Мы выбежали из укрытия, и турели моментально открыли огонь. Энергетический щит выдерживал удары, но с каждым попаданием слабел. Я чувствовал, как мой запас энергии стремительно тает.
ЭНЕРГИЯ ПРАИСКРЫ: 25%
— Нам нужно ускориться! — крикнул я, увидя, что Санитары перегруппировываются для атаки.
Аэлита кивнула и неожиданно для меня положила свою ладонь на мою грудь. Символы на её коже соединились с зелёным светом внутри меня, и я почувствовал прилив сил. Щит вокруг нас ярко вспыхнул, отбрасывая ближайших дроидов.
ЭНЕРГИЯ ПРАИСКРЫ: 45 % (ВОССТАНОВЛЕНИЕ!)
— Как ты это сделала? — удивился я, не сбавляя темпа.
— Я же говорила: я — Хранитель, — Аэлита слабо улыбнулась. — Могу направлять и усиливать энергию Праискры.
Мы уже были почти у цели, когда перед нами возникли три СК-Элиты, вооружённые тяжёлыми бластерами. Они открыли огонь одновременно, и мой щит не выдержал этой концентрированной атаки. Энергетическая оболочка разлетелась на зелёные осколки.
Я инстинктивно закрыл Аэлиту собой, и несколько выстрелов попали мне в спину. Боль была приглушённой — в моём состоянии нервные окончания работали не в полную силу — но я почувствовал, как часть восстановленной плоти снова превращается в обугленную массу.
— Деррик! — вскрикнула Аэлита.
— Я в порядке, — процедил я сквозь зубы, поворачиваясь к нападающим. — Просто чертовски зол.
Я сконцентрировал оставшуюся энергию в руках и выпустил её не лучом, а взрывной волной, разметавшей дроидов по всему доку. Металлические части разлетелись во все стороны, некоторые попали в турели, выведя их из строя.
ЭНЕРГИЯ ПРАИСКРЫ: 20%
— Впечатляюще, — Аэлита помогла мне подняться. — Но очень расточительно.
— Я учусь на ходу, — пробормотал я, чувствуя, как регенерация уже начала восстанавливать повреждённые ткани. — Пойдём, у нас меньше двух минут.
Мы добрались до шаттла, и Аэлита быстро приложила руку к сканеру доступа. Символы на её коже снова засветились, и дверь корабля открылась.
— Умеешь пилотировать? — спросил я, проходя внутрь.
— Теоретически, — она заняла место пилота. — Наблюдала за процессом, когда меня перевозили.
— Отлично, — я рухнул в кресло второго пилота. — Я летал на миссиях, но никогда не был за штурвалом. Полагаю, сейчас идеальное время научиться.
Аэлита активировала системы корабля, её пальцы летали над консолью с удивительной точностью. Двигатели шаттла загудели, оживая.
— Нам нужно преодолеть защитное поле станции, — сказала она, выводя корабль из дока. — Оно должно отключиться при взрыве, но я бы предпочла не проверять это эмпирически.
— Согласен, — я посмотрел на таймер: меньше минуты. — Есть идеи?
Аэлита указала на панель вооружения:
— Этот шаттл имеет защитное вооружение. Попробуй создать брешь в поле.
Я активировал оружейные системы и прицелился в генератор защитного поля, видимый через лобовое стекло. Один точный выстрел — и генератор взорвался, создав видимую рябь в энергетической оболочке вокруг станции.
— Сейчас! — крикнул я, и Аэлита направила шаттл прямо в появившийся разрыв.
Мы прорвались сквозь поле за секунды до того, как таймер достиг нуля. Корабль тряхнуло от ударной волны, когда Небесная Тюрьма начала взрываться сектор за сектором. Серия детонаций прокатилась по станции, пока, наконец, она не превратилась в огромный огненный шар, озаривший космос вокруг.
Шаттл отбросило ещё дальше, системы на мгновение отключились, но затем снова заработали. Аэлита стабилизировала курс, направляя нас прочь от обломков.
— Мы сделали это, — выдохнула она, откидываясь в кресле. — Мы действительно сделали это.
Я смотрел на распадающуюся станцию через иллюминатор, чувствуя странную смесь эмоций. Облегчение от спасения, удовлетворение от уничтожения важного объекта Империи, и в то же время — тревогу за будущее.
— И что теперь? — спросил я, поворачиваясь к Аэлите. — Куда мы направляемся?
— На Кронос-4, — ответила она после секундного размышления. — Это колония в секторе Бета, где у меня есть контакты среди выживших Хранителей. Они помогут нам понять, как лучше использовать твою связь с Праискрой.
— Использовать для чего конкретно? — я прямо посмотрел на неё. — Месть Хроносу? Спасение вселенной? В чём план?
Аэлита долго смотрела на меня своими светящимися зелёными глазами:
— Хронос использует искажённую версию Праискры для порабощения всего сущего. С каждым днём он становится сильнее, высасывая жизненную силу из целых миров. Если его не остановить, вскоре не останется ничего живого.
— И я, полумёртвый солдат с парой светящихся шариков внутри, должен его остановить? — я скептически хмыкнул. — Звучит как план с невероятно высокими шансами на успех.
— Не ты один, — мягко сказала Аэлита. — Я буду с тобой. И другие Хранители. У нас есть шанс, особенно теперь, когда ты несёшь в себе два фрагмента Праискры.
