Глава 14
В этих краях, несмотря на их крайнюю скудость и непривлекательность, встречалась куча разнообразных тварей. Ловкие медведи-мутанты, стаи белых, почти незаметных на искрящемся насте скорпионов, ещё птеродактили какие-то.
В общем, уже в первый день мы изрядно прокачали свои уровни. По крайней мере, я и Юлька. Да и скучать не пришлось.
Впрочем, постоянные бои изрядно замедляли продвижение вперед.
К концу серых, коротких сумерек, символизировавших здесь светлое время суток, я уже был зол, устал и изрядно потрепан. Остальные смотрелись не лучше.
— Сколько нам топать до города в таком темпе? — устало спросил я барда.
Она подняла четыре пальца, чуть подумала и добавила пятый.
Ну абзац. Что тут еще скажешь?
И, естественно, даже этим нерадужным планам не суждено было сбыться.
Когда мы в очередной раз задремывали на свеженарезанном лапнике, истошно взвыла сигналка Терри. Всех аж подбросило.
— Что-то дружелюбное, — пробормотал он, хитрым движением руки вырубая звук.
— Дружелюбное или нет, а от твоих штучек инфаркт можно схватить еще раньше, чем кто-нибудь нападет, — заметил я, протирая лицо снегом.
— Да! — обиженно поддержала меня Юлька, а Ханна отвесила демону легкий укоризненный подзатыльник. Сегодня они снова улеглись вместе.
Во мраке зажглись здоровенные рыжие глаза. Потом, как фонарики, еще две пары зеленых, поменьше.
— Добрррой ночи, путники! — мурлыкнули из темноты.
Наша компашка быстро обменялась взглядами. Юля выглядела испуганной, бард — заинтересованной, инкуб просто пожал плечами.
Ответных реплик не высвечивалось. Значит не бот, а игрок.
Что ж, похоже, в этих краях все — большие оригиналы. Не удивлюсь, если и с птеродактилями можно поболтать по душам без стандартных протоколов Игры.
— И вам не хворать, — осторожно ответил я, безуспешно вглядываясь во мрак.
— Можно ли обогррреться у вашего кострра? — дружелюбно продолжил невидимый собеседник.
— Ну, если вы с добрыми намерениями, то почему бы и нет?
На приглашающий жест из леса выступил саблезубый котище грандиозных размеров. Рыжий с коричневыми полосами и пятнами. Почти как тигр, только с не очень контрастной картинки.
По бокам от него смущенно жались две серые рыси. Куда мельче главного, но все равно размером со взрослого сенбернара.
— А пожрррать у вас есть? — поинтересовался ночной гость.
Я замялся. Запасов было достаточно, но без избытка. И напрашивалась мысль, что недотигр может слизнуть их в один присест, даже не распробовав.
— А заплатить у вас есть? — влез Терри, недобро щурясь. Он почему-то всегда с особым пиететом относился к еде. Особенно если возникал риск, что ею придется делиться.
— Нам, вообще-то, не жалко, — я постарался сгладить ситуацию, — просто придется еще долго идти, а продуктов — совсем впритык.
— Жаль, — на кошачьей морде вполне явно отразилось уныние. — Да я так спррросил, на удачу, — и зубастый протяжно вздохнул.
— Ну отдай котику половину моей завтрашней порции! — прошипела мне на ухо Юлька. — Не будь жлобом!
Рыжее ухо чуть заметно шевельнулось, но общая драматическая поза осталась без изменений.
Я все еще колебался. Это сейчас подруга говорит «отдай половину». А завтра, не наевшись, будет точно такими же жалобными глазами смотреть уже в мою тарелку.
Неудобная пауза затягивалась, и я раздраженно сунул руку в мешок с общаком. Ничего, пусть учится отвечать за свои решения! Будет хороший воспитательный процесс. Сердобольная малявка!
— Можно я, можно я? — девочка чуть в ладоши не захлопала, увидев в моей руке кусок вяленого мяса.
Я молча отдал. Сигнализация демона же утверждала, что гости дружелюбные! Да и индикаторы уровня жизни не горели.
Джулия подошла к чужому вожаку и извиняющимся тоном пробормотала:
— Вот, возьмите, пожалуйста! Тут, правда, немного…
Тот совершенно по-домашнему мурлыкнул, с величайшей осторожностью принял из маленьких рук заветный кусок и, зажмурившись от наслаждения, неспеша прожевал его.
— Спасибо! Если хочешь, устраивайся у меня под боком. Я тёпленький! — и он потерся мордой о плечо девочки, чуть не уронив ее в снег.
Та не заставила предлагать дважды, подтащив к гостю изрядную охапку веток, и с комфортом улеглась, частично утонув в шикарной густой шерсти. Кошак еще и хвостом ее прикрыл, недвусмысленно демонстрируя, что уходить с нашей полянки не собирается.
— И всё-таки, чем обязаны? — сварливо уточнил инкуб. Кажется, ему теперь тоже хотелось притулиться к саблезубому попрошайке, но гордость не позволяла.
— А, да, точно! — спохватился тот, но по хитрому прищуру было ясно, что и не забывал. — Нам бы, добрррые люди, небольшую помощь. Племя крррылатых (вы их, наверрно, уже видели) похитило наших котят. И тррребуют, чтобы мы их пожизненно обеспечивали всем необходимым. А нам и самим мало. Вот.
