А может быть, такую возможность дали всем лидерам групп и отдельным игрокам, восстанавливающим своих близких. Не знаю. По крайней мере, Юля видела карту так же, как и прежде.
Коттоло оказался отсюда километрах в сорока. Ну что ж, есть с чего начать.
— Ты на лошади ездить умеешь?
Глаза девочки засияли:
— Ага! Ты купишь нам лошадку?
— Я даже готов считать ее лично твоей, если нам с этим животным придется взаимодействовать как можно меньше.
— Договорились!
Надо же! Чуть ли не прыгает по комнате, отбросив всю сонливость. Вот много ли ребенку надо для счастья? Лично я предпочел бы компактный переносной телепорт. Или ковер-самолет какой-нибудь.
— Ладно, давай спать! — я устало потер глаза, откладывая бумаги. — Хотя бы ясно, с чего браться за дело.
— Спокойной ночи! — радостно отозвалась подруга. Она явно была уверена, что с четвероногим другом нам будет море по колено.
Хозяин трактира продал нам подозрительную с виду клячу, размером и темпераментом больше напоминающую разочарованную жизнью корову. Если бы я не помнил, что животное — исключительно рисовка и прихоть дизайнеров Игры, то всерьез бы задумался, не накатать ли жалобу на ее прежнего хозяина каким-нибудь зоозащитникам.
Юля, впрочем, все равно была в восторге. Взобравшись в видавшее виды седло, которое нам выдали в комплект к рыжей доходяге, она убедилась, что скотинка отлично слушается поводьев и окриков.
Уверенность девочки меня порадовала. Я-то сам ездок еще тот.
Пополнив запасы и без всякого комфорта устроившись на костистой спине Ромашки, мы двинулись к таинственному монастырю. Что там делал инкуб, и как в богоугодном заведении встретят его друзей, оставалось загадкой.
Высокие каменные стены и отсутствие явной религиозной символики навевали мысль о том, что отметка «монастырь» — не более чем условное обозначение. Ворота были негостеприимно закрыты, в башенке над ними дежурили два закованных в железо воина. Несмотря на теплый солнечный день забрала шлемов скрывали лица.
— Добрый день! — прокричал я, не слезая с лошади. Карабкаться обратно пришлось бы позорно и негероически.
— И вам доброго дня, путники! — мелодичный голос, доносящийся из килограммов металла, явно принадлежал женщине. — С чем пожаловали?
— Вы, наверно, видели сообщение от Игры? О том, что можно спасти людей, стертых Мертвой зоной? Ну вот, тут, в монастыре, был когда-то наш друг. Хотели расспросить о нем, и, возможно, найти какие-то предметы для хранилища.
— Заходите, — после секундной заминки ответила стражница, и ворота без скрипа приоткрылись. Тут уж пришлось спешиваться и аккуратно протискиваться в щель.
— Вы воюете с кем-то? — спросила Юля, озираясь. За воротами нас поджидало еще несколько вооруженных людей.
— Да нет, — женщина махнула рукой, подняла забрало. — Просто дисциплина нужна. Мы же здесь воинов воспитываем!
А-а, так вот оно что! Кошмарные картинки с инкубом и невинными монахинями в моем воображении быстренько сменились на более приличные.
— Стерх, отведи гостей, пожалуйста, к матери-настоятельнице, — распорядилась воительница и направилась обратно к лестнице, ведущей на стену.
Локация оказалась небольшой, а домик местной начальницы — малоприметным. Окна его выходили на большую утоптанную площадку, где сейчас упражнялись в приемах рукопашного боя человек двадцать. Возраст и физическая форма у всех сильно разнились.
— Зачем это нужно? — шепнула мне Юля. — Разве нельзя просто вкачивать распределяемые очки в боевые навыки?
— Не знаю, — ответил я уголком губ. — Может, просто для души?
Пожилая женщина в свободной белой одежде, напоминающей кимоно и шаровары, поднялась нам навстречу. Она была статной, приветливой и немного грустной.
— Мне уже сказали, что вы потеряли друга, — без предисловий начала она. — Кого?
— Инкуба по имени Терри.
— А-а, — глава монастыря задумчиво улыбнулась. От уголков глаз, как лучи, разбежались мелкие морщинки. — Помню-помню! Шебутной был парень, но хороший.
— А он у вас обучался боевым искусствам? — спросила Юля.
— Да нет… просто пришел отдохнуть от всего. Года четыре назад это было. Или пять даже. Целыми днями сидел у пруда и перебирал камешки. Подозреваю, там осталось немало его энергии. Я сохранила картину, которую он соорудил. Пойдемте.
Нас провели к небольшому уютному садику. Сейчас тут почти никого не было. В укромном месте у темного, заросшего лилиями водоема действительно нашелся участок, огороженный сплетенными ветками. Тщательно сложенная из крохотных разноцветных камешков мозаика изображала женское лицо. Красивое, правильное, открытое.
— Красиво! — восхитилась Джулия.
— Да, — кивнула настоятельница. — Но, полагаю, вам нужно собрать всю эту роскошь. Не зря Терри просидел над картиной несколько недель.
— Вы не знаете, кто это? — спросил я.
Женщина отрицательно покачала головой и оставила нас одних.
