тут толпа расступилась и по образовавшемуся проходу к возвышению двинулась стройная высокая женщина. Ее серо-зеленое платье было расшито золотой нитью и переливалось при каждом шаге. Шлейф тянулся метра на полтора позади. Непонятно даже, как его не оттоптали в такой давке.
Незнакомка приблизилась, и я понял, что вышивка на ее одежде образует множество солнц с разбегающимися от них лучами. В этот момент она зашагала на наш помост прямо по воздуху и скоро оказалась со мной лицом к лицу.
— Меня зовут Неретиль, — раздался ее мягкий чарующий голос. Вытянутые, чуть приподнятые со внешних уголков золотистые глаза смотрели тепло и чуть насмешливо. — Я буду говорить от имени лесного народа и смогу соблюдать его интересы во все времена и при любых обстоятельствах.
— Все согласны? — уточнил я, обращаясь к толпе.
— Да-а, — раздался многоголосый хор.
Интересно, какой процент присутствующих — не реальные игроки, а боты? Ведь обычно люди не могут прийти к согласию, даже выбирая новые обои. И это в рамках одной семьи! А тут такое удивительное единодушие!
Впрочем, единодушие ли?
Наконец я рискнул обернуться на любителя Лавкрафта, ожидая увидеть ненависть или, в лучшем случае, холодное презрение. Но тот добродушно улыбался и кивал, поглядывая то на меня, то на новую Владычицу. Похоже, они были неплохо знакомы. Мировой мужик!
Наконец удалось с облегчением протолкнуть воздух в легкие.
— Камни твои, светлая Неретиль, — я вытащил артефакты из инвентаря и аккуратно переложил в ее узкие ладони.
«Задание завершено. +720 очков опыта. + 80 бонусных очков опыта за нестандартное мышление. + 290 к дипломатии. Получено: 400 золота. В процессе приобретено: доспехи морского воина 2-го уровня. Доступны модификации доспеха. Получено благорасположение народа фейри. Гарантирован безопасный отдых во всех владениях фейри в пределах мира Ока Дракона».
Впечатляющий набор характеристик, только это еще не все.
— Уважаемая Неретиль, — шепнул я, — можно личную просьбу?
Та повернулась ко мне и благосклонно склонила голову набок, ожидая продолжения.
— Вот тут рядом с нами девушка — Ариэль. У нее была непростая судьба. И мне кажется, что бесконечно прозябать в пруду — не лучшее для нее занятие. Может, сможете ее взять к себе помощницей или там ученицей? Не знаю, как у вас все это устроено.
— Мне как раз нужны помощники, — улыбнулась та. — Ариэль, будешь со мной работать?
Русалка только смущенно кивнула.
Ну вот и хорошо. Одна маленькая судьба — всего лишь капля в море. Но разве не с пары песчинок начинается огромная лавина?
А теперь пора бы отправляться обратно, пока скучающий инкуб там в конец не озверел.
Я подошел к девушке и шепотом спросил:
— Слушай, как бы нам с Джулией теперь побыстрее добраться до того места, где я оставил Терри? Есть какие-то наземные пути? Я же теперь не смогу с ней так надолго нырнуть.
— Я вас перетащу. Ее можно снова усыпить на несколько минут. Через воду получится быстрее всего.
Из моей груди поневоле вырвался протяжный вздох. Лезть в промозглый озерный мрак до ужаса не хотелось, но если это и правда самый короткий путь… Коротко кивнув, я начал спускаться с помоста, увлекая подругу за собой, но Ариэль придержала меня за локоть:
— Спасибо! — сказала она. — Для меня твой поступок много значит, хотя ты и не подумал о том, чтобы хотя бы предупредить заранее.
Я немного смутился. Тут, конечно вышел недочет, но события развивались слишком стремительно, чтобы просчитывать все наперед. Да и решение переквалифицироваться в помощницы новой Владычицы русалка все равно в итоге принимала сама.
Не то чтобы я считал себя большим сторонником матриархата.
Честно говоря, мне вообще неважно, кто у власти, пусть даже мозг в футуристичной колбе. Лишь бы принимались адекватные и разумные решения.
Просто на этот раз очень хотелось показать обиженным женщинам, что не все мужчины — законченные козлы.
Чтобы любая из них могла когда-то позволить себе любить, быть любимой и создавать семью без оглядки на прошлый ужасный опыт.
Конечно, не все.
