Равнина была словно изъедена лишаем. На эти участки даже не падал снег. Видимо, алгоритмы Игры вообще не распознавали их как нечто существующее.
— Да, их не сразу видно, — снова влез со своей болтовней леопард, нервно подрагивая хвостом. — Наверно, наше восприятие заточено на то, чтобы скрадывать баги при беглом взгляде.
— Понятно, — мрачно сказал Терри. — Спасибо за интересную веселую дорогу. Дальше мы сами.
— Да? — огорчился провожатый. — Я вообще-то могу еще немного вас проводить. Все-таки дорогие гости! Да и веселее вместе.
— Спасибо, не надо! — хором заявили мы с демоном.
— Нам надо настраиваться на боевой лад, — на всякий случай уточнил я, чтобы большой кот ненароком не разобиделся.
— А-а, — разочарованно протянул тот. — Ну ла-адно. А посмотреть можно? Как вы настраиваетесь?
— Извини, это очень интимный процесс, — заговорщически шепнул инкуб и подмигнул.
— Понятно, — совсем понурился пятнистый. — Даже во-он с того холмика?
Я подумал, что сейчас его убью. Или, по крайней мере, попытаюсь. Но в этот момент Ханна поманила ходячее несчастье за собой и что-то зашептала ему на ухо. Судя по блаженству, расплывшемуся по морде хищника, ее сладкие речи действовали одинаково на всех разумных.
— Пока ребята! Нам надо очень спешить! — сообщил проводник через минуту и они с рысью помчались обратно по протоптанной нами в снегу тропинке.
— Что ты ему сказала? — поразился Терри. Бард в ответ только скрестила руки на груди и многозначительно посмотрела ему в лицо.
— А, ну да… — сник демон, но сразу приободрился. — Может, ночью на ушко расскажешь?
Женщина подняла одну бровь и указала пальцем на обледенелый склон. Ну да, эту ночь мы точно проведем не в постелях.
— Сохраниться, что ли… — вслух подумал я.
Но золотишка стало жалко всем. Так что, недолго подождав наступления плотных сумерек, мы полезли наверх, полагаясь на извечный русский авось.
Вход в главную пещеру крылатых был уже совсем рядом, но мы пока не встретили ни одного часового. Либо здешние игроки не слишком береглись, считая свое убежище сверхнадежным, либо давным-давно заметили наши поползновения и просто не подавали виду.
О втором варианте думать не хотелось, и я настойчиво гнал от себя цветистые картинки наших безрадостных перспектив. Судя по выражениям лиц, Терри и Ханна делали то же самое.
Нигде ни огонька.
Впрочем, это логично. Если в котодеревне все-таки есть люди, то здесь, на скалах, игроки скорее всего принадлежат к одному биологическому виду. И разводить костер им просто нечем.
Перед мысленным взором встал яркий образ острых когтей птеродактиля, пробивающих меня насквозь. Брр! Зря ввязались! И о чем я только думал?
— Давай схожу разведаю, — еле слышно шепнул Терри. Навыки лазутчика у него действительно были прокачаны очень неплохо.
Сходу рисковать товарищем не хотелось, но и лезть сломя голову в логово врага было глупо. Скрепя сердце я кивнул, и демон скрылся в темноте.
Прошло пять минут. Десять.
Я успел уже придумать штук двадцать возможных сценариев развития событий (все неблагоприятные), когда он внезапно возник прямо передо мной, словно соткавшись из темноты.
— Котят здесь нет, — прошипел он. — Зато птеродактили спят целой толпой. Даже не смог сосчитать.
В темноте он видел лучше кошки. Но не смог так не смог. Нам что двадцать, что сто — все равно в случае чего изрядно достанется.
— Ладно, лезем выше, — одними губами скомандовал я, и мы продолжили восхождение.
Камни были скользкими, острыми и морозили руки даже сквозь перчатки. Скудного света звезд хватало ровно на то, чтобы не сбиться с пути. Остальное приходилось делать наощупь. Сейчас я порадовался длине северной ночи, иначе до рассвета мы даже не добрались бы до цели.
Хорошо, что Крылатые ютятся не на самой вершине.
С этой мыслью я поднял голову, заглянув на очередную обширную площадку, и столкнулся нос к носу со сморщенной обезьяньей мордочкой, окаймленной торчащим во все стороны белым мехом. Тут было гораздо светлее, и я разглядел мелкое, размером с кошку, существо во всех подробностях за какие-то доли секунды.
Оно как раз открыло пасть, чтобы истошно завопить. Позади зверька темнел вход в новую пещеру.
— Чш-ш, — прошипел я, не успевая ни выхватить оружие, ни скастовать что-нибудь путное.
Рот обезьянки послушно захлопнулся, спутники позади меня тоже замерли.
Сделав пару прыжков подальше от края и от меня, ночной сторож склонил голову набок и сварливо, но негромко потребовал:
— А ты мне не шикай тут! Ишь, нашелся командир!
Я медленно выдохнул. Кажется, всеобщая тревога откладывалась.
— Можно я влезу наверх? Руки затекли.
— Ну давай, лезь, — всё тем же тоном согласилось существо. — Только поклянись сначала, что не будешь нападать. Как положено — жизнью!
Вообще-то клятва жизнью в Игре действительно существовала. Ее нарушение, правда, не отправляло к предыдущему сейву, но запрашивало такой штраф в личном золоте и очках морали, что сдохнуть было проще и приятнее.