Отдав Игре команду сделать скриншот картинки, чтобы при случае узнать неведомую подругу демона, я открыл Хранилище. Собирать мозаику предстояло осторожно, неспешно, не упуская ни одной песчинки.
Всего одна маленькая деталь. Картина, на которой изображен непонятно кто. А сколько еще таких мелочей нужно найти на здоровенной, постоянно меняющейся волею игроков планете? Терри играл тридцать лет. Как можно надеяться восстановить его с нуля за жалкие несколько месяцев?
У левого виска что-то раздражающе засвербело. Я поморщился, поднеся руку к больному месту, прикрыл глаза.
«Важное сообщение от службы технической поддержки. Просьба связаться с нами в ближайшее возможное время».
Сквозь вновь накатившую пелену тоски и безнадежности пробился чахлый росток удивления. Сами они ко мне еще не обращались. Интересно, что стряслось.
— Юль, я ненадолго выпаду из жизни.
— Ладно, — девочка кивнула. За минувшую пару дней она научилась быть какой-то слишком взрослой, серьезной. Под глазами залегли глубокие тени. Покупка Ромашки вернула былую беззаботность лишь на время. — Только возвращайся поскорее. У нас много дел.
— Да, я знаю.
«Техподдержка».
«Слушаю вас».
«Это игрок Олег Спиридонов. Игровой ник — Олерид. Мне пришло сообщение, что надо срочно связаться с вами».
«Минутку… Да, так и есть. Мы получили сообщение, что на Око Дракона прибыл игрок Марджери Санвей. Кажется, у вас назначена встреча. Учитывая ваше содействие в борьбе с вредоносным кодом, мы можем без штрафов телепортировать вас непосредственно к ней».
Сердце судорожно волохнулось в груди.
Как, уже? Она здесь?
Вот прямо сейчас?
Господи, ну почему сейчас?
И другого шанса встретиться наверняка не будет.
А Терри? Как же наши поиски оставшихся зацепок?
Зар-раза!
«Скажите, а учитывая м-м, ВСЕ заслуги, могу я получить еще и телепорт в обратную сторону? По собственному желанию?» — Наглеть, так уж по полной. Кто знает, как пойдет наше с Маргаритой общение… А остаться одному неизвестно где, глядя вслед улетающему кораблю и без шансов спасти приятеля…
Нет, друга. Совершенно однозначно — друга.
Так вот, оставаться в таком виде совершенно нет никакого желания.
«Минутку», — в этот раз тишина на том конце была куда более продолжительной. Получив передышку, я пытался проанализировать свои чувства.
Маргарита здесь.
По логике, нужно прыгать до небес, разве нет? Но я испытывал скорее сдержанный осторожный интерес. Волнение — да. Любопытство — да. Но уже не восторг влюбленного, не бурю надежд и даже не страсть.
Возможно, стоило послушать психолога еще тогда, у запертых ворот Изумрудных Гор.
«Мы добавили в инвентарь артефакт, который однократно телепортирует вас в любую точку в пределах данного мира по команде».
Ну, все. Кажется, отпираться больше нет смысла.
«Хорошо, я согласен. Только дайте мне две минуты, чтобы попрощаться с подругой».
«Принято. Приятного вам путешествия!» — техподдержка отключилась. Я пару раз моргнул, возвращаясь к дневному свету.
— Юль, — она подняла глаза от россыпи цветных камешков. Оценила выражение моего лица, вздрогнула. Сжала кулачки.
— Юль, — беспомощно повторил я, — мне нужно исчезнуть на некоторое время. Ненадолго. Переместиться в другое место.
— Это она, да? — безжизненным голосом уточнила девочка. — Твоя Маргарита прилетела?
— Да.
— А как же Терри?
— Я вернусь.
Она только горько дернула уголком рта, отвернулась. Но я и так знал, что слезинки прочертили дорожки по запыленным щекам. Всего две. Больше просто не осталось.
— Юля, я вернусь! — уже тверже повторил я, разворачивая ее к себе. — Посмотри на меня. Ты мне веришь? Терри был важен и для меня тоже. Мне нужен один разговор, и я вернусь. У меня есть обратный телепорт.
— Хорошо, — подруга судорожно выдохнула, отвела мою руку. — Я верю тебе. И желаю счастья. Правда! Но… пожалуйста… не забывай, — ее губы вновь задрожали.
— Не забуду, Солнце! — я поцеловал ее в лоб и поднялся. Как раз в этот момент запустился процесс телепортации.
Все тело стало легким и воздушным. Облака поплыли вниз и вбок, а потом картинка резко изменилась.
Передо мной с вечернего неба, сияя тремя белыми огоньками, медленно спускался небольшой космический корабль. Тонкие облака переливались рыжим и малиновым. С противоположной от линии заката стороны уже зажглась первая звезда.
Может быть Маргарита недавно пролетала мимо нее.
И совершенно точно я мог бы улететь туда вместе с ней. Бросить бесплодные попытки вернуть все как было. Забыть пережитый ужас. Начать жизнь заново.
Корабль сел, разметав теплую пыль.
Где-то на краю слышимости изо всех сил стрекотали цикады. Похоже, мы оказались далеко на юге. Космодромом тут и не пахло. Только небольшая, прогревшаяся за день равнина, окаймленная вдалеке темными силуэтами д