Кому-то это нафиг не впилось, и я сам всегда был готов душить голыми руками тех, кто подходил к незамужним или не родившим «вовремя» с опостылевшей фразой «а часики-то тикают».
Но в любом случае — создавать или не создавать семью — должно быть осознанным решением, а не продуктом страхов и комплексов, вызванных кучкой мудаков. Такие всегда бросаются в глаза, но это не значит, что их — большинство.
— Я бы хотел, чтобы у тебя все хорошо сложилось, хотя бы тут — в Игре, — искренне сказал я. — И уж не знаю, я не психолог, но по-моему разработчики зря запихивают всех пострадавших подобным образом в одно болото.
— Ну, это же для поддержки! — заспорила Ариэль. — Чтобы почувствовать себя в дружелюбной среде и расслабиться!
— Наверно для того и сделано, — согласился я. — Только посмотри на это с другой стороны. Вы всё время варитесь в этом котле обиды и ненависти. Из него нет выхода. Вы не видите удачных отношений, в которых совсем другие проблемы и сложности. Не допускаете, что может быть иначе, чем с вами. Мне кажется, это загоняет в тупик. Прости, если лезу не в свое дело.
— Я подумаю над твоими словами, — серьезно сказала девушка. — Но не сегодня.
Мы снова миновали невообразимо длинные пустые переходы фейского дворца и оказались на знакомых ступенях у воды.
— Спите оба, — шепнула русалка, сдувая с ладони мерцающую пыльцу. — Не люблю долгих прощаний.
Я очнулся от ощутимой оплеухи и увидел перед собой Терри. Выглядел тот неважно. Под глазами залегли глубокие тени, да и весь он казался каким-то ссохшимся и пыльным. Выражение лица тоже нельзя было назвать благостным. Кроме того, он уже занес руку для второго удара.
— Стой-стой, не надо! Я заслонился локтем.
— Да ты… вообще! — приятель явно был возмущен до глубины души. Настолько, что у него не хватало слов.
— Ты чего такой злой? — я осторожно сел, голова слегка кружилась.
— Чего я злой? А ты не догадываешься? Сколько времени прошло по-твоему?
— Ну, часов пять-шесть.
— Часов? — инкуб сел на траву, его гневный запал как-то сразу иссяк.
— Да. А что такое?
— Тут уже четверо суток истекло вообще-то, — устало сообщил мужчина и с силой потер руками мятое лицо.
— Нихрена ж себе… — обалдело протянул я. — Прости, меня никто не предупредил. Но быстрее было никак. Я и так — как только, так сразу.
— Да понял я, понял, — демон улегся на траву. — Ты, раз такое дело, подежурь. Мне бы поспать.
— Ты что, все это время глаз не сомкнул?
— Угу, — сонно пробормотал он, подкладывая под голову кулак.
Мне стало совестно. Бедолага. Все понятно, конечно: магических барьеров он, вроде как, ставить не умеет. По крайней мере, я ни разу не видел. А просто так дрыхнуть одному в фейском лесу радости мало. Это сейчас у меня и моих спутников есть такой приоритет. А раньше можно было проснуться с пустыми карманами или не проснуться вообще. В зависимости от того, кто выбредет из густой травы.
Странно, что инкуб вообще не свалил, куда глаза глядят. Ждал же до последнего. Интересно, сколько он вообще собирался тут просидеть? Надо будет спросить. Никак не ожидал подобной верности. Впрочем, она приятно согрела душу.
Юлька еще не пришла в себя, но дыхание ее оставалось ровным. Я не стал никого тревожить, уселся на камень и спокойно распределил накопившиеся очки опыта. Их было дофига, но, как всегда, меньше, чем хотелось бы.
В пафосных рыбьих доспехах было хорошо и уютно, но очень уж они сверкали на солнце, поэтому я переоделся в привычные штаны с белой рубахой. Неоспоримым преимуществом игровой одежды было то, что она не пачкалась в процессе обычной эксплуатации. Это в бою ткань могла сгореть, повиснуть драными клочьями или просто покрыться кровью, а по лесу можно пробираться совершенно свободно.
Ближе к сумеркам я развел костер и вскипятил воды. Жратвы опять не было, на дне мешка с сухарями оставались какие-то крохи. Странно, Терри и не ел, что ли? Ну, хоть кипятка можно похлебать.
Проснулась Джулия.
— Ой, как хорошо на суше! — сладко потянулась она. — Ты там еду варишь?
— Воду, — мрачно ответил я. — Уже сварил, угощайся на здоровье!