— Котя-я-ят? — Терри аж подпрыгнул. Я сначала не понял, чего это он, а потом…
В Игре почти не было маленьких детей.
Не полностью сформировавшаяся личность плохо приживалась, и разработчики бились над этим уже не первый год. Спасти от неизлечимых болезней и последствий несчастных случаев, отправив в виртуальный мир, удавалось только четырех- пятилеток. В редких случаях — одаренных трехлетних малышей.
И, конечно же, внутри Игры младенцам было появляться тоже неоткуда. Какое-то время работала тестовая программа запуска самообучаемых чайлд-ботов для тех, кто очень хотел создать классическую семью. Но все закончилось нервными срывами, смертоубийством, подтиранием памяти, частично и целиком.
В общем, проект быстро прикрыли. Вроде как навсегда.
И тут — котята.
— Да-да, именно так, — кивнул кот, насладившись зрелищем наших офигевших лиц. — Прррограмма все рравно существует. Компьютерррщики каждый день пытаются сделать наше посмеррртие идеальным. Мы — очерредная тестовая грруппа. Выяснилось, что совсем крррохи прриемлемо адаптиррруются в условиях животного социума. Пока что пытаемся понять, рработает ли это в полной меррре.
— Дичь какая! — пробормотал демон. — Лучше бы они берегли все вот это от хакеров, а не занимались черт знает чем!
— Не скажите, — не согласился ночной гость. — Для многих это — очень болезненный вопрррос.
— Так если ваша община — полноценный игровой эксперимент, почему вы просто не нажалуетесь на птеродактилей в техподдержку? — удивился я.
— Обррращались. Но они там сейчас какие-то… ну не знаю даже. Как укушенные, что ли? Сказали, что поставят вопррос в очеррредь на рррассмотррение, — кот глухо рыкнул, выражая крайнюю степень презрения. — А мелким каждый день нужен особый уход и соответствующее обррращение.
Я медленно выпустил воздух сквозь сжатые зубы.
С одной стороны, браться за чьи-то поручения куражу не было. Над самим нашим существованием нависла неиллюзорная угроза, и все остальное на этом фоне выглядело мелким и бессмысленным.
С другой, спасение «котят» ничем не хуже, чем попытка убедить городских игроков, что им нужно сниматься с насиженных мест или прятаться в реале от неведомой угрозы, которую они и в глаза не видели.
Опять же: наверняка многие хотят создавать семьи. Почему бы им не помочь? Вдруг и мы с Маргаритой однажды тоже… Нет, стоп! Вот в эту сторону думать вообще ни к чему.
Юля, похоже, задремала под теплым боком, устав от тяжелого дневного перехода. Ханна по-прежнему выглядела заинтересованной, но, как всегда, молчала. Терри, напротив, нахохлился под зеленой шкурой и всем своим видом выражал искреннее негодование. Проблемы кота были ему до лампочки.
Решение полностью ложилось на мои плечи.
Я в очередной раз поразился тому, что демон не стал претендовать на лидерство в группе. Все-таки у него и уровень, и опыт.
Но на прямой вопрос приятель сказал: «не-е, это твое приключение. Вот ты и решай. А я погляжу и поугораю». Очень мило. Ну давай-давай, смейся, как собирался.
— Мы попробуем помочь. Другой вопрос, хватит ли ресурса. Вы-то почему сами не справились?
«Принято задание по спасению малышей-ургханов. Расчет награды зависит от выбранного образа действий». Интересненько. Значит, у проблемы много вариантов решения.
— Нам к ним пррросто не залезть. У нас же лапки! — котоначальник опустил усы в демонстративной печали.
— А спутники ваши почему все время молчат? — недовольно поинтересовался инкуб, пытаясь хоть где-то найти подвох. — Да еще и глаз не поднимают?
— Стесняются. К нам в общину попадает много нестандаррртных перррсонажей. Напррримеррр, аутисты тоже хорррошо социализиррруются в большой кошачьей семье.
— Ну прекрасно! — фыркнул Терри. — Фурри-переростки в комплекте с дурачками воспитывают будущее поколение! Цирк какой-то.
— Они не дурррачки, — беззлобно укорил его гость, и я подумал, что вожака для такой непростой «стаи» выбрали просто идеально. — У них частично нарррушено воспррриятие. Ты действительно считаешь, что из-за этого они недостойны жизни?
— Ничего я не считаю, — прошипел демон и отвернулся, укладываясь набок. — Давайте спать уже!
— Действительно, план действий лучше обсудить завтра, — я зевнул.
Недотигр только закивал.
Я предполагал, что за ночь успею совсем задубеть, но проснулся в тепле. Оказалось, что одна из рысей притулилась ко мне под бок и согревала, едва слышно урча. Впрочем, заметив мое пробуждение, благодетельница сразу сбежала.
Остальные тоже как-то очень уж оперативно поднялись, подобрались, словно прямо вот сейчас в бой. Даже Терри не особо бурчал. То ли Ханна его утешила, то ли, наоборот, вправила мозги увесистым тумаком. От нее можно было ожидать и того, и другого.
— Вы так не перрреживайте, — подал голос кот, пока наша молчаливая спутница хлопотала над костром, согревая всем чай. — Крррылатые, может быть, и не станут с вами сррражаться. И не исключено, что даже не узнают о вашем прррисутствии?.. — полувопросительно закончил он фразу.