Послушно пробормотав торжественные слова, я взобрался на плато. Руки и ноги действительно ныли. Ледяной ветер пробирался за воротник и щипал разгоряченное подъемом лицо.
— Там со мной еще двое, — решил не темнить я. Мало ли что этот мелкий гаденыш видел сверху. Может, проверяет мою честность?
— Пусть тоже клянутся! — скрипуче потребовал тот.
— Я командир группы. Полностью отвечаю за них.
— Ну ла-адно.
Бард с инкубом ловко вскарабкались вслед за мной. С минуту страж разглядывал их, забавно склоняя голову то вправо, то влево.
— Ну и зачем пожаловали? — наконец поинтересовался он.
— За котятами, — похоже, переговоры начинались раньше и совсем не так, как планировалось. Но чего уж теперь таиться?
— Ага, я так и понял. Так вы всё-таки — полудурки снизу?
— Почему сразу полудурки? — возмутился Терри.
— А что, прямо целые дурки? — восхитилась обезьяна.
Я подумал, что да, тут он очень и очень прав.
— Мы, вообще-то, приглашенные специалисты! — не унимался демон. — И не из деревни вовсе. А вы тут что, все типа дофига умные? Чего же живете тогда на голых камнях в звериных шкурах без огня и теплой жрачки?
— Теплой жрачки не хватает, это да, — миролюбиво согласился собеседник, сел на землю и обернулся длинным тонким хвостом. — Но тут, так сказать, творческая элита собралась. Все сплошь художники и поэты в поисках новых ощущений.
Вот те на! Неожиданно, ничего не скажешь…
— А котята вам тогда зачем? — осторожно спросил я.
— Не нам, а им. Я в этой дурацкой затее не участвовал.
— И все-таки?
— Да достало их, видите ли, изо дня в день добывать себе пропитание. Отвлекает от мыслей о высоком. Многие пытались связаться с психологами на предмет новых тестов и возможности перейти в обычный человеческий облик, но техподдержка сейчас как муравейник: много возни, а толку мало. Вот и решили самообеспечиться за чужой счет.
— А вы, значит, с этим не согласны? — я добавил в голос побольше уважения.
— Нет, — уверенно помотал головой сторож. — Красть детей — это уже за гранью добра и зла.
— Ну так может подсобите нам их найти и увести потихоньку?
— То бишь — спереть?
— Название процесса на что-то влияет?
— Нет, просто люблю бесить людей. Кстати, я потом тоже пойду с вами вниз. Мне, когда все вскроется, лучше будет оказаться подальше от пещер.
— Договорились.
Ну, подложим котикам небольшую свинью. В смысле обезьяну. Думаю, главный ургхан и с ним найдет общий язык. А если нет — не моя проблема.
«Дипломатия — плюс 40. Очки морали — плюс пять». Интересно, а мораль-то за что? Ну да ладно.
Детей держали еще одним ярусом выше. Перед входом в большой грот новый знакомый предупредил:
— Мелких сторожит одна из самых сильных наших птичек. Точнее, один. Спрячьтесь пока, а я попробую спровадить этого дурня. Если получится, у нас будет около десяти минут до его возвращения. Но не больше.
Мы послушно сжались за камнями, надеясь, что лохматая язва не решит устроить подлянку и срочно переиграть расклад в сторону противника.
— Корсо, Корсо! — услышали мы скрипучий голос сторожа, отраженный эхом.
Вот и момент истины.
— А-а? — полустон, полувздох. Похоже, невидимый Корсо преспокойно дрых на посту.
— Там внизу я вроде как видел огоньки. Почти возле первого яруса. Посмотри, а? — в голосе нашего внезапного помощника появились заискивающие нотки.
— Огоньки… Да в глазах у тебя искры! От старости и маразма, — недружелюбно рыкнули из темноты.
— Нет, там точно кто-то есть! И запах очень странный оттуда доносится.
— Еще и запах! Тебе мерещится, а мне крылья морозить? Нет уж, спасибо! — было слышно, как большой ящер завозился на камнях, устраиваясь удобнее.
— Вот так, да? Я тогда завтра расскажу Гергене, что ты нагло спал! И котята могли замерзнуть насмерть или расползтись и упасть с обрыва. А ты бы ничего и не заметил!
— Р-р-р, — отозвалась темнота, и я было подумал, что обезьяне сейчас придется плохо. Но тот видимо хорошо знал, кому и насколько сильно можно наступать на хвост, не опасаясь быть сожранным.
— Ладно, — пробурчал птеродактиль, неохотно выползая в морозную ночь. — Но пока меня нет, они на твоей совести! Которой нет и не было!!!
Распахнув широкие кожистые крылья, ящер сиганул с края площадки. Я успел подумать, что вблизи он гораздо больше напоминает дракона, чем ископаемого родственника динозавров.
— Давайте бегом! — выскочил наружу и сторож. Шерсть на нем встопорщилась от волнения еще сильнее. Даже хвост стал напоминать не веревку, а ершик для унитазов.
Я зажег «светлячок».
В пещере были хаотично накиданы одеяла разной степени убитости. Похитители соорудили из них подобие гнезда, и все котята устроились вместе большим уютным клубком. Хорошо, что мы не взяли с собой Юльку: она бы наверняка умерла на месте от умиления.