Я посмотрел на свои руки, уже гораздо более человеческие, чем прежде, но всё ещё с видимыми следами скелета под тонкой кожей. Внутри меня пульсировал зелёный свет, теперь вдвое сильнее.
— Знаешь, — задумчиво произнёс я. — Я умер три года назад, сражаясь против Хроноса. Похоже, у меня появился шанс закончить то, что начал. Даже если для этого пришлось буквально вернуться из мёртвых.
Я повернулся к Аэлите:
— Ладно, я в деле. Кронос-4 так Кронос-4. Но учти, если всё это закончится ещё одной моей бесславной смертью, я буду очень, очень разочарован.
Аэлита улыбнулась:
— Деррик Холт, тебе больше не нужно бояться смерти. Ты уже прошёл через неё — и вернулся. Теперь ты нечто большее, чем просто человек.
Я хмыкнул:
— Большее, чем человек, но меньше, чем живой. Иногда промежуточные состояния — самые интересные.
Шаттл мчался сквозь космос, оставляя позади останки Небесной Тюрьмы. Мы не знали, какие опасности ждут впереди, но точно знали, что назад пути нет. Только вперёд — к неопределённому будущему, новым союзникам и, в конечном счёте, к неизбежной конфронтации с Хроносом.
И я, Деррик Холт, сержант, который умер и восстал как нечто иное, был готов к этому пути. В конце концов, когда ты уже умер однажды, терять становится гораздо меньше. А значит, ты можешь всё поставить на кон.
Глава 5: Цитадель
Шаттл Апостола мчался сквозь космические просторы, оставляя позади дрейфующие обломки Небесной Тюрьмы. Аэлита уверенно управляла кораблём, словно всю жизнь провела за штурвалом, а не в заключении. Я наблюдал за её движениями со смесью восхищения и подозрительности.
— Для пленницы, которая «теоретически» умеет пилотировать, у тебя чертовски хорошо получается, — заметил я, откидываясь в кресле второго пилота.
Она бросила на меня быстрый взгляд светящихся зелёных глаз:
— Хранители Праискры обладают… определёнными способностями. Скажем так, я быстро учусь.
— Очень удобно, — хмыкнул я, разглядывая свои руки. После поглощения второго фрагмента Праискры они выглядели гораздо более человеческими — кожа, мышцы, даже ногти. Но всё равно болезненно худые и бледные, с просвечивающими венами, светящимися зелёным. — А что ещё умеют Хранители? Левитацию? Чтение мыслей? Превращение воды в вино?
— Мы чувствуем энергию Праискры, можем направлять её и усиливать, — ответила Аэлита, не отвлекаясь от пилотирования. — Некоторые из нас обладают уникальными талантами. Моя особенность — восприятие информации. Я могу… впитывать знания быстрее обычных существ.
— То есть, ты просто наблюдала за пилотами и теперь умеешь управлять кораблём, — я покачал головой. — Впечатляет. А что насчёт этого… как его… Кронос-4? Нас там действительно ждут твои друзья-Хранители?
Аэлита кивнула:
— Если они всё ещё там. Империя охотится за нами многие годы. Мы последние, кто помнит истинную природу Праискры до того, как Хронос исказил её.
Шар, теперь единственный после слияния второго фрагмента с моей грудью, завис между нами, проецируя космическую карту с проложенным маршрутом. До Кронос-4 было не меньше трёх дней полёта даже на максимальной скорости этого шаттла.
— Дерьмовая новость, — я указал на индикатор топлива. — У нас хватит энергии только на день полёта, максимум полтора. Кто-то не позаботился заправить свою личную яхту перед парковкой.
Аэлита нахмурилась:
— Это странно. Корабль Апостола всегда должен быть готов к вылету.
— Может, он не планировал сегодня никуда лететь? — предположил я. — Или, что более вероятно, это ловушка.
Шар внезапно начал тревожно мерцать, проецируя символы опасности. В тот же момент сенсоры корабля ожили, сигнализируя о приближающемся объекте.
— Чёрт! — Аэлита активировала защитные системы. — Имперский перехватчик! Они отслеживают сигнатуру шаттла!
— Я же говорил — ловушка, — я мрачно усмехнулся. — Апостол явно хотел, чтобы его корабль нашли. Наверняка здесь маячок, которого мы не видим.
Перехватчик быстро приближался, его размеры заставили меня присвистнуть — настоящий боевой крейсер, в десятки раз больше нашего крошечного шаттла.
— Какие шансы, что мы сможем от него удрать? — спросил я, наблюдая за жёлтым индикатором, мигающим на экране.
— Математически? — Аэлита бросила на меня взгляд. — Примерно ноль.
— А если немного помухлевать? — я кивнул на мою светящуюся грудь. — Праискра и всё такое?
— Я не могу повлиять на законы физики, — она покачала головой. — Даже с Праискрой.
Я мрачно посмотрел на приближающийся крейсер:
— Что ж, тогда у нас два варианта. Сдаться или красиво взорваться. Я уже умирал однажды, так что склоняюсь ко второму.
Шар, словно не согласный с обоими вариантами, внезапно подлетел к консоли управления и выпустил луч зелёного света. Системы шаттла замерцали, и на экране появилась новая навигационная цель — небольшая луна, вращающаяся вокруг газового гиганта неп